— Ну и мерзость.

— Какие есть. Поэтому, Император борется с понаехами по полной программе! Самое хреновое — когда номернутыми становятся студенты. Нищета толкает на самые отвратительные поступки. Причём, вербуют их, давя на самое больное. Мол, и денег дадут, и на крутую работу пристроят. Сам знаешь — регионалы часто работают в корпорациях. А в итоге, совсем молодой мальчишка подходит к заправке с сумкой и ба-бах! Его мечты разлетаются на кусочки вместе с ним самим.

— Кто ещё борется с культистами?

— ИСБ. Полиция… Ведомство. Да, на самом деле — много, кто. Просто, их методы слишком традиционны. Их руководство само ограничило себя и вставило палки в колёса. А ещё там настоящий бюрократический ад!

— Жесть, какая… И в итоге, самые эффективные — это вы?

— Ага. Гильдии магоборцев есть почти в каждом городе. А там, где нет — тусят компашки охотников на ведьм.

— Это тоже самое?

— Не совсем. Обучение они проходят вместе с нами. Но потом отделяются и уходят в свободное плавание. Охотником быть круто только в том случае, если у тебя много свободных денег. К примеру — мой друг Парацетамол и его сестрёнка Иришка, сделали целое состояние на криптовалюте. Да, внешне они похожи на обычных ребят. А Парацетамол, так и вовсе порой больше напоминает слесаря или сантехника из ТСЖ… Но на самом деле они при деньгах. Ну, как, при деньгах? Большая часть уходит на технику и оборудование. Всё же, чтобы отследить и убить опытного мага — приходится хорошенько потратиться. Сейчас к ним присоединился Тигра. Он бывший военный. Практически получил дворянский титул за заслуги перед Империей… Но в самый последний момент психанул и пришёл к нам в Гильдию. Правда… — Вика задумчиво посмотрела на плакат с рекламой вакцины от Ковида: — Он перестал ладить с нашим главарём. Говорил, что старик тормозит… И ушёл к Парацетамолу.

— «Тигра»… «Парацетамол»… Это, чтобы вас не спалили?

— Типа того.

— А у тебя, какой позывной? Если, конечно, это не секрет.

— Гризли. — гордо заявила Вика.

Возможно, под этим скрывался, какой-то героический подтекст. Этого я не знал… Но в голову сразу всплыли воспоминания о наших совместных ночах. Там — да! Виктория превращалась в настоящую хищницу, от которой было невозможно убежать.

— Звучит круто.

— Ой, да ладно! — усмехнулась рыжуля и тут же обняла меня: — Наверняка подумал, о чём-то пошлом! Я же вижу…

— Может быть. — скромно ответил я.

— Может быть? — Виктория хитро сузила глаза и положила мне руку на колено: — Ты такой напряжённый… Такой уставший… Сегодня был тяжелый день. Может быть, заскочим в паб на пару кружечек?

— А главарь не будет против? — уточнил я.

— Не будет. Я же должна тебя защищать! Забыл? — подмигнула рыжуля, отчего по всему моему телу забегали мурашки. Треклятая Аделаида! А мне начинало это нравится…

Но в нос ударил знакомый аромат надменности, целеустремлённости и духа истинного захватчика. Едва я успел выкрутиться из объятий Виктории, и пересесть на противоположную лавку, как в коридор нагрянули Ксюша с Беллз и толпой охранников.

— Дорогой! — обрадованно произнесла Артова, и тут же присела рядом, схватив меня за руку: — Я так счастлива, что ты не пострадал!

Виктория с непониманием смотрела то на меня, то на Ксению. Её брови постепенно начинали хмуриться… Казалось, ещё немного, и мы все поймём, почему именно рыжулю прозвали «Гризли».

— Доброго вечера, Господин Осокин. — поздоровалась Беллз, а затем юркнула в палату Семёна. Спустя мгновение, оттуда с ужасом вылетела медсестра.

— О! Виктория Владимировна! А вы тоже здесь? — удивилась Ксения: — Пришли проведать коллегу?

— Типа того. — спокойно ответила Вика: — А вы?

— О! Я и без того пропустила слишком много… Мне очень стыдно, поэтому, я решила исправиться. — моя невеста перевела взгляд на меня: — Как ты себя чувствуешь? — Ксюша начала проявлять максимально участие. Трогала меня за руку. Даже очень по-свойски ущипнула за щёку: — Я так переживала, когда узнала!

— Да, в целом, всё хорошо… — дежурно ответил я, чувствуя на себе крайне недовольный взгляд Виктории.

— Правда? Что ж… Я очень рада! Слушай, ты столько пережил за сегодня… И я подумала, что как твоя будущая жена — просто не могу оставить это без внимания!

Виктория перевела шокированный взгляд на Ксению. Её кулачки сжались, а лицо реально стало непроницаемо холодным. Но глаза… В глазах закипал ураган. Меня буквально сдувало от дикой ревности.

— Как мило с вашей стороны. — вздохнул я.

— Так вот, поэтому я взяла на себя смелость пригласить тебя сегодня вечером, куда-нибудь! Ресторан… Или, что-нибудь ещё на твоё усмотрение. Сама я, к сожалению, не ходок по таким заведениям. Поэтому, была бы рада услышать от тебя предложение.

— О… Прости, но сегодня у меня важные дела.

— Вечером? — Ксюша с подозрением посмотрела на меня: — И, какие же это?

— Нужно разобраться с документами для предстоящего аукциона.

— Вот, как… — от эльфийки пошло разочарование: — Очень жаль. Может быть, мы встретимся на неделе?

— Может быть. — пожав плечами, ответил я: — Ты уж прости, но сегодня я совсем без настроения.

— Да? Понимаю.

Либо Артова была гениальной актрисой, либо реально переживала. Не понятно только, почему? Я искренне верил, что она рассматривает меня, как вещь, а не как живого человека. Хотя, знавал я индивидов, которые за свои вещи готовы были любому пасть порвать…

— Спасибо, что не оставляешь меня. Мне правда приятно. Но сегодня действительно очень много дел.

— Фу-ух! — из палаты вышла довольная Беллз: — Он в порядке! Я проверила каждый сантиметр его тела…

Весь в следах от помады, Семён выглядел ещё хуже, чем, когда его подстрелили. Проклятая кошка выжала из моего пацана все оставшиеся силы!

— Что ж… Мой номер телефона ты знаешь. Если будет трудно или одиноко — просто позвони. — Ксюша чмокнула меня в щёку, а затем ласково обняла. Аромат горной лаванды вызвал впрыск гормонов. Юное тело обожало женское внимание. И вкусные ароматы девичьих тел… Как бы это двусмысленно не звучало.

— Всего доброго, Господин Осокин. — попрощалась Беллз.

— Пока-пока! — улыбнувшись, произнесла Ксюша, и вся делегация поспешно покинула коридор.

— Жена? — тихо уточнила Вика, сверля меня жутким взглядом.

— Там долгая история.

— Долгая, значит? — рыжуля тут же пересела обратно ко мне и схватила за руку: — Понимаю, радость моя! Мы с тобой, как ты выразился — друзья с «привилегиями». Но это должно быть взаимно! Потому — выкладывай, что там у тебя.

— Ой… Давай, потом?

— Выкладывай! Иначе останешься без «десерта».

— Значит… Дело было так!

* * *

Оглядевшись по сторонам, Мерлин ещё раз убедился, что за ним нет хвоста, а затем зашёл в старый покосившейся домишко, который явно успел застать старую Империю.

— Ты тут? — поинтересовался дедок, перешагнув перевернутый гнилой табурет.

— Разве может быть иначе? — из тени плавно вышел человек в чёрном деловом костюме: — Рад видеть тебя в добром здравии, Станислав.

— О… Давненько меня так, никто не называл. — улыбнулся Мерлин: — Но, давай лучше по старинке, Акрукс. Не могу воспринимать иначе… Слишком привык.

— Договорились. — ответил устранитель и присел на стул: — Так, что ты хотел?

— Узнать, зачем «Культу» понадобился Осокин, конечно же. — Мерлин подошёл ближе, и вытащив из-под завала второй стул, устроился напротив собеседника: — Сегодняшний инцидент наделал много шума. СМИ сходят с ума! Покушение на Осокина затмило даже новости о глобальном топливном кризисе в Великобритании и войне в Африке. Но я заметил там охотничьи сети-перехватчики.

— Ага… — кивнул Акрукс и вытащил пачку сигарет: — Не против?

— Поверь. Уже всё равно. — отмахнулся дедок: — Так, зачем вам Осокин?

— Ворон чокнулся окончательно! Говорит, что перехватил сигнал с «Ареса». Мол, энергетический фон нестабилен. А, значит — появился очередной «ключ». Я уж не стал говорить, что «Арес» был уничтожен ещё в девяносто пятом…