– Ух ты, вот это реакция, благодарю, – услышал я, ещё не рассмотрев лица незнакомки.

Но тут же подвиг обернулся провалом: я наступил на нечто покатое, и, непроизвольно дёрнувшись, выронил-таки злосчастный стакан, а он был с кофе, из руки. На асфальте образовалась бурая лужица, растекавшаяся под наши огорчённые взгляды.

Девушка сопроводила произошедшее коротким «жаль», я недовольно вздохнул и присел вслед за ней собрать листы исписанной бумаги.

– Вот же неудача. Прошу прощения за это, – виновато произнёс я. – Так неловко вышло.

– Но попытка всё равно смелая, мне бы такую реакцию, – сказала незнакомка, наспех складывая листы в папку. – Забавно, что это произошло под той вывеской.

Я поднял голову прочитать, но все слова были написаны на разных языках, и ни одного – на интерлингве.

– Что там написано?

– «Не мусорить», – ответила незнакомка.

– Да, забавно, – согласился я. Ирония была в том, что изначально предполагалось, что люди без какого-либо напоминания не будут мусорить, а мы как раз это и наделали. – Либо мы несознательные люди, либо сознательные анты.

– Очень сознательные, – сказала девушка, бросив на меня взгляд. – Однако, досадно: это была единственная замена полдника. Хорошо, что я столкнулась не с ректором.

– А он может здесь появиться? Мне бы самому не хотелось с ним столкнуться, даже без кофе.

– Надеюсь, нет, но кто знает?

Собрав листы, мы поднялись и украдкой разглядывали друг друга. Она была весьма хороша собой: длинные бордовые волосы, выразительные глаза и чувственные губы, на лице – игривая полуулыбка. Я, возможно, излишне надолго засмотрелся на неё.

– Что, если я исправлю свою оплошность и приглашу тебя на чашку кофе?

– Это бы не помешало, но идти за ним обратно в Академию мне не хочется.

– Понимаю. Если мы хотим избежать ненужных встреч, то лучше это сделать в другом месте. Недалеко есть кафе «Героиды», если ты знаешь. Хорошее место и кофе вкусный, я как раз туда собирался.

– …И стоял в ожидании, кто бы с тобой столкнулся, да? – усмешка девушки застала меня врасплох, и я снова внимательно посмотрел на неё.

– Да, чтобы потом показать фокус с исчезновением и сказать: «Меня зовут Константин, я знаю толк в настоящем кофе!», – наивно или нет – судите сами, тогда я был очарован её красотой и очень хотел познакомиться.

– Что ж, фокус тебе удался, и я боюсь спросить, в чём ещё ты знаешь толк.

– Не надо торопить факелоносца, иначе он собьётся с пути и не добежит до цели.

– Какая же у тебя цель, когда добежишь? – спросила девушка.

– Услышать те самые слова: «Меня зовут…»

Она, покусывая губы, – не так, как это делают, когда волнуются перед сдачей невыученного билета, а как делают женщины, оценивающие наметившихся ухажёров, – смотрела на меня и, наконец, ответила:

– Инара Паулина Юлия, и если ты действительно знаешь толк в кофе, то я поверю и составлю тебе компанию, хотя не знаю, где твоё кафе.

Я жестом пригласил пойти, и, перекинувшись ещё несколькими фразами, мы неторопливо направились к заведению, бывшему всего в паре кварталов.

– Ты, выходит, знаешь антский.

– О да, ты наблюдателен, – пошутила Юлия.

– Сложно не заметить, когда другие знают что-то, чего не знаешь ты.

– Ну тогда ты должен сам догадаться, какой правильный ответ.

– Ты антийка? Никогда бы не сказал, – удивление моё только подогрело интерес к ней.

– Отчасти.

Я был в недоумении от такого ответа, но от расспросов удержался и лишь улыбнулся. Загадочная девушка!

– Можно полюбопытствовать, почему ты избегаешь встречи с ректором? – спросила Юлия.

– Да, как тебе сказать… занятие должно было быть, а я сбежал, – пожал я плечами. – А ты?

– Как ни странно, у меня тоже должно было быть занятие, а я с него, так же, как и ты, сбежала, теперь его некому вести, – сказала девушка и рассмеялась.

– Ты преподаватель? Уверен, что благодарные студенты тебя прикроют!

Я деликатно взял её за локоть, когда мы переходили проезжую часть, и поухаживал, когда мы уже были в уютных «Героидах». К тому моменту я уже знал, что моя новая знакомая – аспирантка кафедры теоретической дипломатии (к слову, это очень востребованная и невероятно сложная дисциплина в современном человеческом мире), работает преподавателем на этой же кафедре, живёт в районе Счастливых Васконов (район с лучшими на Августе Приме развлечениями) и, как я понял, не замужем.

– Замечательное место, – сказал Юлия, осматривая антураж заведения. – Ты удивишься, но за все годы я тут ни разу не была. Здесь, наверное, хорошо проводить тематические встречи.

– Я пару раз так и делал с друзьями. Тут особенная атмосфера и всегда тёплая обстановка.

Нам принесли меню.

– Если ты не против, вместо кофе я бы выпила коктейль с чем-нибудь крепким. Ты не хочешь?

Я слегка повёл бровью.

– Я не употребляю и не силён в выборе.

– Это не проблема, у меня хороший вкус, – сказала Юлия, деловито изучая перечень напитков. – Почему не употребляешь? Боишься лишнего наговорить?

– Почти. Не хотелось бы потом таблетки от головной боли пить.

– Кажется, ты не ищешь лёгких путей, Константин.

– Нет, просто так сложилось, – произнёс я, глядя ей в глаза.

Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза. Мы нравились друг другу. Наконец, Юлия, словно очнувшись, произнесла:

– Что ж, давай заказывать.

Мы сделали заказ, Юлия поудобнее расположилась в кресле и, видимо, решила сразу бить в упор:

– Ты, как я вижу, знаток хороших манер, Константин, я это сразу заметила. Да и сейчас ты меня не расспрашиваешь.

– Про то, от какой части ты антийка? – уточнил я. – Полагаю, этот очевидный вопрос тебе задают на каждом шагу, поэтому буду оригинальным: если захочешь, сама расскажешь. Я не люблю равно навязчивость и невоздержанность.

Юлия удовлетворённо разглядывала меня.

– Браво, Константин, таких галантных собеседников редко встретишь.

Я был немного смущён такой похвалой, но виду не подал.

– Так уж прям редко?.. Хотя не знаю, может, это просто я не сталкивался. Возможно, тот круг, в котором общаюсь, как раз и является островком людей с самыми высокими нравственными стандартами. А что, нынче манеры пошли на убыль?

– Да, Константин. Не могу с чем-то конкретным это связать, но даже среди студентов, нет-нет, да всплывёт нечто невероятно чуждое простых истин, как-то: вежливость, сознательность, учтивость…

Нам принесли напитки, и Юлия сразу же воодушевилась.

– Хватит о грустном. За знакомство! – улыбнулась она и сделала глоток. Я кивнул и проделал то же самое: терпкая кофейная горечь обожгла вкусовые рецепторы и приятно растеклась во рту.

– Давай лучше поговорим о нас. Ты студент?

Я усмехнулся:

– А вот ты мне сейчас льстишь! Нет, я уже не студент, – и тут же поспешил упредить её недоумение: – в Академии я занимаюсь факультативно, потому что мне для работы нужны кое-какие знания в определённой области.

Да, получился какой-то каламбур.

– Так витиевато: кое-какие знания в определённой области. Ну я-то не говорила про то, какие качества не люблю, – весело сказала Юлия, – так что буду тебя расспрашивать.

– Без проблем! Вообще, я помощник Советника Сената. И знания, которые мне остро необходимы, лежат в области социопсихологии.

Моя знакомая была явно не готова к такому ответу, на несколько секунд на её лице застыло удивление.

– Ничего себе! Настоящий помощник целого Советника, – как я уже понял, чувство юмора было её врождённой чертой, которая мне очень нравилась. Я с важностью и поднятым носом покивал головой.

– Родился, воспитан, работаю в Метрополии. Принялся за работу на последнем курсе Академии, в позапрошлом году, пытаюсь совмещать с учёбой в аспирантуре, как и ты.

– Ты ещё и лаконичен, Константин!

– Краткость – сестра таланта, как известно.

– Скромно, очень скромно, молодой человек.

За один из соседних столиков села группа молодых парней и девушек – судя по их шумному и весёлому настрою, студенты. Юлия долго на них смотрела, затем вновь вернулась ко мне.