– А что? – в ее тоне так и сквозит подозрение.

– Просто ответь на вопрос.

– Второго февраля.

Достав телефон, я проверяю свое расписание. Никаких игр, ни дома, ни в гостях. У меня тренировка, но я могу ее пропустить.

– Я буду твоей парой на свадьбе.

Она делает паузу, прежде чем от души разразиться глубоким безудержным смехом.

– Что смешного?

– Ты. – Она делает глубокий вдох. – Это было бы забавно.

Я жду, пока она, черт возьми, успокоится.

– Я не шучу.

У нее легкомысленная и широкая улыбка, такую улыбку невозможно стереть с лица после приступа искреннего смеха.

– В самом деле?

– Отпросись на ночь с работы. Будь моей парой на осеннем банкете, а я буду твоей парой на свадьбе. Постарайся притвориться изо всех сил. Получается, это взаимовыгодное соглашение. Если твой маленький засранец бывший тоже приглашен, я ни за что на свете не отпущу тебя одну.

Ее улыбка исчезает, когда до нее доходит.

– Ты сейчас говоришь серьезно. Райан, одно дело – лгать твоему генеральному директору, но совсем другое – лгать моим друзьям детства. Они слишком хорошо меня знают. Они поймут, что мы притворяемся.

– Что ж, тогда, похоже, нам придется потренироваться. Если все пойдет хорошо, Рон и Каролина Морган пригласят нас на семейный ужин.

Охваченная недоверием Инди плюхается обратно на свой стул рядом со мной.

– Ты серьезно?

– Смертельно серьезно.

Она сидит, приоткрыв розовые губки, и смотрит в никуда. Я практически вижу, как крутятся колесики в этой копне светлых волос.

– Есть шанс, что, черт возьми, как бы его ни звали, он фанат баскетбола?

– Алекс. Да. Он и его друзья – большие поклонники баскетбола. Он чуть с ума не сошел, когда узнал, что я дружу с твоей сестрой.

Как правило, я презираю тех, кто считает, что Стиви – это путь ко мне. Моя карьера значительно усложнила жизнь и общение моей сестры, пока она не встретила сидящую рядом со мной блондинку, которой было наплевать на то, кем я работаю. Но осознание того, что бывший Инди – мой фанат, сделает эту историю с фальшивым бойфрендом еще более приятной.

– Сотри эту озорную ухмылку со своего лица, – она игриво отталкивает мою голову.

– Не могу. Это будет весело.

Она пытается скрыть улыбку, закатывая глаза, но я знаю, что уговорил ее.

– Инди, пожалуйста. Ты почешешь спинку мне, а я – …

– Фу. Не говори так.

– Ладно. Ты окажешь услугу мне, а я окажу тебе. Я буду лучшим фальшивым парнем, который у тебя когда-либо был.

– Моим единственным фальшивым парнем.

– Итак, это значит «да»?

– Это значит «может быть». – Она делает паузу, проводя по виску кончиками пальцев. – Я схожу с тобой на этот банкет, чтобы попробовать. А потом посмотрим насчет остального.

– Договорились.

– Но нам нужны некоторые основные правила.

– Например?

– Например, то, что мы собираемся делать, когда ты неизбежно влюбишься в меня. Брошу ли я тебя или буду играть на твоих чувствах, когда поймешь, что ты в меня влюбился?

У меня вырывается смешок.

– Можешь об этом не беспокоиться. Я не собираюсь влюбляться.

Она драматично вздыхает:

– Все так говорят.

– Значит, решено. Ты – моя фальшивая девушка.

– Не так быстро. Если я собираюсь хотя бы подумать о том, чтобы пригласить тебя на эту свадьбу, мне сначала нужно превратить тебя в одного из моих книжных бойфрендов.

Я приподнимаю бровь.

– О, да ладно. Если уж мы собрались действовать, можем пойти ва-банк. Ты умеешь гневно раздувать ноздри?

– Что? – Я едва не выплевываю свой завтрак.

– Если ты увидишь меня в другом конце комнаты разговаривающей с другим мужчиной, мне нужно, чтобы ты пристально посмотрел на меня, а затем раздул ноздри. Или стиснул зубы и подвигал челюстью.

– Блу…

– Ты умеешь рычать?

– Что?

– Да, я действительно не знаю, как это должно звучать, но все мои книжные бойфренды обожают рычать. О! А ты умеешь смотреть темным взглядом?

– Темным взглядом?

– Да. Когда притворяешься, что злишься, или по-настоящему возбужден, ты сможешь посмотреть темным взглядом?

– Нет, блин, я не умею смотреть темным взглядом. Что, черт возьми, ты читаешь?

– Не надо ненавидеть мои книги. Ты мог бы кое-чему из них научиться. И они гораздо интереснее, чем твои полки с мазохизмом.

Я не могу сдержать смеха.

– Ты думаешь, что мое чтение книг о том, как стать лучше, – это форма причинения боли самому себе?

Она поворачивает ко мне свой табурет:

– Совершенно верно. Неужели кому-то действительно нравится читать подобное?

– Не надо ненавидеть мои книги по самосовершенствованию.

– Мои книги могли бы стать твоими книгами по самосовершенствованию. – Я удостаиваю ее очередным пристальным взглядом. – Хорошо, хорошо. – Инди примирительно вскидывает руки. – Но если ты когда-нибудь захочешь узнать, как заставить женщину кончить три раза за одну главу, я тебя научу.

Прошло много времени, но заставить женщину кончить, черт возьми, никогда не было для меня проблемой.

Она еще раз обходит стол и достает из ящика блокнот и ручку.

– Составим список. Список правил. Для тебя. Если ты сможешь выполнить эти правила, я приглашу тебя на свадьбу, – она говорит, пока пишет: – Книга «Как стать бойфрендом».

– Я не настолько плох, чтобы мне понадобился гребаный список с книгами, как стать сносным бойфрендом.

Она игнорирует меня, продолжая выводить колонку цифр в левой части блокнота.

– Отлично. Тогда ты тоже получишь список.

– Я? – Она недоверчиво смеется. – У меня были отношения практически всю мою жизнь. Я думаю, что разбираюсь в этом.

– Да, но ты хоть представляешь, каково это – быть одной?

У нее вытягивается лицо.

– Что?

– Когда ты в последний раз была одна и ни о ком не заботилась?

– Какое это имеет значение?

– Я не осуждаю. Просто спрашиваю. Когда в последний раз ты была одна и думала только о себе?

– Это не имеет никакого отношения к нашей договоренности.

Обычно уверенное поведение Инди изменилось, демонстрируя ее уязвимость. Она отворачивается от меня, карие глаза блуждают по стене, она избегает моего вопроса.

– Инд…

– Никогда. Хорошо? Я никогда не была одна.

Я так и думал. Ее постоянное желание быть в компании и ее долгосрочные отношения, которые больше похожи на отношения длиною в жизнь, а не только на те шесть лет, когда они были официальными.

Я нетерпеливо протягиваю руку, и она неохотно вкладывает мне в ладонь листок бумаги и вторую ручку.

– Я тоже составляю для тебя список.

Озаглавив написанное, я передаю ей листок, и на губах моей соседки наконец появляется мягкая улыбка.

– «Независимая женщина 101». – Она вопросительно приподнимает бровь.

– Ты же знаешь, как сильно я люблю свои книги по самосовершенствованию.

Она немного расслабляется, что снимает напряжение вокруг нас.

– Ты можешь научить меня, как быть с кем-то, а я могу научить тебя, как быть одной. Или, по крайней мере, как ставить себя на первое место.

– Хорошо, – наконец соглашается она. – Кажется, это справедливо. Составим два разных списка друг для друга.

Мой довольно прост. Выполняй повседневные задачи в одиночку. Сходи поужинать в одиночестве. Сходи сама в кино, которое давно хотела посмотреть. Сходи в продуктовый магазин и купи только то, что хочешь съесть сама. Спи, не укладывая подушки с другой стороны матраса, чтобы обмануть себя и заставить думать, что спишь не одна.

Последнее может сбить ее с толку, когда она поймет, что я заметил это сегодня утром, когда она открыла дверь своей спальни, но, возможно, некоторые навыки пойдут ей на пользу.

– Готово, – она с гордостью просматривает свой список.

Я передвигаю свой по кухонному столу, меняясь с ее.

Список Инди для меня начинается довольно банально и разумно. Станцуй парный медленный танец, привыкни к случайным прикосновениям, сходи на свидание на публике, – «на публике» стоит в круглых скобках.