Желудино взгромоздил страусёнка ему на спину, и они тронулись. Но длинные лапы птенца волочились по земле, путались в траве. Пёс старался изо всех сил. Бархатные ушки его от усталости повисли, как тряпочки.
– Стоп! – сказал Желудино. – Ты, Желугавчик, сделал всё, что мог. Иди сюда, Желурёнок. Ведь ты всё-таки лошадь. Подставляй спину!
Теперь дело пошло лучше. Желурёнок вёз на себе страусёнка. Желудино шёл впереди и показывал дорогу. А проворный Желугавчик забегал то справа, то слева и выпутывал из травы то растопыренные лапы Желустрёнка, то его длинную шею.
Когда они добрались до полянки у Большого Дуба, Желудино по обрывкам коры вскарабкался на пенёк и с высоты оглядел лес. Нигде никого не было.
Желугавчик обнюхал вокруг каждую травинку и гордо заявил:
– Клянусь собачьим чутьём! Не больше двух часов назад Женя была здесь! Следы совсем свежие!
– Прекрасно! – воскликнул Желудино. – Выходит, мы потерялись всего два часа назад! Женя нас ищет!
– Да… да… – смущённо ответил Желугавчик. – Но я вынюхал не только сегодняшние следы Жени… – А какие же ещё? – удивился Желудино.
– Тут есть ещё вчерашние, позавчерашние и… позапозавчерашние следы.
– Ер-рун-да! – сказал Желудино. – Ты же знаешь, что Женя никогда раньше не была на полянке у Большого Дуба!
– Правда. Не была, – согласился Желугавчик. – Женя не была… а следы вот есть. Это говорит мой нос… И вчерашние и поза…
– Ер-рун-да! – отрезал Желудино. – Твой нос тебя обманывает. Как же ты будешь жить, если нос у тебя такой обманщик?
– Не знаю, братец, – жалобно заскулил Желугавчик. – Если пса обманывает нос, то какой же это пёс?.. И зачем мне нужен нос-обманщик… Лучше бы у меня его совсем не было… Лучше бы его съели дикие звери…
– Ну-ну, Желугавчик! Не плачь. Давай отдохнём. А потом что-нибудь придумаем.
На краю полянки, под большим лопухом с двумя рыжими пятнышками, похожими на круглые глазки, Желудино отыскал чудесное место для ночлега.
– Это будет наша хижина! – объявил он.
Желугавчик и Желурёнок помогли старшему брату расчистить площадку от камней и колючек, устелить её пахучими листиками мяты.
Едва перенесли под навес Желустрёнка, как все сразу захотели спать. Изо рта Желурёнка вывалился пучок недожёванной травы – он так и заснул стоя. Желудино заснул в тот же миг, как щека его коснулась мятной подушки. А Желугавчик долго ворочался. В наказание он уткнул свой провинившийся нос не в мягкие листики мяты, а в колючий прошлогодний репей. Нос не жаловался, не просил прощения, но всё время ворочался, вздрагивал, чихал и не давал Желугавчику покоя. Потом нос изловчился, засунул репей под мягкие листики, засопел довольно, и Желугавчик уснул.
* * *
Женя была в отчаянии. Три дня подряд она ходила в рощу Красная Весна искать желудят. Спрашивала у Карры и Щеглика. Спрашивала Кукушку, что живёт в часах. Но и они ничего не знали.
– Не горюй, доченька, – утешал её папа. – Завтра я еду в командировку и привезу тебе хоть сто желудей! Хочешь?
– Нет, папа… таких желудей нет нигде на свете. Они же волшебные! И желудята настоящие, живые. Они сами убежали от меня. Наверно, я их обидела нечаянно…
Пошла Женя в рощу и на четвёртый день. Печальная ходила по полянке у Большого Дуба. Присела на пенёк, где в тот день играла с желудятами. Стала звать их:
– Желу-ди-и-но-о!.. Желугав-чи-ик!.. Где вы-ы?! Но ей откликалось только лесное эхо:
«О-о-о!.. И-и-и!.. Ы-ы-ы!..»
Постояла Женя на краю поляны у большого лопуха с двумя ржавыми пятнышками, похожими на круглые глазки, и заплакала. Две слезинки скатились по щекам и ударили в широкий лопушиный лист, как в барабан: бум! бум! Даже под листом что-то зашелестело. И тут на кусте жёлтой акации закричал воробей:
– Чик!.. Чик!.. Чик!..
– Понимаю, – вздохнула Женя. – Тебя зовут Чик. А вот где мой Желудино?
– Жив! – весело ответил воробей Чик.
– Правда?! – обрадовалась Женя.
– Жив! Жив! – повторил он и склонил головку набок.
– И Желугавчик жив?
– Жив!
– А Желурёнок? Желустрёнок? – допытывалась Женя.
– Жив! Жив! – подтвердил воробей, напомнил ещё раз, что его зовут Чик, и вспорхнул с ветки.
– Спасибо, Чик! – крикнула ему вслед Женя. Сняла туфельки и, пританцовывая от радости, побежала босиком по мягкой траве. Ногам так хорошо. Приятно.
«Вот дедушка обрадуется, когда узнает!» – думала она.
И вдруг – ой! Будто огнём обожгло. Женя схватилась за ногу, а кровь так и потекла. Осколок разбитой кем-то бутылки, как ножом, рассек пятку. Больно!
Женя крепко-крепко перевязала ногу носовым платком. Поплакала немножко и кое-как похромала домой.
Дедушка ещё издали увидал её с балкона, встревоженный, сбежал вниз. Узнав, что случилось, тотчас подхватил её на руки и отнёс в поликлинику. Там строгий доктор-хирург остановил кровь, стянул рану металлическими скобками и велел целую неделю не наступать на ногу…
* * *
Желугавчику снился хороший сон. Про Женю. Но сон перебили. Сначала стал вертеться и принюхиваться нос.
– Вставай! Женя близко. Вставай! – шептал нос. Но Желугавчик даже во сне не верил своему носу. Он так глубоко вдавил его в траву, что до носа уже не долетали никакие запахи.
Потом зашевелились, встали торчком уши:
– Проснись! Мы слышим Женин голос… Проснись!
– У-у-у, – заскулил Желугавчик, – и вы, ушки, сговорились с этим обманщиком носом!.. Как же я теперь буду жить, если у меня и уши обманщики?! – И он так плотно прижал уши лапами, что в них слышался только звон.
И тут задёргалось веко. Приоткрылся левый глаз. Желугавчика будто кольнуло в самое сердце:
– Вставай! Вставай! Прямо перед собой я вижу Женины ножки в красных туфельках! Скорей! Они ухо…
– О-о-о! Горе мне, – пуще прежнего заскулил Желугавчик. – Все от меня отказались! Все меня обманывают! Какой же я пёс?! Я умру от позора!..
Он так плотно зажмурил глаза, что в них замелькали красные, зелёные и жёлтые круги…
Но сколько же можно лежать так, с уткнутым в землю носом, закрытыми ушами и плотно зажмуренными глазами?! Какой это пёс выдержит?.. И всё равно хороший сон про Женю уже не возвращался. Желугавчик приподнял голову и только хотел потянуться и зевнуть, как трёхголосый крик, будто пружиной, подбросил его вверх и поставил на ноги.
– Женя!.. Женя!.. Женя была здесь! – разом кричали и глаза, и нос, и уши. – Смотри! Слушай! Нюхай! Мы говорим правду!
– Это нечестно! – рассердился Желугавчик. – Трое на одного. Кричите, пожалуйста, по очереди.
Но пока он это говорил, ноги сами уже вынесли его из-под лопуха. На полянке, среди старых следов, он сразу увидел новые. Вот полукруглые ямки – ведь это следы от каблуков Жениных туфелек! Они пахнут Женей!..
У Желугавчика вмиг пересохло горло. Пить!.. На листе лопуха он увидел две большие капли. Лизнул одну да так и сел на хвост от удивления. Капля была солёная!.. Значит, это не росинка?!
Он затеребил спящего Желудино за безрукавку:
– Вставай, братец! Вставай!
Желудино спросонья ничего не мог понять. Но когда Желугавчик в третий раз рассказал ему про всё, Желудино вскочил с постели. Он тоже лизнул каплю и наморщил лоб:
– Солёная?!.. Но солёная роса не бывает – это раз. Солёные бывают только суп и слёзы – это два. Но это не суп! Потому что в нём нет картошки и лука… Значит, это слёзы? Женины слёзы?! – Он похлопал себя по темени и закричал – Ой! Ой! Постой! Постой! Что же это получается?.. Женя никогда до этого не была у Большого Дуба. А Женины слёзы есть! И Женины следы есть! И вчерашние – есть, и позавчерашние, и даже позапозавчерашние – тоже есть.
При каждом «поза…» Желудино загибал по одному пальцу. Загнул три. Внимательно посмотрел на них со всех сторон и вдруг обрадовался:
