«Потом расскажу», — ответил я, не желая вдаваться в подробности пока я не вернулся в замок. «А зелье „Отрезвин“ отшельник еще дал?» — спросил я с надеждой.

«Да, есть», — ответил Антон. — «И не одно».

«Отлично!» — обрадовался я.

«Ты бы поторопился! У нас тут такие дела творятся…»

Магический вихрь портала выбросил меня прямо посреди Череполикого Оплота, и я едва не споткнулся о чьи-то ноги. Оглядевшись, я понял, что наш клановый замок превратился в огромный муравейник.

Из небольшого, но гордого сообщества «Дети Сары Коннор», мы превратились в нечто невообразимое. Вокруг меня копошилась толпа игроков, их было так много, что я не мог пройти и десяти шагов, не наткнувшись на кого-нибудь. Они толпились во дворе, заполняя его до отказа, они стояли в дверных проемах, блокируя проход, они сидели на ступенях, на парапетах, на фонтанах, словно стаи перелетных птиц, вынужденных сделать остановку во время долгого путешествия.

Наш орочий замок, который еще недавно казался нам огромным и просторным, теперь был забит под завязку. Люди бродили по залам и коридорам, словно призраки, их голоса сливались в неразборчивый гул, отражаясь от каменных стен и создавая атмосферу нервозности и смятения.

В их лицах, отражающихся в мерцающем свете факелов, я видел не азарт и жажду приключений, присущие истинным искателям виртуальных миров, а страх, безнадежность и тихую отчаянную тоску. Они были похожи на беженцев, вынужденных покинуть свои дома и искать укрытия от надвигающейся бури. Бури, которая угрожала не только их виртуальному существованию, но и их реальной жизни.

— Что тут, мать вашу, происходит? — спросил я Антона-БОХа, который, словно маяк в бушующем море, стоял у ворот, стараясь удержать натиск толпы, которая волнами накатывала на него.

— У нас демографический взрыв, — усмехнулся Антон, его голос звучал напряженно, словно он только что отбился от стаи голодных гоблинов. — После твоего выступления на Турнире наш клан стал символом сопротивления. Люди вступают к нам сотнями. Особенно те, кто попал в игру… ну, скажем так, не по собственной воле. А Лилиана постаралась подбросить дровишек — она отличный дипломат.

— Сопротивления? — не понял я, с трудом пробираясь сквозь толпу, которая словно живой организм, пульсировала и перетекала из одного места в другое. — Какого еще сопротивления?

— Ну, ты же говорил про кнопку «Выход», — напомнил Антон, его глаза за толстыми линзами очков горели азартным огоньком. — Про то, что Феникс держит нас в игре против нашей воли. Люди теперь видят в тебе спасителя, Лирой. Мессию виртуального мира!

Я огляделся вокруг, и у меня волосы встали дыбом. Большинство из этих людей не были похожи на типичных игроков. На них не было блестящих доспехов, мощного оружия, а в их глазах не было огонька азарта и жажды приключений. Это были обычные люди, вырванные из своей реальной жизни и заброшенные в этот виртуальный мир. Они не хотели играть, они не понимали правил, они просто хотели вернуться домой. И когда они услышали о кнопке «Выход», о шансе на спасение, они устремились к нам, словно мотыльки на свет.

Я почувствовал на себе груз ответственности за всех этих людей. Я разбудил в них надежду, но смогу ли я ее оправдать? Смогу ли я вывести их из этой цифровой тюрьмы? Или я лишь усугубил их страдания, дав им ложную надежду?

Внезапно в моем интерфейсе вспыхнуло яркое системное сообщение, словно кто-то зажег факел в темной комнате:

Системное оповещение: Клан «Дети Сары Коннор» достиг максимального уровня развития!

Для возникновения права снова принимать игроков в клан, необходимо улучшить донжон замка и центральный зал.

Зашибись! Только этого мне не хватало!

Я застыл, словно громом пораженный, перечитывая сообщение снова и снова. Максимальный уровень? Как это возможно? Ведь у нас нет столько активных игроков! Наш костяк всегда был небольшим, даже с учетом новичкам мы далеко не дотягивали до топовых кланов сервера.

— Антон, а сколько у нас сейчас… ну, реальных бойцов? — спросил я, ощущая холодное предчувствие, словно тень пробежала по моей спине.

Антоха, все еще пытающийся отбиться от волны новичков, жаждущих попасть в наш клан, на мгновение задумался, загибая пальцы.

— Эм… ну, если не считать тебя, меня, Лилиану, Сойку, Грома и Близнецов… то… человек тридцать, — ответил он, и в его голосе я услышал неуверенность и вину. — Остальные… они не играют. Они просто… существуют.

Его слова ударили меня, словно удар молота. Они не играют. Они просто существуют. Потому что в реальности у них нет выбора. Потому что Феникс запер их в этой цифровой тюрьме, лишив их воли, их жизни, их будущего.

И я, глупец, рад был тому, что наш клан достиг максимального уровня! Я не учел самого главного — какой ценой нам это далось.

Я огляделся вокруг, и толпа новичков, облепивших меня со всех сторон, вдруг показалась мне не толпой союзников, а толпой заложников, за судьбы которых я теперь нес ответственность.

Безмятежность нового статуса клана и радостные хлопоты по обустройству жизни для толп новичков разорвал оглушительный грохот, словно небо рухнуло на землю. Земля задрожала под ногами, стены замка заходили ходуном, а в воздухе появился запах гари и серы.

— Тревога! Тревога! — крики Сойки, пронзительные и резкие, словно крики чаек над штормовым морем, раздавались по всему замку, сея панику и смятение. — На нас нападают!

Я бросился к воротам, распихивая толпу новичков, которые в испуге метались из стороны в сторону, словно стадо овец, атакованное волком. Сердце колотилось в груди, словно кузнечный молот, а в голове билась лишь одна мысль: «Что происходит?»

Всматриваясь в проем ворот, я застыл в ужасе.

Наш замок, наш дом, наша крепость, был окружен со всех сторон морем нежити. Скелеты, зомби, призраки — они лезли из-под земли, словно проклятые семена, посеянные в проклятой почве. Они карабкались по стенам, словно гигантские пауки, плетущие свои сети смерти. Они падали с неба, словно капли черного дождя, несущие с собой запах разложения и отчаяния.

Их было так много, что они казалось покрывали всю землю вокруг замка сплошным, копошащимся ковром из костей, гнилой плоти и мерцающих призрачных очертаний. Воздух наполнился стонами, скрежетом костей и холодным дыханием смерти.

Мы были в ловушке.

Мой взгляд, скользя по этой ужасающей, фантасмагорической картине, словно вырванной из самого мрачного кошмара, зацепился за фигуру, которая словно черный маяк возвышалась посреди нежити. Он стоял на небольшом холме, окруженный своими мертвыми приспешниками, словно дирижер, управляющий своим безмолвным, гниющим оркестром.

Даже на таком расстоянии я узнал его сразу. Высокий, худощавый, закутанный в длинную, черную мантию, расшитую серебряными рунами, которые мерцали в сумерках, словно глаза хищника. Его лицо было скрыто под глубоким капюшоном, но из-под него виднелись два зеленых огонька, которые горели зловещим, холодным пламенем, словно два изумруда, в которые влили яд.

Некромант. Он вернулся. Он пришел за мной. Он пришел за нами всеми.

В этот момент в моем интерфейсе вспыхнуло системное сообщение, красное, словно капля крови на свежем снегу:

Системное оповещение: Внимание! Клан «Дети Сары Коннор» подвергся атаке клана «Легион Некроманта»!

Страх, холодный и липкий, словно змея, обвил мое сердце. Мы были в ловушке.

— Да чтоб тебя… — прошипел я сквозь зубы, сжимая кулаки так сильно, что костяшки пальцев побелели, словно выточенные из слоновой кости. — Он вернулся. Этот мертвый ублюдок вернулся.

Ярость и страх бурлили в моей груди, словно вулкан, готовый извергнуть раскаленную лаву. Некромант. Я понимал, что он не оставит меня в покое, что он будет мстить за свое поражение, за свою униженную гордость. Но я не ожидал, что он соберет такую армию.