— Хм, — Ольга задумалась. — Конечно, много слухов ходило, что дядюшка Фёдор любил коллекционировать разные вещички, принадлежащие дамам, но, не мог же его дух покуситься на…

— Ага, на святое. — Я хмыкнул. — Если в нашем доме обосновался призрак проказника-дядюшки, я должен об этом знать. А то, мало ли, может, он не только дамские штучки любил, и мне придётся однажды утром искать своё исподнее.

— Денис, ну что ты такое говоришь, — Ольга всплеснула руками. — Никакого призрака у нас в доме, конечно же, нет.

— Тогда, может, это ты спёрла пояса? — я ткнул пальцем в сторону курицы, которая тут же распушилась и, взмахнув крыльями, грозно заверещала. Но с рук Лизы слезать не собиралась. — Я всегда знал, что ты не так проста, как хочешь казаться. Я бы подумал, что это сделал Барон, но его тут нет, и остаёшься только ты.

— Денис, ну, хватит тебе, — рассмеялись девчонки. Ну так-то лучше, хоть немного напряжения с них смог снять. Теперь меньше будут думать о бале и немного больше о том, кто спрятал эти демонские пояса в таком неподходящем месте.

— Идите уже, собирайтесь. — Я махнул рукой. На этот жест курица среагировала мгновенно, попытавшись меня снова цапнуть. Я отдёрнул руку и показал злобному созданию кулак. Потом повернулся к Ольге и добавил. — Оленька, времени мало, а мы ещё не готовы даже наполовину. Нас с тобой маменька пришибёт, если мы опоздаем. Мы не имеем права опаздывать, ты же знаешь об этом.

— Да, Денис, ты прав, — и сестра схватила за руку Лизу и потащила туда, где их должны будут одеть, причесать, и что там ещё с девушками делают перед их первым балом.

Курица только пару раз крыльями взмахнула, как её утащили от меня. Так, с одной проблемой разобрались, пора тоже шнурки идти гладить. И всё же, кто сюда притащил пояса? Я внимательно посмотрел на картину, и тут мне показалось, что дядюшка мне подмигнул. Помотав головой, я побежал к себе, бормоча под нос.

— И чего только не привидится? Ну, тут понятно, стресс, переутомление, курица эта опять же…

В комнате меня уже ждал слуга и выглаженный белый парадный мундир. Ну а что, выглядит вполне достойно. Думаю, мать зря переживает, я вовсе не буду выглядеть белой вороной, да даже если и буду, что такого? Может быть, парочку кретинов удастся на какие-нибудь грешки раскрутить. Всё плюс мне в карму пойдёт. К тому же на таких балах всегда предусмотрена отдельная комната, в которой пресыщенные аристократы могут перекинуться в картишки. А я в этом бо-о-о-льшой мастер. Это кроме того, что я намерен усугубить положение княгини Гнедовой, которая поставила меня в такую неприглядную позитуру. Так что, планов у меня на этот бал много, и княжна Буйнова в них никак не входит.

Пока я размышлял подобным образом, мне уже уложили волосы и запихнули в мундир. Я прицеплял к поясу парадно-выходную шпагу, когда дверь открылась, и в комнату вошла мать. Она выглядела потрясающе в своём бордовом платье с низким вырезом, которое подчёркивало её тёмные волосы и глаза.

— Денис, ты готов? — она подошла ко мне и поправила аксельбант.

— Как видишь. А вообще, нужно было в пыльном потрёпанном повседневном мундире к Гнедовым завалиться. Вроде я в поте лица, буквально в битве со злобным роком спасаю жизни, а меня оторвали от этого явно благого дела и заставили приехать, чтобы веселиться. — Сообщил я ей, натягивая на руки белые перчатки. — Главное, побольше трагедии в голосе и скорби на лице. Можно постоянно хмуриться, чтобы этакая глубокомысленная морщинка прорезала мой молодой лоб.

— Ты давно это придумал? — мать улыбнулась и отошла в сторону, оглядывая меня с ног до головы.

— Только что, — признался я. — А чем тебе не нравится такая идея?

— У тебя нет настолько запылённого мундира, чтобы выглядеть героически, а не жалко, — она провела рукой по моей щеке. Это оказалось удивительно приятно, я даже на мгновение прикрыл глаза, но уже через несколько секунд распахнул их и ответил.

— Матушка, ну неужели я бы не нашёл в себе сил его запылить? Да я бы специально на заднем дворе повалялся, прямо перед конюшней. Немного крови, чтобы улучшить цвет и взлохматить волосы. А чтобы всё выглядело ещё больше правдоподобно, разрешил бы этому злобному созданию, именуемую по ошибке курицей, меня немного потрепать. Совсем немного, так, для полноты картины, ибо естественные, полученные в бою ранения, невозможно спутать с теми, которые человек нанёс себе сам. Смешать всё это и не взбалтывать. Получится просто идеально, — и я криво улыбнулся.

— Всё-таки хорошо, что у нас нашёлся парадный мундир, и тебе не пришлось изгаляться, — мать покачала головой. — Через десять минут выезжаем. — Добавила она напоследок и вышла из комнаты.

— Ну, выезжаем, значит, выезжаем, — я подошёл к зеркалу. В нём отразился молодой парень лет двадцати на вид. — Слишком худой, — резюмировал я. — Надо всё-таки слегка мышцы нарастить. Если мне высочайшим повелением не отменят практику в награду за мои высокопрофессиональные действия в поезде, то я, кажется, нашёл один плюс моего пребывания в этом Аввакумово. Это посёлок. А значит, там есть молоко, сметана и творог прямо из-под коров, и яйца прямо из-под куриц. Так что, для тренировок будет всё необходимое. Потому что я чем-то задним чую, что мне эти тренировки пригодятся. Знать бы ещё, кто меня так подставил. Голыми руками удавил бы гада. Я ведь демон перекрёстка, вашу мать! Я больше любовник и торгаш, а не воин и тем более не лекарь. Узнал бы кто-нибудь из моих знакомых в Аду, со смеху бы помер без права на перерождение. Демон-лекарь. Ха-ха.

Захотелось, что есть силы заехать кулаком по зеркалу, но я сдержался. Мне и так не везёт в последнее время, зачем усугублять разбитыми зеркалами? Создания тьмы, то есть я, верят в приметы и знают о них гораздо больше, нежели обычные люди.

— Денис, время, — в комнату заглянул на этот раз отец. — Поехали, а то ещё немного и начнём опаздывать, а девочки нам этого не простят.

Я ничего не ответил, только кивнул и, напоследок бросив быстрый взгляд в зеркало, вышел из комнаты. Мне показалось, что когда я отворачивался от зеркала, то краем глаза увидел мелькнувшую тень в отражении. Но поворачиваться я не стал, потому что чужого присутствия не обнаружил. Скорее всего, эти сказки про призрака въелись в подсознание, и теперь мерещится всякая ерунда.

К Гнедовым нам полагалось ехать на двух автомобилях. В одном ехали мы с отцом, во втором наши дамы. Как оказалось, в семье Давыдовых было много слуг, обученных на водителей, так что отцу самому не пришлось садиться на водительское сиденье. И встречал он меня сам просто потому, что ему нравилось время от времени прокатиться за рулём.

Ехать было недалеко. Практически все дома аристократии располагались неподалёку от императорского дворцового корпуса. Когда мы вышли из машины, то водитель сразу же отогнал её на стоянку, а к нам подъехала вторая. Мы с отцом помогли выйти нашим дамам и направились по широкой лестнице к входу. В холле гостей встречал высокий, худощавый мужчина, с несколько жёлчным лицом. А рядом с ним стояла невысокая и очень фигуристая женщина. Очень красивая, яркая, а какая у неё была грудь… Мечта поэта, едва прикрытая чем-то полупрозрачным и кружевным.

— Граф Давыдов Виктор Николаевич с семьёй. Княжна Буйнова Елизавета Владимировна. — Провозгласил откуда-то сбоку то ли дворецкий, то ли распорядитель сегодняшнего торжества. Никакой бумажки или записки у него в руках не было, поэтому мне оставалось только похвалить его память. Это надо умудриться запомнить всех гостей, да ещё и распознавать их по лицам. Но, подозреваю, что у него какой-то артефакт имеется, иначе, я начну завидовать.

— Здравствуй, Витя, — князь склонил голову, приветствуя отца. — Мария, — он повернулся к моей матери и подхватил её руку, поднеся к губам. При этом так на неё смотрел. Похоже, я только что понял причину вражды между нашими семействами. И она старая, как дерьмо мамонта. Правильно кто-то умный сказал: всегда надо искать женщину.