– Осторожнее!

Крепкие руки схватили меня за плечи, удерживая от падения. Сделав шаг назад, я уже собиралась поблагодарить незнакомца, но он заговорил раньше:

– Может, сперва стоило посмотреть, куда идёшь, прежде чем заглядываться на полуголых парней? – Его голос был полон сарказма. – Тебя не учили, что так пялиться – это неприлично и вызывающе? В конце концов, это не ярмарка женихов!

Напротив стоял высокий, темноволосый парень, смотревший на меня с выражением снисходительного неодобрения.

Это он мне? Какой дракон его укусил?

Из последнего письма Элисон я знала, что мужская академия пострадала и их студентов временно перевели сюда. Но знать – одно, а увидеть всё своими глазами – совсем другое. Как только пересекла главные ворота академии, я сразу поняла, что недооценила ситуацию. Парней было так много, что глаза разбегались.

С правой стороны от главного здания устроили полевой городок с настоящими шатрами, где временно разместились студенты мужской академии. Шатры тянулись один за другим, образуя небольшой лагерь. Там же находились полигоны для тренировок, и парни нисколько не стеснялись тренироваться полураздетыми. Их обнажённые торсы сверкали на солнце, как будто они забыли, что находятся на территории женской академии. Зрелище, мягко говоря, было… неожиданным.

Наблюдая за ними, я, судя по всему, задержала взгляд дольше, чем стоило бы. И налетела на брюнета. А этот парень сразу решил, что я присматриваю себе жениха. Видимо, для многих девушек объединение академий стало шансом найти достойного спутника жизни. И незнакомец, недолго думая, сделал вывод, что я одна из них.

Ладно хоть не заявил, что я намеренно на него налетела, дабы познакомиться.

– Так, может, это вам нужно осознать, что неприлично разгуливать полуголыми на территории женской академии и смущать девушек? – парировала я, с вызовом глядя ему в глаза. – В конце концов, это вы к нам приехали, а не мы к вам. Такое ощущение, что для вас женская академия – просто охотничьи угодья. Вы никогда не видели столько приличных, образованных девушек в одном месте, что ведёте себя как дикари?

– Девушек действительно много. – Он усмехнулся, скрестив руки на груди. – Но вот сколько из них приличных – ещё предстоит выяснить. Как показывает практика, многим это зрелище даже нравится. – Он небрежным движением указал в сторону здания академии.

Я заметила, как из окон выглядывали студентки, не скрывая своего интереса к тренировкам на полигоне. Время от времени доносились восторженные визги, когда кто-то из парней особенно эффектно демонстрировал свои навыки или мускулы. В этот момент я почувствовала, как краска стыда заливает моё лицо. Почему они ведут себя так вызывающе, а мне становится неловко? Почему я, едва приехавшая, должна отвечать за всех?

Этот парень пристал ко мне, словно я олицетворяю всех девушек академии!

– И тебе тоже, иначе ты бы не пялилась, разинув рот, словно никогда мужчин не видела, – продолжил он с усмешкой, явно наслаждаясь своими словами.

Да чтоб тебя за грань откинуло!

Внутри закипало раздражение. Что он вообще обо мне знает? Этот хам понятия не имеет, скольких трудов мне стоило перевестись из провинциальной академии сюда, а делает такие скоропалительные выводы. Я так долго вырывалась из материнских оков не для того, чтобы тут же угодить в брачные! Но оправдываться? Перетопчется!

– Я засмотрелась не потому, что меня заинтересовали парни, – ответила я спокойно. – Просто не ожидала, что вас будет так много. Переживаю, что это станет проблемой.

– Волнуешься, что красавчики станут важнее учёбы? – Он усмехнулся, явно находя ситуацию забавной, а меня поверхностной.

Я прошлась по незнакомцу оценивающим взглядом. Высокий, с длинными, почти до плеч, чёрными волосами и пронизывающим взглядом глубоких тёмных глаз. В его позе и осанке чувствовалась уверенность человека, привыкшего к вниманию и к тому, что его мнение имеет вес. Лёгкий тренировочный костюм только подчёркивал его атлетическое телосложение.

Не классический красавец, конечно, но такой точно может стать предметом девичьего обожания, бессонницы и пропущенных занятий.

Только не в моем случае.

Мне потребовалось много лет, чтобы исполнить свою мечту – поступить в ПиЖАМу, как ласково называют девчонки Первую Женскую Академию Магии, на факультет некромантии. Мой путь начался ровно с того момента, как магия пробудилась, а мама высказала своё категоричное «нет». И, как бы я ни пыталась, всё равно стараниями родительницы оказалась в провинциальной академии, и отнюдь не на том факультете, о котором мечтала. Перевестись в ПиЖАМу мне удалось фактически чудом, и то только на выпускной, восьмой, курс. Но даже этому я была несказанно рада. Тем более что у меня были планы остаться на углублённую программу, которая займёт ещё два года. И я не собираюсь всё испортить из-за парней. А вот они… могут попытаться.

Как ни крути, но не только девчонки присматривают себе выгодную партию – парни тоже не прочь ухватить перспективный вариант… коим я и являюсь. Хорошо, что у меня дар некромантии – это многих претендентов срежет ещё на подлёте. Мама не просто так всеми силами не позволяла мне развивать некромантию – это не лучшая строчка умений в резюме «идеальной жены». Идеальная жена должна быть кроткой и послушной, а некромантка, если её обидеть, может так рассердиться, что никто и никогда не найдёт следов её мужа.

– Нет, – ответила спокойно, добавив в голос каплю снисхождения. – Осознаю, что могу привлечь внимание: умна, красива, из влиятельной семьи и к тому же маг неслабый. И, знаешь, беспокоюсь, что парни будут липнуть ко мне, как мухи на мёд, и не давать прохода. Вот ты, например, чего ко мне прицепился? Вместо того чтобы принять мою благодарность и идти дальше по своим делам, пристал с какой-то ерундой. Это попытка познакомиться? Неудачная. Во-первых, не люблю, когда мне читают морали, во-вторых, ты не в моём вкусе, в-третьих, не заинтересована. А если уж не знаешь, как привлечь внимание девушек нормальным способом, – сказала я с лёгкой усмешкой, махнув рукой в сторону полигонов, – просто разденься. Авось тогда и тебя заметят, – добавила я, напомнив ему, что налетела на него как раз потому, что не увидела.

Мы оба заметили полуобнажённого студента в ряду шатров, который махал рукой, явно пытаясь привлечь внимание моего собеседника. Он коротко кивнул в ответ, затем снова повернулся ко мне.

– Отличная самопрезентация, – отметил моралист, прищурив глаза, словно теперь видел меня в новом свете. – Только забыла добавить, что остра на язык.

– Не без этого, – даже не думала отпираться.

– И высокомерная.

– У меня много талантов, – парировала с лёгкой усмешкой, ничуть не смутившись. И не такое слышала в свой адрес.

– Не терпится узнать, – хмыкнул незнакомец, чуть наклонив голову в знак вызова. – Полагаю, ещё увидимся.

– Надеюсь, что нет, – ответила я не менее уверенно и отвернулась, давая понять, что разговор окончен. Парень ретировался, и я вздохнула с облегчением. Не самое удачное начало учебного года в новой академии.

Я сделала несколько шагов вперёд и тут же заметила знакомые лица: Итан и Элисон, мои друзья детства, спешили ко мне. Увидев их, я ощутила, как тёплая волна облегчения и радости смыла остатки раздражения. Я приветственно махнула рукой друзьям и не смогла удержаться от широкой улыбки.

– Наконец-то ты тут! – Элисон сжала меня в крепких объятиях. – Как добралась?

– Долго и нудно, но оно того стоило! – Я широко улыбнулась, обводя друзей детства внимательным взглядом.

Что-то было не так. Напряжение между ними буквально витало в воздухе. Они стояли на расстоянии друг от друга, избегая даже случайных взглядов. Итан нервно щёлкал кубиком-головоломкой в руках, а Элисон теребила край кармана брюк. Оба старательно притворялись, что всё хорошо. Похоже, их неожиданная встреча всколыхнула старые обиды. Эти двое думали, что смогут убежать друг от друга, но судьба снова столкнула их лбами. И, кажется, для этого не пожалела снести мужскую академию.