Солнце подымалось всё выше. Одинокий, чёрный как сама ночь ворон, распугав резвящихся в лохмотьях мух, присел на грудь валявшегося в траве человека. Солнечный свет играл радужными переливами в оперении чёрной птицы. Он долго и с интересом наблюдал за глазами неподвижно лежащего мужчины, словно пытаясь понять, жив ли тот. Лёгкий ветерок нежно и почти незаметно коснулся высоких трав. Видимо решение было принято, и ворон, взмахнув крыльями, с пронзительным «А-а-р!», взмыл в небо. Воин не шелохнулся. Смотрел невидящими глазами в потрясающе чистое, голубое небо и продолжал вспоминать.
В тот день ветра не было, пришлось идти на вёслах. Женщины гребли наравне с мужчинами. Небольшое послабление лишь для матери младенца. Течение выручало. Так будет почти до самого Дохора. Дальше Мира встречается с Ладой и две реки станут одной. А та, названная Асой, впадает в Большое озеро на юге.
На их беду, на полпути к Дохору, по днищу ладьи, с громким скрежетом, пробежала широкая трещина. Переселенцы едва успели выправить к берегу и, прихватив свои нехитрые пожитки, высадились на поросшую ивняком отмель. Старое корыто, как правильно обозвал их судно старик Юсо, довольно быстро скрылось из виду. Бог водных просторов Агр принял его в свои воды, спокойно и без возражений. Над водой осталась лишь часть высокой мачты и самовольно расправившийся по водной глади парус.
— Гирш, лживая мразь, чтоб его вечно терзали вируны в Аска́ше! — выругался на счёт продавшего им старую ладью торговца Олаф.
— Пусть нутро его сгниёт раньше смерти! — поддержал друга Кром.
— Я оторву его красный нос и выщипаю последние волосы на его мерзкой головешке! Я удавлю этого карлика собственными руками! Пусть Монк отвернётся от этого торгаша и оставит его без прибыли! — наперебой заголосили обозлённые женщины.
Но никто из них и не подумал проклясть собственные беспечность и глупость. Дети испуганно жались к матерям, младенец громко плакал. Успокоились все нескоро. Едва отогревшись у костра, порешили добраться до города по старой дороге. Раньше по ней перемещалось довольно много торговцев, да и просто путников. Однако, с осознанием скорости и выгодности речного пути, в последние годы по земле передвигались немногие.
Приветливое солнце грело им сердца надеждой до самого вечера. Так и не найдя хоть и едва приметных следов на недавно оттаявшей, раскисшей земле, ганзейцы просто шли на восток. Ко всеобщей радости, среди оголённых зимой деревьев, на лесной опушке, за которой раскинулся широкий, заболоченный луг, мелькнула крыша небольшого, но высокого домика.
— Охотники, не иначе, — уверенно предположил изрядно вымотанный долгой ходьбой Кром. — Будет где передохнуть.
— Это точно, — охотно поддержал его не менее уставший Скар. — Сет не оставил нас в беде.
— Не разбойники? — засомневалась Рута.
— Вряд ли, — как можно увереннее заявил Олаф.
Высокий воин держался получше остальных, хотя и ему было непросто. Маленьких детей, в отличие от шагавшего наравне со взрослыми малолетнего сына Крома, давно несли на плечах и руках. Нужно признать, что не предполагавшая путешествий жизнь стражей весьма отличалась от службы тех же наёмников. Да и те наёмные воины юга, что передвигались с караванами по реке, не очень-то любили дальние переходы их северных товарищей. Что уж говорить о женщинах и детях! Едва услышав об отдыхе, все они несказанно обрадовались и даже, несмотря на усталость, ускорили шаг.
Домик встретил их тишиной. По всему было заметно, что он давно заброшен. Стоял тот на трёх высоких, большущих пнях, равнодушно взирая на путников пустым оконцем. Первым взбежал по устланной мхом, крутой лестнице и с усилием распахнул слегка перекошенную дверь сын Крома. Он не слышал ни окриков матери, ни угроз отца, так хотелось мальчишке заглянуть внутрь раньше других. Его отчаянный крик заставил женщин с детьми отпрянуть назад, а мужчин выхватить мечи. В лучах закатного солнца, желавший больше других спасти своего сына, к лестнице, так быстро, как только мог, побежал его отец. Мальчишка, словно ошпаренный, с полными ужаса глазами, выскочил наружу. Теперь он старался побыстрее покинуть охотничий домик. В спешке оступился и кубарем полетел вниз к ногам отца. Перестук лишь начавшего взрослеть тела по ступеням завершил обречённый хруст. Тело подростка дёрнулось и затихло. Воины застыли в нерешительности. К лежавшему на последней ступени сломанной куклой ребёнку первой подскочила взволнованная мать. Пока родители, не веря в очевидное, предпринимали тщетные попытки привести в чувство сына, малыши Олафа и Скара испуганно прятались за спинами матерей. Эрик, вероятно сломавший себе при падении шею, был мёртв.
Большая, чёрная с отливами змея выскользнула из прижатых лежавшим неподвижно человеком трав и замерла. Осторожно подняла голову, оценивая препятствие. Медленно начала свой путь от ног к груди и вновь застыла у головы живого мертвеца. Долго водила чёрным, раздвоенным языком у лица. Наконец неторопливо поползла дальше, струясь по шее так и не шелохнувшегося мужчины. Гадина доползла до большого камня у россыпи чахлых берёз и свернулась на нём клубком. Стремящееся к полудню солнце припекало всё сильнее, но воин не чувствовал тепла. Всё, что имел в прошлом, все чувства, желания, радость и боль — потеряно навсегда. Сейчас он не видит, не слышит и не чувствует. Лишь отрешённо смотрит в безоблачное небо и вспоминает. Воспоминания — единственно живое, что осталось у бывшего стража.
Уже без страха и сомнений, грузный стражник, желая праведной мести, двинулся к двери. Его товарищи поднимались следом. Он вошёл и выругался вместе с подоспевшим Олафом. Скар, присоединившийся к ним последним, осмотрелся. Всего одна комната, грубо сколоченные стол и скамья, очаг и лежанка в дальнем углу. На ней сидел, взирая на незваных гостей пустотой тёмных глазниц, одинокий мертвец. Ветерок, что колыхал висевшую на окне, до нельзя истрёпанную сеть, слегка теребил редкие, длинные, седые и пушистые, неведомо как сохранившиеся на его почти полностью оголённом черепе волосы. Его одежда видно ещё при жизни была так изорвана и скудна, что сейчас на костях висели лишь жалкие, ветхие лохмотья. Ни башмаков, ни сапог, ни ремня или перевязи. Сидел он, привалившись спиной к стене, положив руки на покоившийся у него на коленях, укрытый пылью меч. Да и вся комната: и стол, и скамья, и лежанка, и прохудившийся пол; были покрыты толстым слоем пыли. Стены же были увешаны венками из обглоданных временем пальцев. Те также слегка покачивались на сквозняке, словно приветствовали стражей. Их было много, очень много. Некоторые венки, вероятно самые старые, осыпались на пол костяшками фаланг. Зрелище, особенно для ребёнка, поистине жуткое. Застывшие у дверей воины терялись в догадках, для чего хозяин домика коллекционировал такую мерзость. Он явно был злодеем, а смерть явилась спасением для его будущих жертв. Понятно, не только мертвец, но и трофеи странного охотника, так испугали сорвавшегося с лестницы мальчишку.
— Самая широкая улыбка у истлевшего до костей мертвеца, — наконец облегчённо вздохнул Олаф, убирая, как и они с Кромом, свой меч в ножны.
Воины принуждённо улыбнулись старой шутке, и даже на печальном лице Крома появилась злая ухмылка. Хозяин домика, а возможно он им и не был, действительно улыбался незваным гостям всеми сохранившимися у него к моменту смерти зубами. Воинов не пугали мертвецы, но тех положено хоронить. Хотя, если этот седовласый мечник занимался разбоем, да к тому же отрезал пальцы своим жертвам, его дух уже страдает в Аска́ше. А значит они просто выбросят останки злодея в лесу, вместе со всеми его трофеями. Скар первым, пока Олаф с Кромом рассматривали отвратные венки, подошёл к лежанке. Он с лёгкостью отнял у мертвеца бесполезное для того теперь оружие и, достав из сумы платок, начал чистку. Клинок, к удивлению стража и его товарищей, почти не пострадал, а рукоять выдала его достойное происхождение.
