Васюта уже взобрался в седло, уже сделал знак остальным – едем! но Аркадий не мог уйти. Не выдержав, он соскочил на землю и, воспользовавшись тем, что дракониха ничего кроме яйца не видит, подскочил прямо к хвосту. Он понимал, что второй попытки не будет, а потому, схватившись за древко застрявшего копья, рванул изо всех сил. Ледянка не напала в ответ, она лишь дёрнулась, рыкнув, но силы толчка хватило, чтобы отбросить Аркашу вместе с копьём в сторону.

– Она же не со зла, – поясняет Аркадий. – Это от боли, рефлекторно: вздрогнула, хвостом пристукнула и забыла. Зато меня сразу в обоз отправили, куда ещё со сломанной ногой-то.

***

Звуки лёгких шагов заставляют нас одновременно повернуть головы.

– О, вот и он, твой персональный ангел-хранитель! Вот кого надо было в Лабиринт брать, кого угодно со дна моря достанет… Вань, ну я пошёл, что ли, ко мне приехать должны, наверное, уже прибыли.

Леди Диана укоризненно качает головой.

– Сэр Аркадий, вы не слишком увлеклись разговорами? К вам действительно пришли из мэрии, не заставляйте себя ждать. И будьте любезны, впредь избавьте меня от ваших шуточек. Иоанна, вам пора отдохнуть.

Глянув на меня, Аркаша предупреждающе прикладывает палец к губам.

– Режим, – железным тоном заявляет Диана. И смягчает резкость улыбой. – Вам же хочется хорошо выглядеть на вечернем торжестве? Будьте благоразумны.

– Кажется, только этим я и занимаюсь, – говорю с досадой. – Ещё немного – и позволю надеть на себя нагрудничек и уложить в коляску… Да иду, иду. Аркаша… – Он притормаживает, уже было встав. – А дальше-то что? Ты мне потом доскажешь?

– Сэр Аркадий! – сердится моя маленькая надзирательница. – Вас ждут!

Он только усмехается.

– У Лоры спроси. Или у Майкла, он у нас хорошо работает с памятью.

– Сэр Аркадий!

– Ухожу, Ди, не ругайся! – Оборотник обнимает разгневанную сестричку и нежно чмокает в щёчку. – Не сердись, надо же мне душу отвести, ведь, считай, провожу последние часы холостяцкой жизни! До вечера, девочки!

Он скрывается за ближайшим поворотом аллеи. Миг – и его уже не видно, только слышен шорох гравия под ногами, и рыжим пятном скользит по кленовым ветвям приспавший до этого на солнышке фамильяр. Диана смущённо потирает щёку.

– Он не слишком вас утомил, дорогая?

В досаде притоптываю.

– Ну, надо же! Нет, что вы, не утомил, он удивительно хорошо рассказывал и я нисколько не устала. Вот только прервался на таком месте! Я так и не узнала, нашли они…

– Игрока? – отчего-то шёпотом спрашивает Диана. Глаза её округляются.

– Откуда вы знаете?

– О, Иоанна, историю похождений ваших друзей знают и пересказывают, словно героическую сагу! Подумать только – сразиться с самим демиургом! Это фантастика! Однако, – спохватывается она, – пойдёмте в палату. Солнце жаркое, не хватало, чтобы вы перегрелись! Лучше посидите в тени, если не хотите лежать, на веранде тоже неплохо…

– Так нашли они его или нет? – спрашиваю в нетерпении.

Диана поджимает губы.

– Сделаем так, – говорит решительно. – Я поговорю с сэром Персивалем, в каком виде и когда вам преподнести эту информацию…

– Вы меня своей секретностью просто в гроб загоните. Скажите хотя бы: «да» или «нет»!

Она с досадой прикрывает глаза. Говорит, поколебавшись.

– Да. Нашли.

* * *

Они обшаривали тоннель за тоннелем, портал за порталом; закрыли выходы не менее чем в сотню миров, вновь затопили озеро, расчистили пещеру Ледянки от мерзкой изолирующей пыли… Маркос дель Торрес был порядком истощён и кто знает, сколь ещё продержался, если бы Николас дель Торрес не догадался с разрешения драконихи унести с собой горсть энергетических кристаллов из пещеры и набить ими карманы брата. Помогло. Стихийникам было проще – они подзаряжались прямо от земли и скал; паладины время от времени подключались к источнику высшей, небесной энергетики… Лишь «отцы» выглядели свежо, как огурчики, скромно умалчивая о возможностях своих ресурсов.

Следов ауры сбежавшего демиурга нигде не было.

Казалось, пора уходить. Миссия по спасению выполнена: герои найдены, враг обескровлен: замуровав выходы из Лабиринта, ему перерезали множество путей к отступлению, да ещё, вдобавок, лишили возможности пополнить армию наёмников из других миров. Если только…

– Если только мы действительно ничего не упустили, – цедит дон Теймур. – Не мог этот хитрец уйти иным путём, просто не мог. Здесь слишком мощное сосредоточие силы.

Он смотрит на огонь, не щурясь. В чёрных глазах отражаются пляшущие языки пламени.

– В который раз мы выходим на эту проклятую развилку?

– Похоже, в седьмой. – Сэр Джонатан не торопясь выбивает трубочку об каблук, притоптывает несколько рассыпавших одиноких искр. – На несколько ходок больше, чем наши друзья, попавшие сюда раньше. Итак, какие будут предложения?

– Ещё минут десять на отдых, – подаёт голос один из стихийников. – Хорошие мысли всегда приходят в последний момент, дайте им разогнаться.

И снова наступает молчание. По кругу идёт фляжка, чрезвычайно похожая на ту, что была подарена Обережнице самим Хлодвигом, Верховным магом воды. Усталые лица светлеют, становятся бодрее. Привал… Все надеются, что последний.

– Здесь он, – прерывает тишину Васюта. – Больше негде. Я не мог ошибиться. Сперва открылся обычный проход, туда он и прыгнул, а затем уже напустил на нас Ледянку. Что, если она затёрла его след своим?

– А что, очень может быть, – отзывается один из стихийников. – Её энергетика из самого сердца Гайи… собственно, весьма схожа с демиурговской. Но это пока только теории. Если рассуждать логически…

– А где вы взяли эти дрова, юноши? – не слишком-то вежливо перебивает дон. – Только я один это замечаю? Как долго горит этот костёр? Или у вас имеется запас несгораемой древесины?

Васютины пальцы, до этого машинально поглаживающие отполированное древко копья, неожиданно смыкаются в боевом захвате: рефлексы срабатывают первыми. Нахмурившись, он, как и Глава, всматривается в огонь. И видит то же, что только сейчас начинают замечать и другие. Даже если отбросить странности, творящиеся в Лабиринте Игрока со временем, можно прикинуть, что костёр горит вторые сутки. Перед исследованием тоннелей в него запасливо подложили несколько брёвен, но дежурного оставлять не стали: смысла нет, если можно разжечь погасший огонь ударом оземь магическим посохом. Да, прошли ночь, день и ещё полночи – а на поленьях обуглился лишь верхний слой, даже кое-где видна не прогоревшая береста, и углей практически нет.

– Крайний слева коридор, – говорит Васюта. – Выход наружу. Как же с первого раза не углядели?

И тянется за шлемом.

– Могли и не заметить. Наверняка наложил что-то, глаза отводящее.

Стихийник отпивает из стеклянного пузырька пару глотков какой-то синей жидкости, передаёт коллеге.

Посох в цепких руках Симеона вдруг вспыхивает всеми стихийными жилами.

Лора деловито проверяет стрелы, скидывает лук с плеча.

Отец и сын Кэрролы слегка поводят плечами, и на миг их окутывает ослепительное фиолетовое сияние, которое, взметнувшись облаком, оседает на всех членах группы. Защитная аура в действии.

Дон Теймур, вроде бы ничуть не озабочиваясь происходящим вокруг переменам, внимательно изучает свои руки, и, кажется, вот-вот достанет пилочку и займётся маникюром, но вместо этого резко разжимает пальцы – и ногти на них внезапно вспыхивают ядовитой зеленью, удлиняются и заостряются. Одновременно ту же манипуляцию проделывает Мага. Его брат, кротко вздохнув, вытаскивает из костра горящую головню, обстукивает – почти так же, как недавно его дядюшка докуренную трубку. Обгоревшая палка укорачивается, отращивает навершие – и в руках у Николаса уже рассыпает искры небольшой магический жезл, наполненный огневой мощью.

К бою готовы.

…Итак, крайний коридор слева… под уклон… ледяной пол пещеры как каток, и когда только успело намёрзнуть?.. тёмные закоулки и ниши, заиндевевшие стены, частые гребни сосулек, свисающих с уступов…