– Ты сама знаешь ответ на этот вопрос, Рейв.

Она возмущенно распахнула рот, однако ее прервали пробежавшие по толпе шепотки. Массивные двери академии открылись, и по лестнице стали спускаться четыре человека. Обсидиановые статуи, расположенные по обе стороны от входа, следили за каждым их шагом.

Я перебирала в карманах джинсов пальцами, мысленно считая пройденные ими ступени.

Три.

Пять.

Десять.

Они прошли десять ступеней и остановились на одиннадцатой.

Я прикрыла глаза и попыталась успокоиться.

Можно заставить себя поверить в то, что они не сделали последний шаг и остановились на десятой. Я могла ошибиться в счете, случайно посчитав одну ступень за две. Да любая причина способна освободить меня от этого ноющего чувства в груди, что сопровождает меня на каждом шагу на протяжении последнего года.

Но почему-то я до сих пор заламывала пальцы и впивалась ногтями в нежную плоть, с трудом вдыхая морозный воздух. И думала о том, что мои мысли – моя погибель.

– Уважаемые ремалийцы! – воскликнула женщина, которая, по всей видимости, являлась директором академии. На фотографии, которую мне вчера показали, она казалась на несколько лет моложе. – Я рада приветствовать вас в лучшей академии во всей Исландии, которая не только развивает особенные способности, дарованные нам прародительницей Ремали, но и дает возможность каждому из вас вступить в Альтинг, в чьих руках сосредоточена вся власть нашего процветающего общества!

– Разбуди, когда она закончит, – шепнула Рейвен, громко зевнув.

Несколько студентов недовольно обернулись.

– Наша академия вот уже три года выпускает лучших ремалийцев, которые отважно защищают границу от сторонней опасности, созданной Карателями. Думаю, дети успешных семей и так об этом знают, поэтому я не буду вас долго задерживать, – засмеялась директор, пригладив белоснежные волосы, постриженные на мужской манер.

Ладно, за прическу ей можно дать послабление. Выглядит неплохо.

Но не за напыщенные речи, от которых сводит зубы.

– Сейчас каждый непробужденный пройдет ежегодную инициацию, после чего примкнет к одной из трех плеяд! – На этих словах первокурсники сразу же пришли в движение. – Если, конечно, вы сможете совладеть со своей силой и… Скажем так, останетесь живыми и здоровыми.

Директор снова легкомысленно захихикала, будто смерть во время инициации – самая смешная шутка, которую она слышала.

– Как думаешь, к какой плеяде ты относишься? – насторожившись, спросила Рейвен и положила голову мне на плечо.

Она часто так делала. Особенно когда чувствовала себя одиноко, но не решалась обнять, боясь показаться слишком навязчивой. Из-за нашей своеобразной разлуки Рейв не отлипала от меня с самого приезда в академию, а я хоть и не показывала своих чувств, всегда тянулась к ее прикосновениям. Прикосновениям, напоминавшим о доме. О любимых людях.

– Мне плевать. Надеюсь, к изгнанникам.

Мне, конечно, на самом деле было плевать, но не до такой степени. Худшее, что может случиться на инициации, – это решение Ремали отнести кого-то к четвертой плеяде. Не считая смерти, естественно. Изгнанники точно не могут похвастаться своим предназначением, в отличие от тех же самых равновесов, которые всего лишь на одну ступень выше них.

Одна ступень, а столько смысла.

– Ты готова? – спросила я Рейвен, когда женщина передала слово стоящему рядом мужчине. Видимо, это преподаватели, которые будут проводить нам вводный курс.

Если мы выживем.

– Разве кто-то может быть готов к тому, что его будут топить в океане?

– Не утрируй. Нас всего лишь попросят немного поплавать.

Рейвен фыркнула.

– Не смешно, Кси. Они не спасают тех, кто проваливает испытание.

– Было бы странно, если бы спасали, – усмехнулась я, сложив руки на груди. Проносясь между корпусами академии, холодный ветер пробирал до самых костей. Несмотря на то, что закат должен был наступить через пару часов, в Исландии практически постоянно царила ночь. – Они готовят замену правителям Альтинга, поэтому слабых сразу же отсеивают. Думаю, если мы скажем хоть слово против их политики, на следующее утро нас найдут лицом вниз в океане.

– Только из-за Альтинга мы находимся здесь, Кси, а не в той крошечной камере. Будь благодарна хотя бы за это.

Я тяжело выдохнула и посмотрела на небо.

Странно осознавать, что видишь его впервые за год. Не из забетонированного окошка, в котором есть небольшое отверстие, а вот так – стоя под звездным небом, глубоко дыша морозным воздухом и ожидая, когда увидишь северное сияние. Странно осознавать, что всё это время вас разделяла одна-единственная стена. А сейчас небо здесь, прямо над головой – правда немного затерялось на фоне такой величественной академии.

Готические шпили башен в зимнюю погоду выглядели еще устрашающее. Мало того, что учебный и административный корпусы были сделаны из черного камня и такого же цвета черепицы, так с наступлением долгой ночи, когда на территории включались фонари, флюгеры отбрасывали на заснеженные дорожки одно и то же число.

505.

Кажется, чем больше времени мы тут проведем, тем сильнее возненавидим его.

– Те, у кого уже проявилась способность, подойдите после инструктажа к профессору Нуар!

Мужчина, имя которого я прослушала, указал на молодую женщину в меховой дубленке и кожаных сапогах. Из всех преподавателей она казалась самой молодой – ей, наверное, лет двадцать пять.

– А те, кто собираются пройти посвящение и узнать, к какой же плеяде относятся, пойдут за мной и директором Каллисто! – продолжил он, прикрыв лицо рукавом темно-зеленого пальто, когда ветер взметнул ввысь недавно опавший снег.

Я поежилась и зарылась носом в воротник ветровки.

– Его здесь нет.

– Кого? – нахмурилась Рейвен и начала подпрыгивать на месте, пытаясь хоть как-то согреться.

– Крэя. Его здесь нет, – повторила я. – Они специально сказали, что он тоже приедет в академию, чтобы я согласилась на обучение.

Если окажется, что меня действительно обманули и Крэйтон не приехал в академию, придется бежать. Только куда и как? В моей сумке две пары джинсов, несколько маек и ботинки, подошва которых отвалится после первой же мили. У меня даже нет телефона, чтобы связаться с…

Да, звонить тоже некому. Видимо, побег откладывается на неопределенный срок.

– Уже завтра у трех плеяд начнется обучение! – воскликнула та молодая женщина, которую представили как профессора Нуар. Парни стали подталкивать друг друга, недвусмысленно кивая в ее сторону.

Что ж, даже я не могла не признать, что выглядела она эффектно. С блестящими каштановыми локонами, небольшой родинкой над губой и в очках на аккуратном носике она напомнила влажную мечту Крэйтона, когда ему было шестнадцать. Увидь он эту девушку, точно бы раскраснелся и начал мямлить.

Где он, черт его побери?

– Мы с профессором Торренсом будем проводить для вас вводный курс. Через полгода, в апреле, пройдут первые экзамены, на которых вы покажете общие знания по истории ремалийцев, становлении Альтинга и борьбе с триадами. По результатам экзамена мы отсеем слабых учеников, которые перейдут в четвертую плеяду. Думаю, мне не стоит объяснять, что ждет вас в изгнании.

– Объясните.

Первокурсники притихли и стали оборачиваться на голос заговорившего.

Точнее, на мой голос.

– Объясните, что ждет изгнанников, – повторила, продолжая в упор смотреть на профессора Нуар.

Рейвен дернула меня за рукав ветровки и прошипела:

– Боги милостивые, не начинай раньше времени, Кси!

Профессор Нуар медленно спустилась на пару ступеней и улыбнулась мне. За свои двадцать лет я часто встречала похожую улыбку. Такое выражение лица бывает у людей, которые притворяются понимающими, но на самом деле ждут подходящего момента, чтобы ударить по больному месту.

Я тоже часто так улыбалась.

– Скажите свое имя, мисс, – мягко произнесла профессор, растягивая гласные буквы.