Все девчонки взвизгнули, а та, к которой обращался неожиданный крик, визжала громче всех.

– Кретин! – ругнулась она на Андрея и толкнула его, уже улыбаясь. А Андрей хохотал на весь двор, смеялись и другие ребята… У костра тут же началась шутливая возня. Все расслабились и поняли, что рассказ был всего лишь розыгрышем.

Только Настя не смеялась. Что-то не давало ей принимать рассказ за выдумку. Ощущалось в нем нечто скрытое… Настя посмотрела на Андрея, тот перехватил ее взгляд и опустил глаза, вмиг посерьезнев…

До самого утра, продолжалось веселье. А когда солнце поднялось над крышами города, ребята стали расходиться по домам. Перед тем, как уйти, Настя подошла к Андрею. Его рассказ никак не оставлял ее мысли. Она снова, как и ночью, взглянула в глаза парня и спросила:

– Было?

Тот сразу понял, о чем она. Вздохнул тяжело, пошевелил губами, снова вздохнул…

– Было! – наконец сказал он, глядя в пол. – Только никому…

– А Час Быка?

– И Час Быка… только я так ни разу и не ходил…

– Ладно, пока… – оставаться тут Настя уже не могла, ей хотелось побыть одной…

2

Утро было совсем еще раннее, и Настя старалась вести себя тихо-тихо, когда входила в дом. Она, затаив дыхание, аккуратно прикрыла за собой дверь, умоляя замок не щелкать громко, потом разулась и на цыпочках босиком пошла в свою комнату…

Поэтому Настя смешно пискнула от неожиданности, когда за спиной раздался мамин голос:

– Все нормально прошло, Насть?

Настя обернулась – мама стояла в дверях гостиной и обеспокоенно рассматривала каждый Настин миллиметр. За мамой появился и папа. Обняв плечи жены, он присоединился к разглядыванию дочери. Родители явно не спали в эту ночь.

– Все хорошо, – сказала Настя, получилось не очень неубедительно. – Вы чего не спите?

– Да как-то не спалось, понимаешь, – вздохнула мама, закончив свой быстрый, но придирчивый осмотр. – Что-то ты не в духе после праздника…

Папе явно стало спокойнее, он улыбнулся и подмигнул:

– Пьяненькая, наверное…

Настя сердито сверкнула глазами, и папа смутился. Но обижаться не хотелось – родители беспокоились, когда она веселилась, их можно понять…

– Не пьяненькая, – все-таки слегка передразнила отца Настя. – Все со мной в порядке, просто устала очень…

Ну, не скажешь же им, что никак из головы не выходит эта история с Вовой, что гложет ощущение какой-то неправильности…

– Ну, иди отдыхай, – сказал папа. – У тебя весь день впереди, а нам хотя бы пару часиков необходимо перед работой поспать, – и ушел в спальню.

А мама вздохнула и отправилась следом за папой.

Настя почувствовала, что все-таки устала очень сильно. Сил хватило только переодеться… Она упала на свою кровать и мгновенно уснула.

Настя погрузилась в глубокий и какой-то суетливый, тревожный сон, в котором мелькали освещенные костром бледные лица, темная гора, хохочущий мэр… Наконец ее внимание зацепилось за плечистую фигуру парня, который куда-то торопливо шел, и Настя, глядя во сне на его удаляющуюся спину, вдруг поняла, что это тот самый Вова, идущий на поиски своей волшебной пещеры. Настю захлестнуло желание остановить его, взять за руку и не пустить туда, где он просто исчезнет, пропадет… Она устремилась за уходящим парнем, но коварные законы сна погрузили руки и ноги в тяжелый тягучий глицерин, и догнать Вову, а Настя теперь абсолютно уверилась, что это был именно он – не получалось никак.

Как это бывает во сне – темная пасть пещеры появилась сразу, как только Настя о ней подумала. Вова остановился перед входом, Настя почти догнала его, потянулась… Но он тут же сделал шаг и скрылся под нависающим каменным сводом. Насте стало страшно, но ноги сами понесли ее следом… Она снова увидела Вовину спину и долго бродила по закоулкам пещеры, пытаясь догнать уходящего парня. Он шел впереди нее, что-то печально напевал, говорил и все время ускользал, стоило Насте хоть чуточку к нему приблизиться. Настя звала его, но он не оборачивался… Она пыталась кричать, но горло сковывал спазм, и вместо крика получался только тихий стон… Вдруг Настя отчетливо почувствовала, что Вова совсем рядом, буквально за плечом. Но, как ни пыталась она повернуться – у нее не получалось.

– Настя-а-а-а, – протяжно позвал ее парень тонким голосом. – Настя.... Что с тобой… Почему ты плачешь?

«Я плачу?» – удивилась Настя и тут же проснулась.

Рядом стояла младшая сестра Даша и выглядела очень обеспокоенно.

– Настя, ты плачешь во сне, – прошептала она, как будто оправдываясь.

– И стонешь, – послышался мамин голос, оказалось, что она сидела на краю кровати.

Настя провела слабой спросонья рукой по щеке – щека была мокрая.

По-детски всхлипнув, Настя рывком села и торопливо обтерла глаза ладонями.

– Просто приснился страшный сон, – пробурчала она и снова упала лицом в подушку.

– Ну, тогда вставай, наш ждет чудесный ужин, который прогоняет любые кошмары, – сказала мама и направилась к выходу из комнаты…

– Мам, – торопливо позвала его Настя. – Мама, а что такое Час Быка?

– О! – удивилась мама. – Отличный вопрос, есть, о чем поговорить с папой за ужином…

«За завтракоужином…» – подумала Настя и пошла умываться…

За столом, как обычно, Даша придирчиво изучала содержимое своей тарелки, а мама с папой что-то активно обсуждали, посматривая в телевизор, на котором крутилась скучная подборка новостей, и кто-то что-то бубнил за кадром.

Настя набрала себе в тарелку разной снеди, села за стол и, прежде чем начать есть, строго напомнила:

– Мам, Час Быка…

Родители замолчали и посмотрели на Настю.

– Что за Час Быка? – удивилась мама и тут же спохватилась. – А! Ну-ка, отец…

Настя ложкой указала на папу.

– Это интереснейшая тема! – воодушевился папа. – Еще Иван Ефремов в своих экспедициях по Монголии… Если тебе интересно… – обратился он к маме.

– Мне интересно, только покороче… – сказала мама и вернулась к еде.

Папа посмотрел на Настю.

Настя угукнула с набитым ртом и кивнула, что означало – да, только короче…

– Ну, – поскучнел папа. – Если короче, то это такой период глубокой ночи, когда все дневные животные уже спят, а ночные еще не проснулись. Примерно между двумя и четырьмя часами, в зависимости от местности и времени года…

– Вот, – одобрительно сказала мама и потрепала папу по голове. – Можешь же…

– А что в нем такого? – Настя недоумевала.

– А то, что в этот час тишина стоит мертвая. Раньше верили, что в это время только нечисть бродит по земле…

Весь остальной вечер Настя простояла у раскрытого окна и смотрела, как постепенно городом овладевает темнота. И было удивительно, что ни свет в окнах, ни яркие уличные фонари не могли победить нарастающий мрак. Они только усиливали его. Лишь над центральной площадью стояло зарево, и казалось, что там потерялся кусочек дня. Это горел неугасимый огонь на вершине двухсотлетнего столба.

Настя хорошо выспалась днем и теперь решила во чтобы ни стало дождаться глубокой ночи и ощутить, есть ли в городе что-то похожее на Час Быка. Окна в домах постепенно гасли, и многие здания уже стояли призрачными сумрачными скалами на фоне густой тьмы… И где-то за ними черным антрацитом нависала Рудная гора… А в Рудной горе…

Мысль о мрачной горе и возможно заточенном там уже много дней парне вернула Насте пережитые во сне ощущения и тоска сжала сердце…

– А ты чего не в постели? – вдруг прозвучал за спиной Дашин голос. Так неожиданно, что Настя вздрогнула…

– А я днем выспалась, – ответила Настя не оборачиваясь.

– Всем сейчас спать надо, и ты все равно ложись, книжку почитай… – не сдавалась сестра.

Настя вздохнула…

– Я хочу посмотреть на Час Быка… – наконец сказала она.

Даша хмыкнула.

– Если как папа сказал, то на Час Быка смотреть не надо, его надо слушать. Это же – тишина, – сказала она и легла в свою постель.