Фары освещали бегущее во мрак шоссе. Зарина сидела на месте рядом с водителем, пристёгнутая ремнём безопасности, как прикованная. Этой дорогой ей довелось бы ехать впервые – прежде Артур не возил её на свою дачу, – но Зарина побывала здесь неделю назад, когда готовилась к их свиданию. Вечер обещал стать незабываемым и для него, и для неё самой.

– Далеко ещё? – Зарина улыбнулась, бросив косой взгляд на Артура. Хотела подтвердить впечатление, что дорога ей незнакома.

– Ты же видишь навигатор! – он отозвался раздражённо. Худые руки, державшие руль, опасно дёрнулись. – Или со своей ахинеей про магические зеркала ты совсем разучилась думать?

Зарина рассмеялась звонко, раскатисто. Знала, что при этом обнажился рядочек очаровательных белых зубов с чуть заметно выдающимися вперёд трёшками. О, она умела использовать силу этой улыбки. Артур так и зыркнул вправо – поддался её чарам.

– На дорогу смотри, – сказала она серьёзно. – Если мы врежемся в дерево, то магическое зеркало не сможет тебя спасти.

– А что, ты не такая сильная ведьма, чтобы предотвратить ДТП? – губы Артура насмешливо скривились. Плотно склеенная гелем прядь выбилась из общей массы зачёсанных назад волос и обречённо застыла, прочертив на виске Артура тёмную линию.

– Ты же вообще не веришь в мои способности, – мягко ответила Зарина. – Вот и полагаться на них не стоит.

Наконец показались редкие огни посёлка. Была осень, кончался октябрь, и люди нечасто выбирались сюда даже на выходные. Артур же привёз Зарину в будний день. Она подстроила это, чтобы посторонние не мешали, не вторгались в их любовное гнёздышко. И время она выбрала правильное – то самое, когда границы между миром живых и миром мёртвых истончались, но ещё не стирались полностью. Зарина уже чувствовала гостей из-за черты, но они ещё были далеко.

Домик Артура стоял на краю посёлка. Его построили давно, и, в отличие от большинства коттеджей, зимой здесь жить было нельзя. Зарина так и думала, что он привезёт её именно сюда. Другой дом, который Артур тоже считал своим, принадлежал его тестю, и туда он не мог пригласить любовницу.

На подъезде к дому росли печальные берёзы. Одна из них настолько осмелела, что обвислыми ветвями почти забралась в окно чердака. Листья, конечно, уже все по-осеннему пожелтели, но в темноте казались поникшими чёрными тенями. Тоска берёз не сбила Зарине настрой. Главное, здесь не было осин, она проверила это заранее, когда знакомилась с местностью. Зарина не собиралась предпринимать ничего сложного и малоподконтрольного, но кто знает, как далеко может зайти такая женщина, как она, рядом с таким мужчиной, как Артур. Так что лучше, если у него под рукой в определённый момент не окажется артефакта, чтобы помешать ей.

Артур откинулся на спинку рабочего кресла и прикрыл глаза. Устал. Сегодня утром он обработал одну входящую заявку и теперь восстанавливал силы. Как хорошо, что ещё в начале карьеры ему удалось спихнуть на коллегу-менеджера обзвон возможных клиентов. Когда Артура брали в компанию, это входило в его обязанности, но мало-помалу он отдалялся от суетливой работы, предпочитая безделье. Мысли о строительных клеях, продаваемых фирмой, вызывали у него зевоту.

Артуру было двадцать восемь лет, и это угнетало его. Четыре года назад он связал себя браком, но жизнь с растолстевшей после родов женщиной скоро наскучила. Рождённая ею девочка постоянно орала, и Артур не видел у дочери сходства с собой. Он не подозревал жену в измене, но не верилось, что его сперматозоид стал причиной появления на свет настолько визгливого существа. Артур не развёлся, но жил с женой как с соседкой и не скрывал, что у него есть интрижки на стороне.

Постоянной любовницей он не обзавёлся, но всегда находил свободных девушек, которых водил в кафе или в кино. А затем заезжал к ним домой. К себе не мог: у него в квартире постоянно ошивались растолстевшая женщина и ревущая дочь. Артуру нравились накачанные красотки на спорте и ботоксе, с налитыми губками и соблазнительно оттопыренными попками. А жена… Была недурна четыре года назад, да испортилась.

Итак, Артур дремал в рабочем кресле. На шум с другого конца офиса он чуть приоткрыл веки и посмотрел на младшего коллегу, Мишаню, который суетился с самого утра.

«Вот идиот, зачем так старается?» – едко подумал Артур, но вслух не сказал. Его Мишанин заряд на активность устраивал. Ведь если коллега не будет управляться, невыполненные задачи перекинут ему.

Артур потянулся к телефону. Хотел посмотреть новые видосы. И зря. Опять ему предлагали ролик с жирной тёткой. Она крутилась перед зеркалом в новом платье. Артур поморщился и кликнул на комментарии.

«Какая красотка, молодец!»

«Тебе идёт!»

«Так держать, ты очень хорошо выглядишь!»

Артур сплюнул бы, да некуда. Удержался. «Эти люди что, слепые?» – он хмыкнул. Мишаня, привлечённый громким звуком, выглянул из-за монитора. «Тётка же толстая! – думал Артур. – Ну правильно, женщины! Хвалят её, чтобы ела больше, а на её фоне они сами будут выглядеть худее!»

Артур один раз посмотрел видео о тренировках в зале, и с тех пор ему постоянно подсовывали эту толстуху. У неё были, кроме примерки платьев, ещё и спортивные видео. «Да всё бесполезно – столько жира не скинуть», – мысленно резюмировал Артур.

«А что, комментаторы слепые? – написал он. Подумал немного и добавил: – Тётка же жирная! Её в пустой комнате без еды надо закрыть, и пусть сидит, пока не похудеет. А то ведь такую страшную даже красивое платье не спасёт! Да никакая одежда не будет на этой жиртрестине хорошо сидеть! Прятала бы лучше своё уродство, а не видосы снимала».

Артур не любил толстых женщин: одна такая ждала дома.

Следующее видео попалось про эффективность. Тощий мужик в деловом костюме рассказывал, как правильно организовать своё время. Артур заинтересовался. Его друзья говорили, что планирование им помогает. В видео мужик предлагал перейти на его страницу, и Артур перешёл.

«Мой эфиктивный курс поможет вам повысить свой уровень жизни и дохода. Вы будете заробатывать без усилий, тратя на это минимум времени в день». Артур сначала и не заметил, что с этой фразой орфографическая беда, так хотелось найти лёгкий способ заработать.

Он получал свою зарплату менеджера не утруждаясь. Но её хватало скромному студенту в двадцать лет, а мужчине в двадцать восемь, в которого незаметно превратился Артур, оказалось недостаточно. Да и не солидно. Когда друзья спрашивали о зарплате, он всегда привирал. Да и друзья один за другим уходили из его жизни. Они поднялись по социальной лестнице, остепенились. Один занимал важный пост, другой бизнес открыл, а Артур оставался мелким менеджером. Так и вышло, что друзей осталось немного и он считал их зазнавшимися снобами.

Особенно зазнался школьный друг Борян, ещё в старших классах увлёкшийся футболом. Сначала он звал и Артура погонять мяч, а затем перестал. Да Артуру и не хотелось! Вскоре Борян уже играл в любительской команде. Тренировки отнимали всё свободное время, и он не мог проводить его с другом. Артур всё недоумевал, что нашёл Борян в этой скучнейшей игре.

Класс, где они оба учились, был дружным, в первые годы после школы часто собирался. На одной из встреч Борян похвастался, что его футбольная команда выиграла турнир. У Артура так и закипело внутри. Разгорелся в груди невыносимый огонь. Казалось, Борян совсем границы потерял. Зачем он хвастается победой в этой никчёмной игре и в мелком турнире?

– А я не люблю футбол, – сказал тогда Артур поморщившись. – Ладно ещё в чемпионате страны играть, а на таком уровне… – он махнул рукой. – Столько усилий и времени ради ерунды. Лучше пивка попить в баре, и то больше пользы.

Друзья на пару мгновений замолчали, а затем разговор перетёк на пивную тему.

Борян о своей победе в тот день больше не упоминал и в дальнейшем перестал хвастаться футболом, который у Артура уже в печёнках сидел. Показалось, друг завязал со спортом. Но полгода спустя случайно выяснилось, что Борян опять что-то выиграл. «Ну совсем зазнался, даже не рассказал мне», – решил Артур. А затем заметил, что тот и звонить ему постепенно перестал. Променял друга на футбол. Артур был очень на него зол. Всё думал, что хоть и учились в одной школе, и дружили, а Борян оказался пустышкой. Такой же пустышкой, как его состоятельные друзья, переставшие водить с ним знакомство.