Однако, удар не достиг желаемой цели. Кирит стремительно подскочил к бесчувственному юноше и воткнул свой шест в землю возле головы поверженного. Дубинка бандита наткнулась на неожиданное препятствие, скользнула по нему, отклоняясь, и завершила ужасающий полет, вонзившись своим концом в мостовую. Бандит, не ожидавший такого, не сумел удержать дубинку, резко остановившую свое движение под неудобным для его руки углом. С дробным стуком о камни увесистое оружие покатилось в сторону от своего хозяина. Кирит же тычковым движением ударил концом шеста в шею гиганта, стараясь угодить тому в кадык. Громила издал харкающий звук, схватился за горло обеими руками и попятился назад, все больше и больше подгибая колени. Через пару секунд он неуклюже завалился на бок под ноги другому бандиту, помешав тому сразу же вступить в схватку с Киритом.

– Опять ему досталось по горлу, – почему-то пробормотал третий разбойник, налетевший на ученика магии слева.

Четвертый бандит обходил Кирита справа. Второй перешагнул через хрипящего товарища и присоединился к остальным, размахивая своим деревянным оружием во все стороны. Кирит, как учили в школе, грамотно отбивал своим шестом все наскоки на него. Но и разбойники оказались умелыми бойцами. Ученику магии с трудом удавалось только парировать их выпады. Его же редкие контратаки ловко пресекались самими бандитами. Кирита теснили все больше и больше, заставляя его отступать в сторону ближайшего к нему дома. Если, понял Кирит, его прижмут спиной к стене, развязка наступит незамедлительно. Шансов выйти целым из схватки с тремя опытными противниками у него практически не было. Его начало охватывать чувство, напоминавшее отчаяние. Да что там напоминавшее, промелькнула мысль, это и есть отчаяние. И тут, неожиданно для самого себя, Кирит ясно увидел источник магии. Нет, не увидел, сумел осознать Кирит в такой сложный для себя момент, а лишь заметил внутренним взором мага. Он моментально собрался, как научился делать это в последнее время, и прикоснулся к источнику. Продолжая отбиваться от нападавших, зачерпнул силу, сколько мог, и мысленно (мне, поразился Кирит, удалось сделать это мысленно?) прочел самое короткое, которое знал, заклинание огня. Через миг в его левой ладони, обращенной к небу, запылал неярким пламенем небольшой огненный шар, размером с крупный апельсин. Бандиты в недоумении остановились.

– Бездна мрака, – выдавил из себя один из них, – Это же маг.

В смятении разбойники стали медленно отступать назад, не отводя взгляда от Кирита. Свои дубинки они побросали на землю, подняли вверх согнутые в локтях руки, всем своим видом показывая, что не желают продолжения драки.

– Забирайте своего друга и проваливайте, – сказал Кирит, обращаясь к бандитам. Он старался говорить спокойно. Спокойно настолько, насколько это позволяло его тяжелое дыхание. Огненный апельсин продолжал пылать на его ладони, – К вам лично у меня претензий нет.

Трое здоровенных мужчин, подобострастно раскланиваясь и бормоча под нос какие-то неразборчивые извинения, подхватили под руки своего раненого товарища, до сих пор хватающего ртом воздух, и поспешили скрыться за ближайшим поворотом.

Из окна дома, к стене которого бандиты хотели прижать Кирита, раздалась пронзительная трель свистка. Хозяева дома, потревоженные шумом заварушки, завязавшейся рядом с их жильем, не совсем вовремя, но все же подали сигнал тревоги, призывающий к обеспечению порядка гвардейский патруль, обязанный находиться где-то неподалеку.

Кирит погасил нежаркое пламя и подошел к неподвижному юноше, вступив сапогом в какую-то лужицу. Он наклонился над парнем, чтобы лучше рассмотреть лужицу, и понял, что она образовалась от крови, обильно вытекающей из его разбитой головы. Парень не подавал никаких признаков жизни, кроме слабого дыхания, которое уловил Кирит, поднеся к уго лицу тыльную сторону своей ладони.

– О, боги, – произнес Кирит, – Ему нужна срочная помощь.

Вдалеке послышался торопливый топот ног приближающегося патруля, откликнувшегося на сигнал тревоги. Кирит понял, что встреча с патрулем задержит его здесь на какое-то время, и он, вероятнее всего, не успеет оказать помощь юноше. Решение родилось мгновенно. Он схватил расслабленное тело в охапку, поднял его и закинул на плечо, не думая, что может запачкаться чужой кровью. Придерживая юношу одной рукой и не выпуская из другой своего шеста, быстро, насколько ему позволяли его силы, побежал к дому господина Офиниуса, далеко от которого он так и не сумел сегодня уйти. Через сотню шагов Кирит услышал, что вслед за ним бегут гвардейцы, все-таки подоспевшие на место преступления и заметившие его бегство. Они кричали ему вслед, приказывая остановиться. Но он решил не задерживаться. К гостеприимному дому уважаемого мага Кирит и патрульные прибежали почти одновременно.

– Терсий! – громко позвал Кирит, барабаня кулаком в дверь, – Помоги!

Почти сразу же дверь открылась, и Кирит со своей ношей протиснулся мимо удивленно уставившегося на него телохранителя мага. Пробежал в просторную прихожую и как можно бережнее уложил парня на диван-кушетку. Оглянулся. Прихожая и мебель, к которой он прикасался, были заляпаны кровью пострадавшего.

– Ненадолго попрощались, – пробормотал под нос Терсий.

– Что тут происходит? Терсий? – со второго этажа по лестнице спускался господин Офиниус, – Кирит? – удивился маг, увидев недавнего гостя в окровавленной одежде.

В дверь настойчиво постучали. Терсий снова открыл ее и за порог зашел старший патрульный.

– Вы хозяин? – обратился он к Терсию, который стоял ближе к нему.

– Хозяин я, – за телохранителя ответил господин Офиниус, выдвигаясь вперед, – Идите, отдыхайте, – приказал маг перепуганной прислуге, сбежавшейся на шум, – Я позову вас, когда потребуется.

– Простите, не знаю вашего имени, – повернулся к магу гвардеец. Он был облачен в легкие кольчужные доспехи. Каска на его голове сияла в лучах отраженного света, создаваемого множеством свечей в доме, еще не погашенных на время ночного отдыха. На левом боку гвардейца висел меч в ножнах. Свое основное оружие, пику, мужчина оставил за дверью под присмотром своих подчиненных, готовых в любую секунду ворваться в дом в случае необходимости.

– Я хозяин этого дома, – повторил маг, – Зовут меня Офиниус. Маг земли. Я весь к вашим услугам, офицер.

– Простите, господин Офиниус, за столь позднее вторжение, – гвардеец немного побледнел и подобострастно поклонился, – Видят боги, я никогда бы не посмел потревожить ваш покой. Но мой долг вынуждает меня сделать обратное.

– Ну, что вы, офицер, – мирно проговорил господин Офиниус, – Вы в своем праве. Поступайте, как велит вам долг. Признаться, – он повернулся к Кириту, который, не обращая ни на кого внимания, хлопотал возле раненого, – я совершенно не понимаю, что здесь происходит. Кирит, может, объяснишь, что случилось?

Кирит оторвался от своего занятия и вкратце пересказал свои приключения, пояснив, что времени на лечение неизвестного пострадавшего остается все меньше и меньше.

– Вот видите? – сказал господин Офиниус, – В каком-то смысле, мы сами пострадавшие. Нам совершенно незнаком этот молодой человек, но, как добропорядочные граждане, мы обязаны оказать ему посильную помощь.

– Совершенно согласен с вами, уважаемый господин Офиниус, – гвардеец снова отвесил уважительный поклон, – Поэтому никоим образом не стану препятствовать в исполнении вами вашего гражданского долга. Но… – гвардеец замолчал. Выглядел он крайне виноватым.

– Что еще? – без какого-либо неудовольствия спросил господин Офиниус.

– У меня есть определенные обязанности. Хочу попросить вас, господин Офиниус, и вас… – он вопросительно посмотрел на Кирита.

– Кирит, – подсказал господин Офиниус.

– … и вас, господин Кирит, завтра в любое удобное для вас время посетить комендатуру этого района, чтобы дать необходимые показания, связанные с этим инцидентом. Извините, уважаемые маги, но таковы правила.

– Конечно-конечно, – быстро проговорил господин Офиниус, выпроваживая гвардейца за дверь, – Обещаем, что завтра же исполним ваше требование.