— БОХ, твой оптимизм заразен, как чума, — усмехнулась Аранэя, ее голос был наполнен сарказмом. — Только вот победить тех, кого, возможно, поддерживает сам Феникс, не так уж и легко. Это тебе не гоблинов в лесу гонять.

— Не факт что Феникс с этим связан. Вдруг просто кому-то название понравилось? — хмыкнула Сойка.

— А я говорю, было бы проще мне выбрать себе покровителя и набрать несколько тысяч очков веры, — не унимался Антон, упрямо поднимая подбородок. — Положил бы очки на алтарь, и вуаля! Разговор с Камиллой обеспечен. Мы бы уже пили чай с печеньками и обсуждали погоду на Олимпе.

— БОХ, за простые задания дают от 50 до 100 веры, — вмешалась Аранэя, ее тон был терпеливым, но твердым. — Ты бы неделю только и делал, что бегал бы за цветами для дриад, искал потерянных котят и чистил конюшни кентавров. Проще завтра победить, чем неделю качать тебя на получение очков веры. Мы бы уже успели построить не только храм, но и целый город!

— Не так уж и проще победить тех, кого возможно поддерживает Феникс, — с натянутой улыбкой добавила Лилиана, и в ее глазах мелькнул огонек беспокойства. — Но да, Аранэя права. Время — деньги, а у нас его не так много. Нужно готовиться к бою.

— Хорошо, — сказал я. — Тогда первоочередная задача — найти информацию о клане «Phoenix Reborn». Кто они? Каков их стиль игры? Какими способностями обладают? Чем они завтракают? Какого цвета их нижнее белье?

Мы разбрелись по замку, словно охотничьи гончие, идущие по следу дичи. Мы включали все доступные источники информации: читали форум, рылись в пыльных фолиантах библиотеки, вглядывались в мерцающий глобус, даже допрашивали наших NPC, которые лениво бродили по двору, словно привидения.

Информация о клане «Phoenix Reborn» была скудной. Они появились относительно недавно, словно грибы после дождя, и быстро завоевали репутацию достаточно сильного клана. Их члены предпочитали скрывать свои лица под масками, словно грабители банка, и редко вступали в контакт с другими игроками.

— Похоже, они намеренно окружили себя тайной, — сказала Лилиана, склонившись над какой-то старинной книгой, которая пахла плесенью и забытыми секретами. — Но есть слухи, словно шепот ветра в листве, что их лидер — очень опытный и могущественный маг, способный вызывать метеоритный дождь и превращать врагов в жаб.

— Жуть! — бросил Гром.

— В общем, легкой прогулки не будет, — резюмировала Аранэя, и в ее голосе звучала сталь. — Но мы справимся. Мы же «ДСК», в конце концов.

Напряжение висело в воздухе, густое и тягучее, как смола. Завтрашний бой с кланом «Phoenix Reborn» щекотал нервы.

Мы провели вечер, оттачивая навыки на тренировочной арене, анализируя скудную информацию о противнике и разрабатывая стратегию. Лилиана, как истинный лидер, вдохновляла нас своей уверенностью. Антон-БОХ, несмотря на свой вечный пессимизм, усердно колдовал над новыми зельями и эликсирами, которые должны были помочь нам в бою. Аранэя с фанатичным блеском в глазах полировала свой лук, шепча ему какие-то эльфийские заклинания. Близнецы, как всегда, работали синхронно, отрабатывая новые комбинации заклинаний, которые должны были превратить поле боя в ад для наших врагов.

Новобранцев мы приняли. Провели их через портальный камень, проверили умения на тренировочной площадке. Три гнома-ремесленника 50–60 уровней пополнили клан.

Я же, бросив беглый взгляд на зловеще сияющую голограмму Звездной Вдовы, погрузился в размышления.

Ночь перед боем прошла беспокойно. Мне снились кошмары, в которых мы проигрывали бой, Камилла исчезала навсегда, а Феникс торжествовал свою победу. Я проснулся в холодном поту, сердце мое колотилось в груди, словно загнанный зверь.

Утро встретило нас хмурым небом и пронизывающим ветром. Настроение было подавленным. Мы знали, что нам предстоит самый сложный бой в нашей жизни.

— Готовы? — спросила Лилиана, ее голос был тверд, но я услышал в нем нотки тревоги.

— Готовы, — ответили мы хором.

Мы вошли на арену под гробовое молчание толпы. Сегодня зрители не скандировали наших имен, не бросали цветы и подарки. Они знали, что нам предстоит сразиться с теневыми фаворитами турнира. И они сомневались в нашей победе.

На противоположной стороне арены стояли наши противники. Семь фигур в черных плащах с масками на лицах. Они выглядели зловеще и угрожающе, словно вестники самой смерти.

Системное оповещение: Бой начался! Да начнется битва титанов!

Туман войны рассеялся, и мы увидели поле боя. Оно было покрыто густой травой и кустарником, с несколькими ручьями и оврагами. Три дороги вели к вражескому Источнику. Особой тактики не было. Нужно было гурьбой навалиться на врага.

— Вперед! — крикнул я, и мы ринулись в атаку.

Мы знали, что нам нужно действовать быстро, не давая противнику времени опомниться.

Мы ринулись в бой, словно вихрь, с яростью, подпитываемой отчаянием и жаждой победы. Но противники были словно высечены из гранита. Их движения были быстрыми и точными, удары — сокрушительными. Они отражали наши атаки с легкостью, которой мы не видели ни у «Орканутой орды», ни у «Стальных крыс». Словно мы сражались не с игроками, а с богами. Мои ментальные заклинания были для них чихом.

Уже в первые минуты боя мы поняли, что влипли в серьезные неприятности.

— Они слишком сильны! — крикнул Антон-БОХ, отчаянно пытаясь исцелить Грома, которого отбросило на десяток метров ударом невидимого противника.

— Держитесь! — рявкнул я, отражая удар магического клинка, который прошил воздух рядом с моим лицом, оставив после себя шлейф холодного огня. — Мы сможем их победить!

Но мои слова звучали неубедительно даже для меня самого. Противники были словно на десять голов выше нас по уровню. Они превосходили нас во всем: в силе, скорости, мастерстве. Они играли с нами, словно кот с мышкой, наслаждаясь нашим отчаянием и беспомощностью.

Аранэя, обычно меткая и хладнокровная, промахивалась один за одним. Ее стрелы, словно отклоняемые невидимой силой, пролетали мимо целей, бесполезно втыкаясь в землю. Близнецы, исчерпав запасы маны, были вынуждены сражаться в ближнем бою, что для них было смертельно опасно. Антон-БОХ, истратив все свои зелья, с трудом успевал лечить наши раны, которые множились с каждой минутой. Лилиана, бледная и измученная, все еще сражалась с яростью фурии, но я видел, что ее силы на исходе.

Враги сметали нас, словно бумажные фигурки, не замечая нашей мощи и упорства. Мы впервые умерли по нескольку раз.

— Лирой, мы не сможем их победить, — прохрипела Лилиана, ее голос был полон боли и отчаяния. — Они слишком сильны.

— Нет, — сказал я, сжимая зубы. — Мы будем сражаться до конца.

Но даже я сам не верил в свои слова.

Один из противников, высокий и стройный, в черном плаще с капюшоном, словно сотканном из ночи, приблизился ко мне. Его движения были плавными и бесшумными, словно у пантеры. Он поднял руку, и я почувствовал, как меня сковывает невидимая сила.

— Ты хорошо сражался, Лирой, — сказал он, и его голос был холоден и резок, словно сталь. — Но ты проиграл.

Голос был смутно знакомым, отдаленно похожим на сухой голос декана Грэя. Я пытался сопротивляться, но все было тщетно. Невидимые оковы сжимали меня все сильнее, лишая меня возможности двигаться и говорить.

Я видел, как падают мои соклановцы, один за другим. Сойка с криком боли рухнула на землю, пронзенная стрелой. Аранэя была обездвижена заклинанием, ее лук выпал из ослабевших рук. Близнецы, израненные и обессиленные, лежали на земле, не в силах продолжать бой. Антон-БОХ, попытавшийся защитить Лилиану, был отброшен в сторону мощным волшебным взрывом.

Лилиана осталась одна. Она стояла перед врагами, словно раненая львица, окруженная стая гиен. Ее меч все еще блестел в ее руках, но я видел, что ее силы на исходе.

— Сдавайся, Лилиана, — сказал тот же противник, который сковал меня. — У тебя нет шансов.