– Хим, там битва? – глядя на пса, спросила Лина.

Кивок.

– Далеко? Рявкни столько раз, сколько сотен метров до поля боя.

Химерик озадачился, после чего замотал головой, давая понять, что ничего не выйдет.

Лина огорченно вздохнула.

– Давай тогда так, беги в ту сторону, посмотри, стоит ли туда вообще идти или лучше обойти стороной? Хотя, наверное, всё же лучше обойти, что нам там делать?

Хим кивнул и в два прыжка скрылся в зарослях. Лина же, сделав пару глотков из фляжки, приготовилась ждать и прикидывать потери. Егор в минус, может, временно, может, совсем. Его здоровый рюкзак тоже в минус, она про него просто забыла, когда пал барьер, и демон начал гонять Чужого. Так и валяется, наверное, у стены. Плюсы – у неё есть немного золота, того, что взяли в той хате, хренового, но золота. Есть оружие – меч, пистолет и пластун, немного еды, основная осталась в рюкзаке Каскада. Она достала бутерброд с рыбой и быстро его сжевала, запив водой. Подумала и съела ещё один, чёрт его знает, вдруг придётся долго бежать, силы ей понадобятся. Открыв пачку сигарет, которую ей накануне выдал Каскад, пересчитала – восемнадцать. В принципе, она не курильщица, надолго хватит. Достав одну, она прикурила, сейчас здесь, с мечом в руке она не особо кого-то опасалась.

Хим вернулся минут через двадцать и, усевшись напротив, уставился на Лину. Девушка озадачилась, чего он ждёт, потом поняла – вопросов, что ей с его «ррр-ррр»?

– Там поле боя?

Утвердительный кивок.

– Большая битва, много народу?

Снова подтверждение.

И тут Лина услышала в своём сознании очень тихий, едва различимый на фоне собственных мыслей голос:

– Нельзя идти, обойдём.

– Это ты сказал? – ошарашено глядя на Хима, спросила Лина.

Пес оскалил зубы, получилось что-то вроде улыбки.

– Значит, нужно обойти. В какую сторону двигаться?

Хим повернул голову влево.

– Хорошо, – поднимаясь на ноги, улыбнулась Лина. – Тогда вперёд, я немного отдохнула. Кстати, попробуй ещё что-нибудь сказать.

Хим уставился на девушку. И снова, как в прошлый раз, она услышала его шёпот:

– Странник жив, но он очень далеко.

Лицо Беловой просветлело.

– Ты чувствуешь его?

Кивок, и пёс, вскочив, побежал по лесу, вырываясь вперёд, слегка шевеля ушами, вслушиваясь в звуки вокруг, выискивая опасность.

Лина шла неспешно, шум битвы остался позади, она больше не слышала её. И тут Хим вздрогнул и развернулся вправо, оскалив зубы, но не так, как в прошлый раз, сейчас он был готов к драке.

– Может, примешь истинный облик? – предложила Лина, развернувшись в сторону угрозы и всматриваясь в заросли.

Конечно, это не тропические джунгли, но больших дистанций прямой видимости тут не было, максимум метров на пятнадцать.

Хим кивнул и, улегшись на землю, свернулся в клубок, который тут же подёрнулся призрачной дымкой. Двадцать секунд, и вот перед ней могучая химера.

– Люди, – расслышала она голос Хима. – Гонят кого-то.

Не прошло и минуты, как она услышала весёлые азартные мужские крики и лай собаки, а затем под подошвой хрустнула ветка, и прямо на них, не разбирая дороги, вынеслась молодая девушка. Её тёмные волосы были заплетены в косу, она была всего года на три младше Лины. Одета незнакомка в кожаные штаны со шнуровкой, сапожки до колена и кожаную куртку, на боку сумка. Она замерла, с ужасом уставившись на жутковатую химеру. Да уж, Хим внушал страх, даже Заноза, которая к нему привыкла, нет, да чувствовала внутреннюю дрожь.

Девушка хотела было метнуться в сторону, но оттуда запел рог. И она решилась. В её руке вспыхнул огонь, ещё секунда, и она нанесёт удар, стараясь расчистить себе путь.

– Стой! – выкрикнула Лина. – Я не враг.

Незнакомка хлопнула глазами и бочком, огибая Хима, побежала дальше вглубь леса.

– Скройся, – распорядилась Лина. – Убежать мы не успеем, они совсем близко, нападёшь на них, когда они меня атакуют.

Химерик кивнул и растаял в воздухе.

Нога Лины нервно задрожала, сейчас ей впервые придётся лишить жизни человека. До этого она убивала только тех, кто попал под ключ. Их она за людей не считала, это были бездушные оболочки, заражённые, которых просто необходимо уничтожить, чтобы они не убивали других. Но теперь-то дело было иначе, те, кто гнались за девушкой, просто люди.

Именно в этот момент из зарослей выскочили трое крепких мужчин, тоже одетых в кожу, только в чёрную. Поверх курток короткие кольчуги без рукавов, у каждого на плече знак солнца. У одного арбалет или что-то на него похожее, у двух оставшихся недлинные копья с широкими наконечниками, на поясах кинжалы, даже, скорее, короткие мечи. Впереди них бежал рвущийся с поводка здоровенный пёс, не уступающий по размерам Химу. С его пасти капала слюна, он с яростью уставился на девушку. Видно, что натаскан на людей, и атакует, как только получит команду. Пожалуй, именно пёс разрешил все моральные вопросы, которые Лина крутила в своей голове, не травят мужчины молодых девушек собаками.

– Перт, взять, – выкрикнул мужик и выпустил из рук поводок. – Не убивай, свали.

Пёс в два прыжка оказался рядом. Он рассчитывал легко сбить с ног не слишком крупную цель, по массе он был равен Лине, а то и обогнал её килограммов на десять. Вот только он не учёл силу, ловкость и реакцию жертвы. Да и как тут учесть, если он такого ещё не видел? Он прыгнул ей на грудь, и Заноза просто сместилась на шаг влево, пропуская цель мимо себя, а когда пёс, промахнувшись, попытался дотянуться до юркой жертвы клыками, ударила мечом, разрубая его надвое. Короткий болезненный визг, и за спиной Лины упали две неравные половинки.

Воины от подобного пришли в ярость, видимо, псина им была дорога. Арбалетчик вскинул свой самострел, но его шею захлестнула невидимая петля, то постарался Хим со своим уникальным хвостом. Стрелок захрипел и выронил оружие, которое, упав на траву, всё же выстрелило, да так удачно, короткая стрела угодила в ляжку того, что вёл пса. Схватившись за пробитую ногу, он рухнул на траву, подвывая от боли. Второй, самый молодой из трёх, на мгновение обернулся, пытаясь понять, что у него за спиной твориться, и когда снова посмотрел на девицу, то обнаружил её прямо перед собой. Последнее, что он успел заметить, стремительный росчерк странного по форме меча, кольчуга на его груди лопнула, словно была из гнилых ниток. Заливая всё вокруг кровью из разрубленной груди, он рухнул ей под ноги.

Справа снова запели рога, но они удалялись.

– Ещё, – пробился снова Хим, – справа.

Лина развернулась. Из-за развесистого куста послышался резкий хлопок, звук был незнакомым, но чем-то напомнил ей, как выстрелил самострел задушенного парня. Она резко пригнулась, и короткая толстая стрела, слегка качнув ветки на кусте, пролетела точно над ней, впившись в дерево в трёх шагах за её спиной. А следом, огибая куст, выскочили двое воинов, оба с мечами. Третий с самострелом остался за кустом и принялся взводить своё мощное оружие, это дело не быстрое, пока его не стоило рассматривать, как цель. До воинов было метров десять, молодые парни, в их глазах ненависть, видимо, рассмотрели двух мертвецов и подраненного.

– Следи за живым, – попросила она Хима.

Затягивать Лина не стала, нужно всё решить быстро. Девушка взяла разбег, прыгнула и оттолкнулась ногой от дерева. Для неё это не было каким-то невыполнимым акробатическим трюком, воины едва могли уследить за стремительной целью. Заноза ещё в полете рубанула по непокрытой голове того, что оказался от неё справа, развалив её до самой груди. И тут меч ее подвёл, он застрял, и, несмотря на силу, она не смогла его быстро освободить. Хим, который приглядывал за раненым, не успел бы добраться до уже занёсшего над девушкой клинок мечника. Но именно в этот момент из зарослей, что теперь были справа от неё, вылетел огненный шар и угодил в кольчугу. Та, как ни странно, выдержала, но заставила воина отскочить. Вспышка ослепила его и спалила всю растительность на лице. И теперь он стоял в паре шагов и пытался перемогаться. Заноза ногой стряхнула труп солдата с клинка и быстрым взмахом снесла обожженному голову. Она рванулась к арбалетчику, тот навскидку выстрелил в неё, успел сучонок взвести свой самострел. И снова промазал, хотя на этот раз был близок, стрела рванула рукав её куртки и улетела куда-то дальше. Всё кончилось мгновенно, мужчина не успел даже обнажить кинжал, как его голова запрокинулась назад, вися на лоскуте кожи.