— Я буду сражаться до конца, — прохрипела она, и в ее голосе была стальная решимость.

Она бросилась в последнюю атаку, словно молния, пронзающая мрак. Но враги были слишком сильны. Они легко отразили ее удары и окружили ее плотным кольцом.

— Конец, — сказал тот же голос, и я почувствовал, как мир вокруг меня начинает рушиться.

Системное оповещение: Ваш Источник уничтожен. Вы проиграли бой.

Я очнулся у нашего Источника, ощущая жгучую боль поражения. Мои соклановцы были рядом, подавленные и обессиленные.

— Мы проиграли, — прошептала Лилиана, ее голос дрожал.

— Да, — сказал я, с трудом поднимаясь на ноги. — Но мы узнали, кто наши враги.

В этот момент перед нами материализовались наши противники. Они сняли маски, и я узнал их. Это были не игроки. Это были те, кого я знал.

Директор Академии, за которого играл Феникс, смотрел на нас с холодным безразличием. Деканы факультетов, в том числе профессор Грэй — декан факультета магии разума, где я обучался, — наблюдали за нами с грустью и сожалением. Магистры-учителя, в том числе магистр Эльгарра — эльфийка, которая обучала меня мастерству Артефакторики, — смотрели на нас с укором и разочарованием.

— Зачем? — спросил я, мой голос был полон боли и недоумения. — Зачем вы это сделали?

Директор Академии усмехнулся.

— Шах и мат, Лирой, — сказал он. — Шах и мат! Это было испытание, которое ты провалил.

Тишина, повисшая на арене после того, как могущественные противники сняли маски, была тяжелой и зловещей. Как будто кто-то выключил звук в оживленном зале, оставив лишь эхо наших разбитых надежд и немой вопрос, застывший на лицах тысяч зрителей.

А затем раздался чей-то недоуменный шепот, быстро подхваченный другими голосами, превращаясь в волну возмущенного гула, который с каждой секундой нарастал, пока не обрушился на арену мощным штормом негодования.

— Что здесь, черт возьми, происходит⁈ — взревел кто-то из толпы, и этот крик словно прорвал плотину.

— Это нечестно! — поднялся другой голос, а затем еще один, и еще, сливаясь в единый хор возмущения. — NPC не могут быть в кланах! Это же не наемники!

— Это нарушение правил! — кричали игроки, их лица были искажены гневом и недоверием. — Дисквалифицируйте «Phoenix Reborn»! Они обманули всех!

Арена взорвалась, словно пороховая бочка, поднесенная к открытому огню. Игроки волновались, кричали, топали ногами, размахивали кулаками. Кто-то даже начал бросать на арену гнилые фрукты и овощи, которые, к счастью, исчезали в воздухе, не долетая до нас. В этом хаосе я отчетливо слышал отдельные возгласы: «Позор!», «Мошенники!», «Мы требуем объяснений!».

— Тишина! — раздался громовой голос Директора Академии, и шум мгновенно стих, словно кто-то нажал на кнопку паузы. — Прошу всех сохранять спокойствие!

Он стоял на арене, высокий и величественный, словно статуя, высеченная из самого льда. Его глаза холодно блестели, а губы были сжаты в тонкую линию.

— Никаких нарушений нет, — продолжил он ледяным тоном. — Клан создали люди. А NPC могут быть в любом клане. Нигде в правилах игры нет ограничений на это. Вы можете перепроверить.

Его слова словно подлили масла в огонь.

— Это нечестно! — снова закричали игроки, их голоса сливались в единый рев. — Такие значимые NPC, как учителя Академии, не должны быть в кланах! Это же полный бред! Они сильнее любого игрока! Это разбалансирует игру!

— Вы превращаете Турнир в фарс! — крикнул кто-то из толпы, и его слова отозвались эхом в сердцах многих присутствующих. — Это не соревнование, а издевательство! Вы просто смеетесь над нами!

— Кто вообще создал этот клан? — раздался другой голос. — Покажите нам его! Пусть он выйдет сюда и объяснит все это!

Директор Академии холодно усмехнулся, словно наслаждаясь хаосом, который сам же и создал.

— Правила есть правила, — повторил он, словно заезженная пластинка. — И мы их не нарушаем. А кто создал клан — не важно. Это конфиденциальная информация.

Его слова вызвали новую волну возмущения. Игроки были в ярости. Они чувствовали себя обманутыми и преданными. Ведь никто раньше даже не подозревал, что в кланы можно принимать NPC в качестве полноценных членов. Это было что-то новое, что-то немыслимое, что-то, что ломало все устоявшиеся правила и традиции игры.

— Это не игра! — закричал кто-то, и в его голосе звучало отчаяние. — Это настоящая жизнь! И вы ее портите! Вы разрушаете то, что нам дорого!

— Мы не будем играть по таким правилам! — закричали другие, и их слова были полны решимости. — Мы требуем справедливости! Мы требуем ответов!

Я смотрел на разгневанных игроков, и в моей душе кипела смесь эмоций: гнев, разочарование, обида. Мы честно сражались, мы отдали все силы, мы верили в победу. А нас просто использовали. Нас превратили в пешек в чьей-то грязной и циничной игре.

— Лирой, что будем делать? — спросила Лилиана, ее голос дрожал. — Это… это просто кошмар!

Я вздохнул, ощущая груз ответственности на своих плечах.

Весь мир «Эха Забытых Богов» вдруг показался мне иллюзорным и враждебным.

Системное оповещение: За участие в ⅛ финала Турнира Равновесия клан «Дети Сары Коннор» получил 100 очков репутации. Не унывайте! В следующий раз вам обязательно повезет! (Или нет).

— 100 очков репутации, — пробормотал я с горечью. — Вот и вся награда за наше унижение.

Глава 14

Системное оповещение: Завтрак подан! Шутка. Вы проспали все самое интересное. Новости виртуального мира кипят, как забытый на плите котел с зельем взрывной ярости!

Я продрал глаза, чувствуя себя так, будто всю ночь провел в таверне, распивая эль с циклопами. Нет, вчерашний пир победы над «Стальными Крысами» был куда более цивилизованным. Мы ограничились виртуальным шампанским, которое, к счастью, не вызывало похмелья.

Системное оповещение: Ваш почтовый ящик переполнен! Разберитесь с этим цифровым хламом, пока он не начал разлагаться и источать неприятный запах!

«Хлам» оказался лавиной сообщений. Форум «Эха Забытых Богов» гудел, как растревоженный улей. «Phoenix Reborn» разгромил «Гильдию Света»!, «NPC в кланах — это читерство!» — кричали заголовки.

Но самым интересным оказалось предложение от клана «Гнев Гоблинов»: объявить «Phoenix Reborn» тотальную войну! Не настоящую, конечно, а виртуальную, с флеш-мобом, оскорблениями в клановом чате и массовым использованием смайлика с поднятым средним пальцем.

— Ну что, Лилиана, устроим флеш-моб? — спросил я, потягивая виртуальный кофе с ароматом корицы и нотками сарказма.

— А почему бы и нет? — хмыкнула Лилиана, ее аватар элегантно откинулся на спинку виртуального кресла, вырезанного из костей неизвестного науке монстра. — 100 очков репутации за пару кликов — это выгоднее, чем фармить мобов в лесу. Да и повеселимся.

Системное оповещение: За объявление войны клану «Phoenix Reborn» вы получите 100 очков репутации. Отомстите обидчикам стильно и с выгодой!

В течение часа к протесту присоединились десятки кланов. Форум пылал праведным гневом, смайлики с неприличными жестами летали, как виртуальные снежинки в декабре. «Phoenix Reborn» молчал, словно сфинкс, охраняющий секреты фараонов.

Системное оповещение: Поздравляем! Вы заняли 1537 место в рейтинге кланов! Ваш приз — набор виртуальных барабанных палочек и возможность написать гадость на стене клана «Phoenix Reborn»!

— Барабанные палочки? Серьезно? — удивился Антон-БОХ, его аватар нервно теребил виртуальную бороду, которая выглядела как гнездо взбесившейся белки. — Я думал, дадут хотя бы эликсир бессмертия или свиток телепортации в замок Феникса!