В сарае было так темно, что Пашке постоянно хотелось включить фонарик. Он ведь не просто так притащил его с собой! Но старшие сказали: «Вырубай свет. Начинаем!» и пришлось подчиниться.

Пашка постоянно твердил себе, что он не боится, что все истории будут выдуманные, вычитанные в журналах и выданные за свой личный опыт. Постоянно твердил… Но почему-то не работало. Наверное, мрачная атмосфера, настрой остальных участников собрания были сильнее его мыслей или он потерпел полный провал с самовнушением.

В темноте кто-то гаденько хихикал, как будто точно знал, что припас самую жуткую историю. Пашка думал, что это был Колян, который приехал из Ленинграда. Наверное, он считал, что, раз уж живёт в северной столице, то лучше всех разбирается в ужастиках. По крайней мере он с самого приезда в деревню повторил это раз двадцать, не меньше.

Он даже ходил по улице, задрав нос и хватаясь тем, что родители ему купили джинсы «варёнки». Остальные приезжие ребята ему, конечно, страшно завидовали, но старались не показывать свои эмоции. А вот деревенские спокойно подбегали к нему и восхищались видом джинсов, о которых они ещё только слышали.

Кроме хихиканья Коляна в сарае слышало безостановочное шушуканье. Скорее всего, это болтали Виталик из Тюмени, который с самого приезда жевал ароматные жвачки и дул огромные пузыри на зависть всем, и Лёнька из Сургута.

Они, как узнали, что живут в соседних городах, так сразу сделались неразлучными друзьями и договорились каждое лето приезжать в деревню, чтобы, как они говорили: «пожить свободной жизнью». «Здесь лучше, чем в пионерлагере!» – радовался Виталик, а Лёнька ему вторил: «Здесь в сто раз лучше, чем в Артеке!»

Самый главный в их компании, конечно, был Боря. Ему недавно исполнилось пятнадцать лет, и он был старше остальных на год, а Пашку, так вообще, на целых два с половиной. Боря пользовался и дополнительным авторитетом, поскольку в деревню приехал из ближайшего к ней Краснодара, и, как будто, находился у себя дома. Он не особо это подчеркивал, но всякий раз, при удобном случае, повторял: «Мне-то тут недалеко ехать».

– Кто первый? – спросил Лёнька, явно не торопясь рассказывать свою страшилку.

В темноте его глаза сверкнули, словно остро заточенные лезвия ножей. Пашка ощутил, как к его руке подкрались пока ещё робкие мурашки. Он тряхнул рукой, прогоняя их, и сосредоточился на смутных силуэтах ребят.

– Я! – поторопился выпалить Колян, которому везде хотелось быть «выше, быстрее, сильнее». – Предупреждаю, после моей истории, остальные покажутся вам детской сказочной!

Он самоуверенно рассмеялся.

Пашка шумно и обреченно вздохнул. Колян приехал позже остальных, всего неделю назад, а уже успел занять лидирующее место. Он только немного уступал Боре и постоянно раздражал всех вокруг своим неуемным желанием самоутверждаться в любом направлении. А как он таращился на местных девчонок… Просто отвратительно!

– Однажды деревенские девки пошли на реку, – с воодушевлением начал Колян.

Пашка снова тяжело вздохнул. С тех пор, как Колян попал в «Клуб Любителей Страшилок», он каждый раз рассказывал истории про девчонок. То они на кладбище пошли и на них напали обортнеподобные гули; то отправились в город и их подвёз подозрительный парень, который оказался вампиром… В общем, в его вариациях девчонкам всегда не везло, и ни одна из них не выживала.

Пашка услышал, как справа от него недовольно крякнул Боря. Видимо, ему тоже порядком надоели однообразные сюжеты в неумелом пересказе Коляна. Впрочем, отсутствие поддержки нисколько не смутило рассказчика.

– В тот день погода была солнечная, и вода хорошо прогрелась, – продолжал он. – Девки поскидывали одежду и нагишом вошли в реку. Они поливали друг друга водой, кричали и веселились. Как вдруг погода резко не переменилась.

Все вокруг внезапно потемнело, хотя с утра на небе не было ни туч, ни облачка. Солнце куда-то пропало, а вода стала такая ледяная, что все быстро замёрзли.

– Девочки, давайте на берег! – скомандовала старшая Люда. – Это уже не купание, а закаливание.

Девки поспешили на берег. Кое-кто наскоро обмакнул волосы в воде, чтобы смыть остатки мыла. А кто-то окунулся целиком, потому что не хотелось оставаться липкой. В общем, некоторые задержались, а остальные уже добрались до мелководья. Только никому не удалось выбраться из воды полностью…

Колян сделал паузу и, судя по блеску в глазах, обвел взгляда всю компанию. Когда его глаза-ножи направились на Пашку, тот почувствовал, как мурашки, набравшись смелости, запрыгнули ему на руку и лихо взметнулись к запястью.

«Не верю-не верю! Ерунда!» – как молитву принялся повторять Пашка, крепко зажмурившись.

Помогло.

Мурашки остановились, но продолжали слегка покалываться, намекая, что они не собираются никуда уходить. Ну, почему у него не получается контролировать свой страх? Ничего страшного ведь Колян не рассказывает! Его история, как обычно, предсказуемая и совершенно не страшная. Почему мурашки не отступают и только ждут подходящего момента, чтобы продолжить взбираться вверх по руке?

– Одну девку что-то скользкое схватило за ногу, – продолжил Колян, – и ка-ак дернет! Она и ушла под воду. Никто даже не увидел. Вторую схватило за руку и тоже утащило.

Люда заметила, что их стало меньше и крикнула оставшимся троим подругам:

– В воде что-то есть! Быстрее, на берег!

Девки быстрее загребли, но вода им мешала. Она тормозила их движение, обволакивала и удерживала на месте, заставляя прилагать невероятные усилия для того, чтобы немного продвинуться вперед.

Они кричали, плакали, молились вслух, но на сушу выбрались только две. Не оборачиваясь, сразу кинулись к своим вещам, похватали что попало и побежали в лес. Хотели там спрятаться, успокоиться, одеться и вернуться в деревню, чтобы рассказать о том, что случилось.

Они бежали, одеваясь на ходу, и испуганно смотрели по сторонам, словно то, что было в реке, могло добраться до них в лесу. Наконец, выдохнувшись окончательно, они остановились и повалились на пышный мох, растущий у корней сосен.

– Не могу больше… – прошептала одна. – Сил нет бежать дальше.

– Давайте пойдем пешком, – не сдавалась Люда. – Боязно мне оставаться тут. Лес какой-то странный. Дикий, что ли.

– Если хочешь, иди, – отмахнулась вторая и улеглась рядом с первой. – Мои ноги меня больше не держат. Упаду, если сделаю ещё хоть шаг.

– Ладно, – сдалась Люда под напором подруг. – Отдохнем полчасика и в деревню, за помощью. Вдруг наши подруги ещё живы.

– Это вряд ли, – сказала одна из девок и, повернувшись на бок, закрыла глаза.

Люда спать не хотела, но незаметно для себя погрузилась в сон.

Ей снился кошмар, от которого под кожей, будто черви копошились. Она увидела гигантского зверя, стоящего на задних ногах. В лапах… или руках он сжимал громадный меч, который доставал до верхушек сосен. Откуда-то Люда знала, что это хозяин леса, и он недоволен тем, что они вломились в его обитель.

– Вы привели ко мне водяное чудище! Нет вам за такое пощады! – грозно пророкотал гигант, и Люда в ужасе проснулась.

Ее одежда была вся мокрая из-за кошмара. Волосы противно налипли ко лбу, и она их отмахнула резким движением. Затем оглянулась по сторонам и обнаружила, что ее подружек нет рядом.

Поднявшись на ноги, Люда принялась ходить по лесу и звать подружек по имени, но те не отвечали. Она запаниковала и успокоила себя мыслью, что девки бросили ее, а сами вернулись в деревню. Тогда и она решила так же поступить.

Повернула к выходу из леса и вдруг поняла, что не знает куда идти. Посмотрела по сторонам, выискивая знакомые приметы – ничего. Сплошной лес кругом: однообразный и какой-то ощетинившийся.

Люда всю жизнь прожила в этих местах, хорошо их знала, но неожиданно для себя потерялась в родном лесу, буквально, в паре сотне метров от деревни. От этого она мгновенно испугалась так сильно, что бросилась бежать, не разбирая дороги.