Ладони вспотели. Пальцы дрожали от перенапряжения, и ключ-отмычка не сразу вошёл в замочную скважину. Как только он скользнул внутрь, сердце забилось чаще. На губах расцвела улыбка. Она так долго к этому шла, и вот, наконец, свершилось. Спустя четыре месяца, ей удалось проникнуть в эту комнату. Теперь её жизнь изменится навсегда. Больше ей не придётся работать в этом доме, да и в любом другом месте.

Юля провернула ключ. Замок щёлкнул. Дверь поддалась напору и приоткрылась. Девушка затаила дыхание. Глаза загорелись от предвкушения. Она шагнула вперёд и… Замерла. Лицо исказилось от ужаса и отвращения. Нет, это не то, что она ожидала увидеть. Спёртый неприятный запах щекотал ноздри. Желудок скрутило. К горлу подступил ком. Юля закрыла рот рукой, пытаясь сдержать немой крик. Не в силах отвести взгляд, она попятилась, пока не врезалась спиной во что-то твёрдое. По позвоночнику пополз холодок. Сердце ухнуло куда-то вниз.

Юля отскочила в сторону. Обернулась. С губ сорвалось нечто похожее на всхлип. В ушах всё ещё шумело, неудивительно, что она не услышала шагов хозяина дома.

– Что ты здесь делаешь? – Он навис над ней.

Обычно сдержанный и хладнокровный, сейчас он выглядел угрожающе. Глаза потемнели от ярости. На скулах играли желваки. В руках сверкнуло что-то металлическое.

– Я… – голос дрогнул.

Юля нервно сглотнула, боясь перевести взгляд на предмет в руке хозяина дома. Отступила подальше. Вжалась в стену рядом с приоткрытой дверью комнаты.

– Кто разрешал входить сюда? – прогремел хозяин. Замахнулся. Юля съежилась и зажмурилась, ожидая удара, но вместо этого услышала, как с грохотом захлопнулась дверь. – Разве Марта не предупреждала, что бродить в этой части дома запрещено? Знаешь, что тебе грозит за нарушение правил?

– Меня уволят? – Она решилась открыть глаза.

– Уволят? – Работодатель усмехнулся, только эта ухмылка казалась какой-то зловещей и не предвещающей ничего хорошего. – Ты ведь заглянула в комнату. Ты всё видела. Думаешь, после этого я смогу тебя просто так отпустить?

– Нет. Я ничего… – она снова сглотнула. Оправдываться не имело смысла. Глупо отпираться, когда тебя застали у распахнутой двери. – Я никому не скажу. Обещаю.

– Конечно, не скажешь. Потому что я не позволю этому случиться.

Юля не успела открыть рот, как хозяин сжал ей горло, перекрыв дыхание. Она заскребла ногтями по его руке, пытаясь высвободиться. Глаза защипало от слёз. Всё произошло слишком быстро. Острая боль полоснула по шее, обнажая ярёмную вену.

– Теперь ты навсегда останешься здесь.

Работодатель отпустил её. Потеряв опору, Юля осела на пол. Резко схватила ртом воздух и с ужасом поняла, что не может дышать. Из горла вырвались хрипы и булькающие звуки. За воротник потекла тёплая струйка крови. Юля попыталась закрыть рану ладонью, но не смогла пошевелиться. Силы быстро покидали её.

– Чёрт, – сквозь зубы выругался хозяин дома. – Из-за твоей глупости и любопытства придётся снова искать новую сиделку. А я так надеялся, что этого больше не произойдёт.

– Уверены, что это здесь?

Арина проверила адрес по мобильному навигатору. Стрелочка на карте указывала на особняк, возле которого остановилось такси. Сама она никогда не была в этой части города. «Район для богатых», как называла его Милана – подруга Арины, был недосягаем простым людям, вроде них двоих.

– Да. Что-то не так? – Она оторвалась от телефона и посмотрела на водителя.

– Не то, чтобы… Просто вокруг этого дома разные слухи ходят.

– Слухи? – Арина заинтересованно приподняла брови. – И какого рода слухи?

– Да так. Соседи говорят, прислуга здесь неприветливая. К тому же меняется частенько. А главное внезапно. Просто бесследно исчезают. А иногда по ночам слышны странные звуки. Будто кто-то слоняется по территории и воет. Только вот собаки у владельца особняка нет.

– А почему часто меняется прислуга?

– Кто ж его знает, – пожал плечами водитель. – Может, платят мало. А может, не выдерживают нагрузки.

«Скорее всего – второе», – подумала Арина, вспоминая, сколько ей предложили за работу.

– В любом случае, зуб даю, как только соседи о вас узнают, начнут делать ставки, на сколько месяцев вы тут задержитесь.

Арина подавила смешок.

– Поверьте, я часто беру здесь заказы. Вы не первая, на кого они спорят.

От его слов Арине стало не по себе. Она расплатилась с таксистом, попрощалась и выбралась наружу. Пока шла к калитке, её не покидало стойкое ощущение, что за ней наблюдают. Арина кинула взгляд на соседний дом и заметила, как в окне дёрнулась занавеска. Оглянулась через плечо на другой дом – от окна кто-то резко отпрянул. Выходит, не показалось.

Она колебалась несколько минут, прежде чем решилась нажать на звонок. Мелкие камешки позади неё захрустели под колёсами отъезжающего такси, но она не обернулась. Беспокойство, сопровождавшее её всю дорогу, никуда не делось. Наоборот, оно только возросло и почти граничило с паникой. Сердце учащённо колотилось в груди. Ладони вспотели. Дыхание вырывалось резкими толчками. Слежка соседей лишь усугубляла и без того тревожное состояние.

«Расслабься, Арина, – мысленно уговаривала она себя, – это всего лишь очередная работа. К тому же непыльная и достаточно прибыльная. Ты справишься. А слухи, это всего лишь слухи».

Щелчок замка прозвучал слишком громко в тревожной тишине. Арина невольно вздрогнула и нервно сжала лямки дорожной сумки. Она не заметила, как задержала дыхание, пока металлическая дверь отходила в сторону. В проёме показалась женщина значительно старше Арины. Она окинула гостью подозрительным взглядом, от чего Арина вновь ощутила себя неуютно.

– Здравствуйте. – Она улыбнулась. – Меня зовут Арина. Я…

– Ах, да, вы новая сиделка, – перебила её женщина. Она отступила на шаг и открыла калитку шире, пропуская новую работницу внутрь. – Я Марта – главная горничная и смотрительница за порядком. Вся уборка и распределение обязанностей на мне. Проходите. Валерий Михайлович предупреждал о вашем приезде.

Арина слегка опешила.

– А где он сам?

Она переступила порог, рассматривая вымощенную тротуарной плиткой дорожку. На первый взгляд цветные кирпичики хаотично разбегались в разные стороны, но на деле складывались в причудливый узор.

– Отлучился по работе. Приедет не скоро. Поэтому он попросил встретить вас. – Горничная закрыла калитку, опустила щеколду и поманила Арину за собой. – Идёмте. Я всё вам покажу.

– Ох, – спохватилась Арина, следуя за Мартой, – можно на «ты». А то я чувствую себя неловко.

Марта оглянулась через плечо и улыбнулась.

– Да, так будет удобнее. – Взгляд скользнул по сумке. – И давай для начала отнесём твои вещи в комнату.

Они зашли в дом. Миновали гостиную и столовую по одну сторону и коридор с комнатами по другую. По широкой лестнице поднялись на площадку, где та разветвлялась на ещё две лестницы в несколько ступеней, ведущие в разные стороны. Арина не успела всё толком рассмотреть, как Марта уже свернула налево. Достигла верхней ступени и обернулась.

– Комнаты для прислуги находятся на первом этаже. Но ты ведь не совсем прислуга. Твоя комната на втором. Да и так удобнее для тебя. Сосем рядом с Анастасией Владимировной. Её комната следующая за твоей. А вот и она. – Марта остановилась у ближайшей двери. Дождалась, когда Арина поравняется с ней, и только после этого распахнула её. – Можешь пока просто оставить здесь сумку. Вещи разберёшь позже, а сейчас я отведу тебя к хозяйке.

Арина кивнула. Лишь мельком заглянула в комнату, отметив про себя скромную, но со вкусом обставленную дорогой мебелью обстановку. Да, это не её каморка на пятом этаже в старенькой хрущёвке. Она кинула на пол сумку и закрыла дверь.

Марта без лишних слов повела её дальше по коридору. Остановилась у двери. Взялась за ручку. Набрала в лёгкие побольше воздуха, будто нервничала, и, выдохнув, повернула её.