Девушка застыла и резко обернулась. Никого. Небольшой порыв ветра пробежал между стволами деревьев, заставив шелестеть листья. Она выдохнула и покачала головой, какой-то день сегодня странный…

Старый скрипучий мост вывел на широкую разбитую колесами телег дорогу, идущую к деревне. Эна перекинула сумку на другое плечо и сбавила темп, теперь можно отдышаться. Дикие животные к поселению близко не подходили, да и чужаки не заглядывали. Тихое безопасное место, здесь все знакомо, до последнего кустика. Солнце еще не склонилось к горизонту, и потому щебет птиц был громким, переливистым, указывая на то, что день в самом разгаре. Как же приятно вернуться домой! Вскоре лес стал редеть, и вдалеке показались разноцветные крыши низких домиков. Волнение, которое сопровождало путницу на протяжении всего пути, постепенно испарилось, беспокойство, заставлявшее постоянно оборачиваться, теперь казалось надуманным и глупым.

Окончательно отогнав тревожные мысли, Эна улыбнулась и легким движением толкнула деревянную калитку, ведущую в затерянную в лесах деревеньку под названием Милора.

Глава 1

Едва только девушка ступила на вымощенную серым булыжником дорогу, как за спиной раздался мягкий взволнованный голос:

– Эна, девочка моя, ты так долго!

Румяная улыбчивая женщина подхватила увесистую, набитую травами сумку, стягивая ее с плеча девушки, и укоризненно покачала головой:

– Какая тяжесть! Тебе нужен помощник. Но сколько же здесь всего,– защебетала деревенская травница, заглядывая в мешок,– на полгода хватит, я так благодарна тебе! Где ты достала эти редкие цветы? Ты ведь не ходила к полосе дождей!? Через холщовую ткань потянулся душистый запах мяты и древесной коры, вперемешку с терпким ароматом смолы и трав.

– Все в порядке, Мария. Пришлось идти глубже в лес, давно не было дождей, в округе все сохнет.

– Пожалуйста, не ходи далеко, это небезопасно!

– Не волнуйся, я все знаю,– девушка улыбнулась,– и перестань опекать меня, как маленького ребенка. Пойду домой, жутко проголодалась!

Эна помогла закинуть сумку в телегу и, чмокнув женщину в щеку, пошла дальше, а Мария выдохнула:

– Для меня ты всегда будешь маленькой девочкой…

Деревня Милора была небольшим уютным поселением. Приветливые жители, занимались обычными мирскими делами. Не совали свой нос в чужую жизнь, стараясь не усложнять ее ни себе, ни другим. Однако это совсем не значило, что они не были отзывчивыми соседями. Каждый мог рассчитывать на помощь в трудную минуту, и это делало их сосуществование мирным и спокойным. Высокие и низкие домики, двери которых чаще не запирались, утопали в зеленых садах, пестрящих изобилием цветов и фруктов. Здесь царило ощущение покоя и неторопливости, казалось, даже время текло иначе. Такой ход вещей нельзя не любить, и обитатели деревни были довольны своей жизнью.

Петляя вокруг домов, тропинка вывела Эну на площадь, где она тут же была окружена толпой ребятишек кричавших наперебой:

– Эна! Эна пришла!

Протянув им горсть вынутых из кармана леденцов, и потрепав по голове рыжего малыша, девушка свернула на узенькую, мощенную камнем дорожку и пошла вдоль дома Нэлли. Он едва виднелся из-за склоненных до земли тяжелых ветвей. В уголке яблоневого сада приютилась уютная деревянная беседка, рядом с которой и поливала цветы хозяйка. Кивнув ей, Эна отворила калитку в свой двор. Ну, наконец!

Светлый приземистый домик стоял в тени каштановых деревьев. На разбитых клумбах красовались цветы, а дорожки, выложенные небольшими обтесанными бревнами, очень походили на навесные мостики, перекинутые от одного цветника к другому. Был даже маленький пруд с кувшинками, выложенный круглой галькой, его сделал для девушки Маркус, староста их деревни.

Эна покачала головой, надо же, забыла про дверь! Закрыв за собой калитку, девушка пробежала по деревянному настилу к крыльцу, но вдруг остановилась. Нет, она помнит, как захлопнула дверь, чтобы в ее доме не хозяйничал лохматый соседский пес. Эта мысль заставила Эну растерянно остановиться. Житель Милоры не позволил бы себе зайти в дом, хозяева которого отсутствуют. Это дурной тон. Тогда кто? Эна нахмурилась, может посетитель и по сей час там? Она легонько толкнула дверь.

Какая глупость! Конечно, никого не было. Все как обычно – свернутый плед в кресле у кровати, погасший в отсутствии хозяйки огонь в камине, расставленные по углам стопки книг. Скорее всего, дверь открылась сквозняком. Убрав плед, Эна опустилась в кресло и закрыла глаза. Видимо от жары разыгралось воображение. Или от того, что она действительно ушла сегодня слишком далеко?

Девушка вспомнила, как почувствовала сначала легкую прохладу, а затем небо становилось все темнее и темнее, пока не стало свинцовым, а это означало только одно – начиналась полоса дождей. Ну и что? Да, все соблюдали негласное правило держаться подальше от нее, но, ведь, их деревня находятся очень далеко от последнего рубежа, от крепостей стражей и стычек, которые происходят между представителями власти. Но все же, доносившиеся в последнее время слухи о том, что в пограничных лесах видели магов, настораживали. И хотя это были только слухи, все яснее становилось – происходило что-то странное.

Эна провела рукой по длинным спутанным волосам и открыла глаза. Сердце подпрыгнуло, а сама девушка выпрямилась в кресле, как струна. На каминной полке стояла оставленная кем – то чашка с недопитым чаем. Этим вечером, первый раз за долгое время, закрылся тяжелый дверной засов, и Эна долгое время не могла уснуть, беспокойно ворочаясь в кровати.

Глава 2

Утром следующего дня девушка выбежала из дома, даже не позавтракав. Она торопилась. Сегодняшний день был очень важным, в деревне заканчивались последние приготовления к выборам нового старосты. Нынешний управляющий был уже в почетном возрасте и попросил замены, надеясь уйти на заслуженный отдых.

С восходом солнца люди стекались в центр деревни для того, чтобы поблагодарить за спокойную жизнь действующего главу и сделать достойный выбор на будущее. По случаю праздника, дома были украшены гирляндами из разноцветных ленточек, а в садах стояли столы с угощениями.

Когда Эна пришла на площадь, здесь было уже полно народа. Жители переговариваясь, сновали туда-сюда, сдвигая скамейки и, устанавливая столы. Несколько человек притащили тяжелый рулон ткани, который тут же превратился в длинную пеструю скатерть. Дети веселились, оглашая округу громкими криками и смехом. День выдался погожим, и солнечные лучи, заливая все вокруг теплым сиянием, искрились в центральном пруду. Милора не была в подчинении ни у одного стража, она находилась в спокойном уединении и жила своей жизнью, здесь царили мир и согласие.

Эна почувствовала, как кто-то тянет ее за рукав, обернулась и увидела Маркуса, старосту деревни. Он приветливо приветливо обратился к ней:

– Доброго дня, Эна!

– Да, действительно, погода сегодня не подвела,– согласилась девушка.

– Я вчера не мог тебя найти, ты куда-то уходила из деревни?

Эна подвинулась к нему поближе, потому что на площади становилось шумно.

– Я вчера весь день собирала травы для Марии, пришла только под вечер,– прокричала она.

Маркус кивнул.

– У меня мало времени, сегодня важный день,– он указал в сторону помоста, где с минуты на минуту должно было начаться действие,– но я хотел тебе сказать, что вчера в нашей деревне объявился странный человек, он интересовался тобой.

Незнакомец? Интересовался ею? Девушка почувствовала легкое волнение. Она вспомнила о неприятных ощущениях в лесу, об оставленной чашке в ее доме.

– Я никогда не видел его в наших краях, да и одет он был совсем не как местный. В наших землях не нужны такие тяжелые и длинные плащи. Мне неизвестно, зачем он тебя искал, но хочу предупредить, будь осторожна…