– Что с тобой сегодня? – Ерофей помогал Сати пересчитать одинаковые синие вазы, присланные хозяином склада.

– Всё хорошо. – натужно улыбнулась девушка, не отрываясь от работы.

– Ну как знаешь.

Экспедитор погрузился в машину, но вдруг Сати заметила, что он снова возвращается и словно выискивает что-то у входа.

– Ерофей, ты чего? Забыл чего-нибудь? – она выбежала навстречу, но поскользнулась на подсохшей ледяной корке и падая зацепилась за перила. – Да что ж такое.

Девушка удержалась на ногах, но из середины ладони, которой она уцепилась за железный поручень, стала сочиться кровь.

– Мне пора, – смешался Ерофей при виде оказии барышни, слегка побледнел и ретировался в машину, лишь крикнув на бегу, чтобы на помощь кого-нибудь позвала.

– Ну да, – проворчала Сати, – МЧС сейчас вызову, как же, руку же почти оторвало.

Промокнув платком ссадину, она поискала глазами что-нибудь похожее на аптечку и вдруг сообразила, что ничего у неё нет. Даже простой перекиси.

– Ладно, – Сати промыла рану кипячёной водой, – не отвалится, надеюсь.

Ещё один день закатился за горизонт вслед за солнцем, и Сати, вооружённая одолженным биноклем и целым кофейником с бодрящим напитком, села у окна в твёрдой решимости дождаться незваного гостя. Электронное табло телефона показало, что уже полночь, но вокруг было тихо, тревога потихоньку испарялась, и Сати подумывала уже ложиться, но вдруг рука в пораненном месте стала ныть. Сати раскрыла ладонь, и реальность тихонько поплыла у неё перед глазами: края ранки щерились чёрным кантом, словно страшной пропастью беззубой пасти. Мозг суетливо заметался, страх передавил дыхание, и девушка, кинув в сумку кошелёк, побежала в ближайшую аптеку.

Нужный адрес находился совсем рядом, идти было недалеко, но короткий путь в арке перегородил какой-то спящий грузовик. Холодный ветер вынуждал её идти быстрее, под пальто у неё была лишь ночная рубашка да шерстяные штаны, наспех натянутые для тепла. Сати углубилась в арку соседнего дома, здесь ветер немного стих, и мороз стал сразу как-то мягче. Она пересекла ещё пару дворов и вышла в незнакомый переулок, хотя думала, что уже знает все окрестности.

– Простите, – Сати увидела шагающую ей навстречу девицу, – мне кажется, я заблудилась.

– Если заплутали, то надо выходи́ть на нужную дорогу. – взглянув Сати в глаза, проговорила прохожая.

– Как аптеку найти, не подскажете? – Сати чувствовала, как нарастает боль в руке и немеют пальцы на ногах от холода.

– Туда. – барышня мотнула головой себе за спину, – вон в ту арку, так вернее и быстрее.

Снежная позёмка стелилась, повторяя изгибы улочки, перекатывалась клубами у самых ног, тянулась вверх и снова прижималась к земле. В раскачивающемся свете фонарей, снежинки, очарованные искрящимся пламенем, замирали на мгновенье, но в последний миг бросались врассыпную. Девушка долго петляла по незнакомым местам, но поняла, что окончательно заблудилась. Сати вдруг увидела лишь одно окно, среди безжизненных коробок домов, которое бросало тусклую полоску света, на ночной тротуар. Поискав вход, она увидела под налетевшим снегом подёрнутый морозцем камень ступеней, которые поблёскивали от наледи и каскадом уходили вниз.

Сати стала спускаться, цепляясь за прутья железной решётки, отделявшей вход от улицы. Малейшее скольжение сулило ей барахтанье, быстрый спуск и очень неприятную остановку, но как бы осторожно она ни спускалась, лишь гигантский прыжок спас её от близкого знакомства с каждой ступенькой. Оторвавшись от приветливо принявшей её стены, Сати мысленно выругалась и стала стучать в дверь. Но деревянное полотно само отворилось, заскрипело, выдавая пришедшего. На улицу вывалились клубы тёплого воздуха, самостоятельная дверь стукнулась, задев что-то стоя́щее позади неё и стала медленно закрываться.

– Можно войти? – Сати придержала украшенную инеем створку и переступила порог. – Есть кто?

Кусок толстого полиэтилена, приделанный на манер занавеси, отделял освещённое помещение от заставленного миллионом вещей коридора, за ним металась чья-то тень, слышался напев, но на её призывы никто не реагировал. Сати отдёрнула полупрозрачный полог и увидела, что за ним посреди небольшой комнаты пылала огнём железная бочка, дым от которой тянуло вверх по широкой печной трубе, непонятно откуда взявшейся здесь. И в костёр с увлечением бросал попадавшиеся ему под руку предметы маленького роста старичок с торчащими во все стороны, словно воткнутая солома, волосами.

Сати даже вздрогнула, когда он прокаркал, не оборачиваясь на неё:

– И даже не надейся, что как в детских книжках, я превращусь из ворчуна, в старого доброго дедушку, который будет умильно сюсюкать над твоими детками. Не надейся. Я слишком хорошо знаю этот мир, чтобы восхищаться какашками младенцев, и радостно скакать по комнате с криками, «ура, мы покакали». – он остановил указательный палец прямо перед её переносицей, – все просто рехнулись от ощущения собственного величия, – он задумался, присматриваясь к Сати, – и все в поисках бессмертия, почему-то. Этим величием смердит повсюду. – он принюхался к ней. – И от тебя смердит, только ты ещё этого не осознала. – старик долго и сосредоточенно смотрел на разложенные предметы у него на столе, – да, и если ты веришь этому старому холеному мерзавцу, то хочу тебя разочаровать, – дедок расплылся в злой щербатой улыбке, – он задумал нехорошее, но ты так глупа, что, когда в твои прогнившие мозги дойдёт эта мысль, – пожилой мужчина пустил пузыри сквозь губы и вывалил язык, – будет поздно.

Бессвязное ворчание оборвалось на полуслове, старикашка остановился посреди комнаты, долго и молчаливо морщил лицо, водил бровями и делал странные движения ртом.

– Ла-ла-ла-ла, – вдруг он начал распевать какой-то мотив и скакать на одной ножке. После чего остановился, удивлённо воззрился на Сати и спросил. – Чё это?

– Добрый вечер, – певучее приветствие донеслось от проёма в стене. – Не удивляйтесь, всё это время дедушка разговаривал со мной. Простите, что сразу не отозвалась, но я вынуждена была закончить одно дело. – из соседнего проёма вышла женщина, облачённая в длинное, коричневое платье, тупоносые башмаки на низком каблуке, а скромный пучок венчал её голову, у Сати даже мелькнула мысль, что женщина словно сошла с картины о жизни в девятнадцатом веке.

Краем глаза Сати наблюдала, как дедушка, задирая голову вверх, обходит её со всех сторон. Старичок прищуривал один глаз, причмокивал. Потом подошёл поближе и стал указательным пальцем тыкать Сати в грудь, затем палец убрал, сплюнул, задрал голову вверх, оттянул уголки губ вниз, обнажая два торчащих снизу зуба, и прошамкал, глядя на хозяйку дома:

– Чая́на, чё это?

– Это не чё, это кто. – с улыбкой парировала та, которую он назвал Чаяной. – Это гости, дедушка. – она улыбнулась.

– А, – коротко и отрывисто крякнул старик, явно потеряв интерес к Сати.

– Дедушке нравится огонь, – продолжила Чая́на общаться с Сати, при этом мягко, но настойчиво разворачивая дедушку лицом к столу, где он радостно заметил свои игрушки. – Чаяна снова улыбнулась, – поэтому он обходит все помойки в округе, а потом сжигает всё, что принёс. Так что здесь не всегда так много вещей. – словно извиняясь, проговорила она.

– Простите, что я к вам ворвалась, но дверь была открыта. Понимаете, я аптеку искала, но, видимо, совсем заблудилась. Везде темно и только в вашем окне свет увидела.

– Что у вас случилось? – Чаяна вскинула брови.

– Да, – отмахнулась Сати, – руку днём слегка поранила, а к вечеру смотрю, края раны почернели и ноет сильно.

– Покажите-ка мне. – нахмурилась Чаяна и, взяв ладонь Сати в свои руки, поманила её за собой. – Идём в мою комнату. Дедушка нервный, не будем его тревожить.

 Сати потянулась вслед за хозяйкой этого странного жилища, недоумённо разглядывая всё вокруг. Почему-то Сати это пространство казалось нереальным, оно больше походило на сказочное, какое рисовали раньше в книжках, пренебрегая всякими законами физики. Тарелки, стоявшие на полках покосившегося буфета, должны были давно свалиться на пол, но каким-то чудом держались, игрушечный ёж, лежавший на полу, вдруг пошевелился, и Сати чуть не вскрикнула, но потом увидела, что это отсвет от пляшущего пламени очага, и ещё ей показалось, что за спиной кто-то прошёл, и Сати решила, что нужно поскорее попрощаться с добродушной хозяйкой и побыстрее убраться из этого странного места.