Чтобы протиснуться мимо него, мне нужно было буквально просочиться между его боком и ограждением, но даже на это я была готова. Попробовала провернуть трюк справа – он прижался к перилам. Попробовала слева – он следом.

Неужели это мой преследователь? Жених? Нашел-таки?

Паника ударила в голову так, что закружилась голова. Он сейчас меня схватит? Если так, то вряд ли кто-то придет мне на помощь и выступит против громилы.

Преодолеть столько всего, чтобы вот так легко быть схваченной?

– Миледи, – бархатным голосом, от которого у меня внутри все задрожало, обратился он ко мне.

И отступил, открыв путь.

Что? Пропускает? Точнее – отпускает?

Я едва смогла сдвинуться с места. Спустилась по ступеням с ощущением, словно арендовала чужие ноги. Не оборачиваясь, не глядя на крылатого, пошла по улице, постоянно ускоряя шаг, а потом и вовсе подобрала подол платья и пустилась бежать.

Снова это ощущение, словно кошка играет с мышкой. Снова чувство, что меня вот-вот схватят.

Надо с этим что-то делать. Спрятаться так, чтобы не нашли. Найти безопасное место.

Не знаю, случайный ли это незнакомец встал на моем пути, или это тот, кто шел за мной по лесу. Охотник за угольками или жених. Я все равно предпочитала оказаться от него как можно дальше.

Я остановилась, только пробежав два квартала, чтобы перевести дух и убедиться, что нет погони. Мимо меня по делам спешили слуги, прогуливались более состоятельные жители города. Торговали с прилавка пирожками уличные торговцы. Обычная городская суета. И ни одного драгхара.

– И что? Прям-таки личная неприкосновенность? – донесся до меня разговор двух молодых слуг, идущих мимо.

– Говорю тебе! Мой хозяин подал на визу талантов, прошел и теперь не знает печали! Здесь у него было долгов по самую макушку – ничего теперь предъявить не могут, после того как он оказался на материке потомков драконов. Там людских законов не признают, а талантливым еще и помогают на государственном уровне. Только мне теперь новую работу искать придется. А в доме твоих господ никого не ищут?

Они уже ушли дальше, а у меня в голове до сих пор повторялись их слова. Неприкосновенность. Не действуют людские законы.

Конечно! Наверное, наш с сестрами брак с драгхарами для тех был лишь бумажкой, которую можно смело бросить в камин. Поигрались и бросили умирать, уехали к себе на материк. Или же туда забрали, чтобы закрыть дома, чтобы света белого больше не увидела.

Оказывается, есть и другие случаи. Иногда они ценят людей. Только для этого нужно доказать свою пользу.

Вот если бы можно было мне туда попасть! Там ушлый дядюшка никогда не будет меня искать. Может быть, даже соглашение о браке будет недействительным. А если даже будет, эта самая виза талантов спасла бы от посягательств.

Но что я могу?

Сережка обожгла щеку. Я посмотрела вниз. Ничего. Переставила ногу и увидела, что стою на золотом.

И тут меня осенило – у меня есть талант! В ювелирной лавке клиент как раз говорил мастеру, что драгхары высоко ценят все, что касается золота. А я его нахожу!

Я пустилась догонять двух слуг. Мне нужно срочно узнать, где господин одного из них получал визу талантов!

***

Идти в консульство драгхаров было страшно. Во-первых, вокруг крылатые. Во-вторых, меня не покидали мысли, что надо мной посмеются. В-третьих, я никогда не бывала в подобных местах.

Но еще на подходе я поняла, что все не так мрачно, как я себе рисовала. Никогда не подумала бы, что буду радоваться толпе и очереди. Я заняла за тучным мужчиной, и тут же за мной встали две подруги-служанки.

– Я могу выпить три ведра бульона. Или съесть восемьдесят восемь пирожков, – повернулся ко мне незнакомец, что стоял впереди. – А вы?

Пока я растерянно подбирала ответ, отозвались две служанки позади:

– А мы вдвоем можем почистить контейнер картошки за час!

Ого. Вот это таланты.

– Это пустяк, – сказал молодой парень из очереди впереди. – Я вот могу ходить на руках как на ногах.

– И чем это пригодится драгхарам? – отозвалась одна из девушек позади меня.

– Вот у меня полезный талант – я могу рассказывать сказки не переставая, – заявила высокая женщина впереди. – Меня все тут знают как великую сказочницу. Скоро узнают и на континенте потомков драконов.

О!

Вот это компания попалась. Может, я так же со своим даром выгляжу? Нужно как следует подумать, как выгодно преподать себя. А то после таких талантливых людей, боюсь, у драгхаров в консульстве соль в глазах и вата в ушах.

За время, пока подошла моя очередь, я насмотрелась на всяких умельцев: и на человека, который мог завязывать ноги в узел, и на старика, что пересчитывал в уме невероятные числа, и даже на леди, которая верила, что влияет на заход и восход солнца.

Поэтому когда я приблизилась к входу, то не удивилась, что пускают сразу по три человека. При этом очень часто через минуту всю троицу выпускают. Присмотревшись внимательно к входившим и выходившим, я отметила, что с момента моего наблюдения только двое остались внутри. Тот самый старик, который проводит сложные вычисления в уме, и еще один молодой мужчина. Остальные все спускались по ступеням консульства с грустными лицами.

Настала моя очередь. Я как раз входила в группу с тучным мужчиной, любителем поесть, и двумя служанками, которые с невероятной скоростью чистили картошку. Как эти двое собирались демонстрировать свои таланты с пустыми руками, я не знала, но хотела посмотреть.

Нас провели внутрь по белоснежному коридору с золотыми вставками, и во мне начала теплиться надежда: а вдруг?

Но стоило открыть двойные двери и увидеть четверых драгхаров за длинным столом, как я сильно засомневалась в хорошем итоге.

Они сидели с такими «заинтересованными» лицами, словно заранее поставили на нас крест. Двое из драгхов общались между собой. А еще я впервые увидела женщину их расы. Она была такой же высокой, как мужчины, с крупными чертами лица и смело одетой. На ней был свободный пиджак, рубашка, и я даже боялась посмотреть, что под столом. Неужели брюки?

Мужчины-драгхи тоже придерживались официального стиля, но делали это по-своему. Я слышала, что они не любят давящих вещей, которые стесняют движения, поэтому подход к одежде у них особый.

И я убедилась в этом: один, одетый в широкую рубашку, накинул пиджак на плечи. Второй был в одежде, которая сидела на его мощной фигуре как вторая кожа, но при этом была эластичной. Я впервые видела такие ткани. Третий был в черном. Рубашка, верхние пуговицы которой были расстегнуты, сидела четко по фигуре и подчеркивала сильные плечи. Рукава были фривольно подвернуты на треть. За такое джентльмены были бы тут же с позором выгнаны из общества, но только не драгхары. Им можно было все.

Лицом этот потомок драконов больше походил на лиса: вытянутые вверх уголки миндалевидных глаз, тонкий нос и губы, острый подбородок. Он отличался от трех представителей своей расы с их крупными чертами лица, но в то же время не было сомнений в том, что он драгхар.

– Начинайте. – Драгхарка первой обратилась к тучному мужчине.

Я удивленно посмотрела на других представителей комиссии за столом. Они дали право первой говорить женщине? И никто не пронзил ее за это осуждающим взглядом? Похоже, на материке потомков драконов совсем другие порядки!

Толстяку тут же указали на дверь, не успел он договорить.

– Теперь вы, – обратился ко мне тот самый, с лисьим взглядом.

Я едва слышно прочистила горло, прикусила щеку и сказала:

– Я чувствую золото и могу его находить.

В помещении повисла тишина.

– Чувствуете? – спросила драгхарка. – Магией?

Как метко она била. Любой тест на магические способности покажет, что я недалеко ушла от нуля. Но сказать, что дело в сережках, значит самой убить шанс.

– Да. Я могу понять, где спрятан сундук с золотыми, когда встану над ним. Или что подо мной лежат три империала. Или что я наступила на золотой, – перечислила я реальные случаи, которые происходили со мной.