– Ты ли это, дорогая? Что за придворные расшаркивания? А где любимые эпитеты, которыми ты меня награждала: хам, медведь, монстр? Зачем себя сдерживать, Лилу? Все свои.

Не дожидаясь ответа, повернулся к управляющему и улыбнулся самой обворожительной из своего арсенала улыбкой. С удовольствием отметил, что тот вновь побледнел.

– Мы не голодны. И уходим. Но! – сделал внушительную паузу, чуть наклонил голову и добавил: – Я приду к вам ужинать. Подготовьте столик. – Управляющий мелко-мелко закивал головой. – На двоих. Уверен, прекрасная Элеонор не откажет мне и присоединиться.

Здоровяк коротко зыркнул на Лилу, и его взгляд мне не понравился. Прищурился и с кошачьей грацией выпрямился на стуле.

– Проблемы? – с подозрением перевёл взгляд с одного на другую.

– Да нет никаких проблем, Матарис, – недовольно цыкнув и закатив глаза, произнесла Лилу.

От насмешливых интонаций в её голосе мои губы сами расплылись в довольной улыбке.

– Я приму твоё приглашение на ужин, – добавила подруга детства. – И не надо подозревать всех вокруг…

– В чём? – тут же быстро спросил я.

– Ни в чём, – резко припечатала Лилу.

Она повернулась к управляющему и, улыбнувшись ему, мелодично произнесла:

– Было очень вкусно, мистер Хантер. Я сыта.

С этими словами она грациозно поднялась со стула и плавной, лёгкой походкой направилась к выходу.

Мы с мистером Хантером одновременно посмотрели на нетронутую тарелку с салатом и переглянулись. Не сказав больше ни слова, я, хлопнув по столу раскрытой ладонью, порывисто встал. Здоровяк, словно испуганный заяц, отскочил в сторону. А я, хищно усмехнувшись, устремился следом за Белокрицкой.

***

Лилу я догнал быстро. Она медленно шла, понуро опустив голову. Тихо шуршал мелкий гравий под её ножками. Подол жемчужного платья покачивался в такт размеренным движениям бёдер. Её плавная поступь всегда завораживала меня. И сейчас я неспешно шёл за ней шаг в шаг, чувствуя, как губы расплываются в дурацкой улыбке. Дорога, по которой мы шли, вела к Академии и мне стало очень любопытно зачем она идёт к Выскочке.

Первым делом, я решил её напугать. Мы играли подобным образом в детстве. Нужно подстроиться под шаг, чтобы соперник не услышал, как ты идёшь и, подобравшись ближе, громко крикнуть над ухом: «Бу!»

Ни разу мне не удавалось подойти к Лилу незаметно. Звериное чутье никогда её не подводило. Маленькая ласка обладала невероятным нюхом и засекала присутствие другого человека за несколько шагов.

Я шёл за ней довольно долго, а она не замечала.

Сначала я обрадовался, решив, что наконец-то отыграюсь! Ведь она ловила меня регулярно! Нет во мне врождённой звериной интуиции. Только с возрастом и опытом я научился чувствовать, когда ко мне кто-то приближается. Благодаря постоянной аналитической тренировке, наблюдений за людьми и их поведением поднаторел в прогнозировании действий других.

Подобравшись почти впритык и пройдя за девушкой несколько шагов, нахмурился. Потом удивился. О чём так глубоко задумалась моя подружка? В какие мысли погружена так сильно, что не чувствует моего присутствия?

– Лилу, – позвал, взяв её за локоть.

И тут же скрипнул зубами от миллиона острых иголок, впившихся в кожу. Магическая защита, повешенная на меня наставником, сработала, как часы. Точно. Мощно. Болезненно.

Лилу не оборачиваясь, вырвала локоть и не глядя ударила магическим огнём, который должен был испепелить меня на месте. Отпрыгнув и развернувшись в прыжке, заняла боевую стойку, выставляя щиты. Увидев меня, тут же расслабилась закрыв глаза, а потом заорала:

– Ты дурак? Идиот! Безмозглый болван! Венценосный кретин! Чучело дубовое! Ты что творишь, придурок?

– Я шёл за твоей спиной десять шагов, а ты не замечала, – проговорил, не спуская с неё глаз и мягко подходя ближе. – О чём ты думала?

Лилу смотрела на меня насупившись и молчала.

– Не скажешь, – проговорил задумчиво.

Девушка скрестила на груди руки и сжала губы. Она больше не сверлила меня презрительным взглядом, а повернула голову и внимательно рассматривала одинокие дома, что тянулись вдоль пустынной улицы.

– А ведь я могу узнать сам, – пристально вглядываясь в её лицо, проговорил тихо.

От меня не укрылись дёрнувшиеся уголки губ и чуть нахмуренные брови. Паника на доли секунды охватила Лилу и тут же девушка взяла себя в руки.

– Матарис, – медовым голосом произнесла она и, опустив руки, разгладила складки юбки, – тебе заняться больше нечем?

В который раз восхитившись самообладанием мелкой пигалицы, я кровожадно усмехнулся, демонстрируя оскал и насмешливо проговорил:

– Лилу, ты не поверишь!

Та фыркнула и покачала головой.

– Зачем ты идёшь к Выскочке? – задал вопрос, что вертелся у меня на языке.

Лилу удивлённо уставилась на меня, но отвечать не торопилась.

– Эта дорога идёт в Академию. Арис Выскочка, твой несостоявшийся жених, живёт в Академии. Зачем ты идёшь туда? – в моей голове уже строились догадки одна замысловатее другой и мне было совершенно необходимо, чтобы она ответила.

Окинув меня лукавым взглядом, Лилу задумчиво постучала изящным пальчиком по коралловым, соблазнительным губам. Игриво прикусила ноготь и улыбнулась.

– Ты не поверишь, Матарис, – выразительно хлопнув ресницами кокетливо протянула, возвращая мою же фразу: – в Академии живёт не только Арис.

С восхищением пожирая плутовку глазами, застыл, поражённый её словами. В голове бился странный набат и ни одной здравой мысли.

– В Академии есть библиотека, – сжалилась надо мной Лилу и только в этот момент понял, что задержал дыхание. – Ревнивый ты глупец!

С этими словами она повернулась и лёгкой походкой продолжила свой путь.

А я стоял, пригвождённый к месту её последней фразой. Кто я? Ревнивый глупец? Чего?

Резко развернувшись на каблуках, быстрым шагом отправился обратно в кофейню. Мне срочно нужно было увидеть одного человека, и я абсолютно точно знал, что он там.

Стремительно ворвавшись в пустой зал кофейни, понял, что не ошибся. Он недовольно смотрел на вилку, воткнутую в столешницу. Рядом сокрушенно вздыхали две одинаковые девушки, что обслуживали столик, за которым недавно сидели мы с Лилу.

– Ричи! – крикнул громко, привлекая его внимание.

На мой крик оглянулись все трое. Девушки синхронно охнули и присели.

– Дверь закройте, – хмуро сказал девушкам-официанткам и тут же добавил: – С той стороны!

Девушки насторожено глянули на Ричи, но тот молчал, и они мышками шмыгнули за дверь.

– Ты чего так вырядился? – спросил, плюхнувшись на стул.

Ричи глянул на меня исподлобья и снова уставился на вилку.

– Вообще-то я здесь работаю, – буркнул мне в ответ.

– Ой, да брось! – помахал рукой у него перед лицом. – Когда мы выкупали эту забегаловку, не предполагалось, что ты будешь носиться с подносами.

Парень искоса посмотрел на меня и сжав губы, стал очень похож на сестру. Нет, внешне они были совершенно разные, а вот реакции бывали похожие.

– Когда мы в целом разрабатывали эту идею, – медленно произнёс он, – я не предполагал, что, работая официантом могу узнать больше информации, чем являясь хозяином заведения. Если один несносный венценосный отпрыск не испортит мне всю легенду.

– В других кофейнях ты тоже столы убирал? – насмешливо поинтересовался я.

– По-разному, – спокойно ответил Ричи. – В зависимости от специфики Академии и общего окружения. В целом сеть уже налажена и работает, на местах работают надёжные люди. Информация поступает и анализируется.

– Как ведёт себя магия?

– Нестабильно.

– Что происходит с Лилу? – задал следующий волнующий меня вопрос.

Ричи искоса глянул на меня и снова уставился на вилку.

– Я не могу тебе сказать.

– Не дури, – рыкнул в ответ.

– Запроси официальную информацию, – спокойно посоветовал Ричи.

– Скажи свою версию, – произнёс жёстко и требовательно.

– Нет, – с этими словами он ухватился за столовый прибор и, выдохнув, рванул на себя.