Серж ухмыльнулся и вновь коснулся бледными пальцами покрытых слоем пыли резных тварей.

Дождаться Немезиса, взять КБСК, обеспечить главенство вампиров в Совете, отбить пару атак Управления – большого труда это не составит теперь, когда оно обезглавлено точным и коротким ударом. Но что дальше?.. Задавить фанатика Апостола. А дальше?..

Серж закрыл глаза.

Несколько цветных точек замерцали во тьме, но мысленным приказом он погасил их – сейчас не до Паутины.

Дальше… Что будет после победы над Апостолом? После этого… начнется то, ради чего стоило уходить во Тьму, становясь Неживым, зависящим от крови смертных… Постепенное, шаг за шагом, обретение Власти. Абсолютной, чистой и незамутненной, как искрящийся алмазный клинок. И уже плевать, что каждый шаг – шаг по хрустящим черепам мертвецов.

Что уж теперь, когда сделаны ставки, когда игра дошла до кульминации и игроки готовы выложить на стол все свои козыри, так долго томившиеся без дела в рукавах дорогих сорочек? Поздно…

Есть лишь кровавая луна, и ночь, и тени братьев во мгле, и опьяняющее предчувствие решающей схватки. А Паутина – не поскупится, рассыплет перед тем, кто останется в живых, мириады цветных искр – лови, хватай – только пожелаешь – от столетних вин и шикарных коттеджей до сладких девичьих губ, от фейерверка всемогущества до абсолютного познания туманных истин…

Холоднее, сказал Серж сам себе, вглядываясь в полумрак зала, будь холоднее, Снежный… Не пропусти мельчайшие песчинки, что способны проскользнуть в нежный механизм твоего плана, только-только начинающий вращать превосходно смазанными шестеренками. Песчинки, способные застопорить его. Не упусти суть… Услышь предупреждающий шепот…

Серж щелчком пальцев запустил во тьму так и не раскуренную сигарету. Он понял…

Вот оно… Единственное, что может помешать…

Где-то далеко, за высокими мраморными стенами, словно ответом на догадку Сержа, еле слышно ухнул лифт. Кто-то спускался сюда. На три часа раньше срока.

Серж встал, вытащил из кобуры под мышкой пистолет. Заложив руки за спину, выжидательно приготовился.

Двери скрипнули, распахиваясь.

Вошло шестеро. В полумраке Серж видел – все обряжены в длинные плащи с капюшонами, скрывающими лица. У пятерых плащи были черные, Совета Кланов.

У шестого – бежевый, расшитый символами Паутины…

Серж не поверил глазам своим – Хранитель? Здесь?! В святая святых Совета?!…

– Вы поторопились… – ледяным тоном бросил Серж на встречу приближающимся фигурам в плащах. – Я велел оставить меня…

– Увы… – подошедший к вампиру мужчина сдернул черный капюшон. – Мы вынуждены нарушить ваше одиночество, ваша воля…

В голосе мужчины слышалась нескрываемая ирония. Он смотрел на Сержа, грустно улыбаясь, чуть топорща аккуратные усики и покачивая коротко стриженой головой. Полковник Денис Жигалов, исполняющий обязанности Шефа КБСК.

Обступившие Сержа незнакомцы один за другим стали снимать с голов капюшоны.

Изящная девушка с темными глазами. Яна, помощница Шефа, черная волшебница…

Широкоплечий мужчина с обветренным лицом охотника, с короткой бородкой и глазами цвета стали. Повадками похожий на медведя.

– Шатун… – прошептал Серж, уже ничему не удивляясь.

Еще один снятый капюшон – щербатая улыбка, широкие скулы, крючковатый нос.

– Денвер…

Те, кто был в черном, молча и неторопливо расступились, пропуская вперед Хранителя Паутины в бежевом плаще.

Он тоже снял капюшон – пухлощекий, черноволосый, бледный. С живыми и веселыми карими глазами.

– Привет, Серж, – просто сказал он. Развел тонкие губы в улыбке, показав кончики клыков.

Серж задумчиво прищурился. Помедлив, сказал:

– Привет, Макар.

Он стоял перед ним. Тот, кто на протяжении века пребывал во главе Комитета безопасности, тот, кто своей волей объединял нелюдь. Шеф КБСК. Вампир без имени.

Совсем недавно, раскрутив захватывающую дух интригу, он проиграл, скрылся в закрывающемся одностороннем портале, сгинул в каком-то из бесчисленных миров Паутины…

Теперь он стоял здесь, облаченный в одеяние Белого мага, Хранителя Паутины.

«Говори так», – мысленно прошептал Макар.

«Не доверяешь своим?» – ответил Серж.

«Доверяю. Но это наш разговор…»

«Диэс ирэ?»

«Диэс фаустус…»

Тень улыбки на бледном лице Макара. Серж не улыбнулся в ответ.

«Поговорим на языке Овидия и Цицерона?»

«Истинно так».

«Зачем? Хок Агэ – делай то, зачем пришел…»

«Ты понял, зачем я вернулся?»

«Понял. Совсем недавно. Только не был уверен, что они смогут уговорить тебя».

«У них нашлись аргументы, Серж».

«Думаю, жажда власти и величия здесь не при чем. Верно?»

«Да, оставлю это для тебя».

«Я всегда жаждал большего, Макар. Ты знаешь».

«Я всегда шел на шаг впереди тебя, Серж. И видел – немного дальше, чем ты…»

«Быть может. Вы переиграли меня. Рассказать, как было?»

«Попробуй».

«Ты знал все с самого начала… Та интрига, с незаконными обращениями, якобы для создания легиона вампиров, которых возглавит князь Дарка… проснувшийся князь… ведь это был блеф?»

«Да».

«Но цель… Я не понял твою цель. Для того чтобы понять – надо было стать Высшим. Ты просчитал Апостола… Ты понял, какую игру он затеял. Ты наверняка догадывался, что он привлек меня и Немезиса… и решил пойти ва-банк… вызвать огонь на себя… Все было разыграно. Но помешали мы, помешали взбунтовавшиеся вампирские Семьи, которые ты не смог подавить вновь, как было прежде. Ты рассчитал – Жигалов будет достойным приемником. Ушел в Паутину, после той схватки в Кунцево… Куда ты мог уйти? Я должен был догадаться сразу…»

«Продолжай… Пока все верно».

Окружение Макара молча наблюдало за мысленным разговором.

«Апостол слишком одиозная фигура… Укрытый завесой тайны, имеет связи в самых широких кругах – от политики до криминала… постепенно тянется к власти не только над отпущенным ему Евразийским регионом, но и над всем этим гиблым мирком… Верно?»

«Тебе известно о засекреченном проекте „Легион“?.. Только не ври».

Серж помолчал. Усмехнувшись, убрал руки из-за спины, крутанув на пальце пистолет, спрятал его в кобуру. Денвер скептически крякнул, сделав едва уловимое движение руками, скрытыми широкими рукавами плаща… Наверняка он был вооружен. Шатун подался вперед, но был остановлен взглядом Макара.

Серж сел на подножие трона и раскурил сигарету.

– Проект «Легион», – начал он вслух. Яна чуть вздрогнула, после напряженной звенящей тишины услышав разнесший под сводами зала глухой голос вампира. – Проект «Легион»… Разумеется, я слышал о нем… но в подробности, увы, не посвящен…

– Полагаю, ты врешь, – глядя свысока, ответил Макар. – Впрочем, напомню… По информации, полученной мной этой зимой, в Москве, при участии ряда адептов Черного и Белого Престолов началось формирование и развитие проекта под кодовым названием «Легион»… Очевидны христианские параллели… «Имя нам – Легион», помнишь? Мне было поручено пресечь деятельность этой тайной организации, этой секты… – Макар поморщился. – Поскольку имелись неопровержимые доказательства, что ее члены готовят переворот и захват власти в Евразийском регионе. После их победы не должно было остаться ни Управления, ни Совета Кланов, ни Ордена… Остался бы лишь Легион, планирующий захватить власть над миром и над Паутиной…

Серж курил, глядя на Шефа КБСК прищуренными глазами. Кто, подумал он, кто в этом мире способен «поручать» что-либо Шефу КБСК?

– Поэтому началась «Игра по правилам»… – продолжал Макар. – И ты не представляешь, как мне было тяжело осознавать, какая роль в этой сверхсекретной операции отводится тебе. Не просто подчиненному, не просто майору КБСК, но моему Брату…

– Кто приказал тебе уничтожить «Легион»? – тихо спросил Серж.

Макар скривил губы.

Полковник Жигалов, стоящий за его спиной, внимательно смотрел на своего Шефа, ожидая ответа. Только сейчас он начал понимать, участником какой игры стал…