Девушка некоторое время смотрела на него, выражение её лица было нечитаемым.

– Да, я знаю, – сказала она наконец. – Просто в последнее время у меня было много забот.

Они снова помолчали, и Илона почувствовала, как между ними возникло напряжение. Она чувствовала, что Виктор хочет ещё что-то сказать, но, похоже, не решается. Наконец, он глубоко вздохнул и заговорил:

– Илона, если тебе когда-нибудь понадобится кто-то, с кем можно поговорить, кому можно довериться, пожалуйста, без колебаний приходи ко мне, – искренне сказал он.

Тронутая этим неожиданным жестом доброты, Илона почувствовала, как в горле встаёт ком. Она на мгновение замерла, давая себе время осмыслить его слова, а затем медленно кивнула, одарив его несмелой улыбкой в знак благодарности. Виктор облегчённо вздохнул, зная, что она услышала его и поняла его намерения.

– Похоже, твоя подруга не придёт, – сказал он.

– Похоже на то, – согласилась Илона.

– Какие у тебя дальнейшие планы? – спросил он, пытаясь продлить их беседу.

Илона на мгновение замешкалась, а затем посмотрела на Виктора с лёгкой улыбкой.

– Думаю, я просто пойду домой. Я всё равно замёрзла и устала.

Она дрожала на холодном вечернем воздухе, и Виктор почувствовал внезапный порыв позаботиться о ней.

– Садись, – сказал он, открывая перед ней дверцу машины.

Илона помедлила, удивлённая его неожиданным предложением. Но когда Виктор настоял на своём, неохотно села в авто.

Обогреватель в машине работал на полную мощность, и тёплый воздух обволакивал девушку, успокаивая дрожь. Она откинулась на мягкое кожаное сиденье, на миг прикрыв глаза.

Виктор завёл машину и направился в сторону дома Илоны. Улицы были тихими и пустынными. Несколько минут они ехали в тишине, прежде чем Илона нарушила молчание.

– Виктор Сергеевич, – неуверенно спросила она, – зачем вы это делаете?

Виктор коротко взглянул на неё, на мгновение отведя глаза от дороги. Выражение его лица было невозмутимым.

– Что именно? – спросил он нейтральным голосом.

Илона смутилась, чувствуя себя глупо из-за того, что задала такой прямой вопрос. Она повернулась к нему в кресле, пытаясь найти нужные слова.

– Я имею в виду, почему вы так добры ко мне? Не многие учителя так поступают.

Виктор тихо вздохнул, продолжая смотреть на дорогу впереди.

– Наверное, я просто вижу в тебе что-то особенное, Илона, – тихо сказал он. – Я вижу твой потенциал и талант и хочу помочь тебе его развить.

Илона почувствовала всплеск эмоций в груди. У неё ещё никогда не было учителя, который бы так искренне верил в её способности. Она ощутила странную смесь благодарности и растерянности, поскольку не привыкла, чтобы к ней относились с такой добротой люди, занимающие высокое положение.

– Спасибо, Виктор Сергеевич, – мягко произнесла она.

Она оценила его добрые слова и искреннюю заботу о ней. Илоне казалось почти нереальным, что суровый директор может быть так добр к ней, и она не могла не чувствовать благодарности.

Поездка в машине продолжалась под негромкую музыку. Виктор изредка поглядывал на Илону, наблюдая за безмятежным выражением её лица. Ему было интересно, что происходит у неё в голове, и почему она выглядит такой задумчивой. Он заметил изменения в её поведении в последние несколько недель и хотел спросить её о причинах, но засомневался.

Они оба понимали, что между ними ничего не может быть, поэтому, когда они подъехали к дому Илоны, она вежливо поблагодарила его и побежала к подъезду своего дома. Виктор же, вернувшись домой, впервые за много лет напился, чем поверг в шок свою жену Елену.

Дома Илона упала на кровать в своей комнате и разрыдалась, ведь она понимала, какая пропасть отделяет её от Виктора.

Быть с ним было невозможно, но она не представляла своей жизни без него. Она долго плакала, пока не уснула глубоким сном.

Тем временем Виктор топил своё разочарование в спиртном. Он не был из тех, кто много пьёт, он вообще никогда в жизни не напивался. Вся семья знала о его стойком неприятии алкоголя, и никто никогда не видел Виктора даже слегка опьяневшим.

Но сегодня всё было иначе. Все его внутренние противоречия и эмоциональный груз безответной с его точки зрения любви сломили его, из-за чего мужчина здорово напился едва ли не впервые в жизни.

На следующий день Илона отправилась к своей подруге Неле, чтобы выговориться и спросить совета, как ей быть в этой ситуации.

Неля была старше Илоны на 5 лет, она многое повидала в жизни и через многое прошла. Она с сочувственной улыбкой слушала, как Илона эмоционально рассказывала свою историю.

– Мне кажется, что я сошла с ума, Неля. Я не могу перестать думать о нём. Я не хочу этого признавать, но я люблю его и знаю, что это безответственно и глупо. Это какое-то безумие!

Неля посмотрела на неё с жалостью:.

– Я понимаю, Илона, но не усложняй себе жизнь.

– Что мне делать, Неля? Я просто не могу выкинуть его из головы.

Неля вздохнула:

– Илона, боюсь, на этот вопрос нет простого ответа. Тебе нужно решить, хочешь ли ты страдать молча или рассказать свою правду.

Глаза Илоны расширились от шока:

– Рассказать правду? Кому?

– Сначала себе, а потом и Виктору, если ты действительно этого хочешь.

Илона уставилась на Нелю с болезненным выражением лица.

– Рассказать Виктору свою правду? Но как?! Он не просто мужчина, которого я люблю, он – директор школы. – Илона вздохнула. – Не знаю, смогу ли я когда-нибудь найти в себе мужество признаться ему в своих чувствах.

Неля посмотрела на неё с сочувствием.

– Илона, ты молода, и в твоей жизни ещё всё впереди. Влюблённость в Виктора Сергеевича сейчас может тебе показаться концом света, но, уверяю тебя, это не так.

Илона отвела взгляд, чувствуя тяжесть слов Нели. Она понимала, что подруга пытается помочь, но ей было тяжело это слышать.

– Виктор – мужчина средних лет, на нём лежит большая ответственность. Вряд ли он ответит взаимностью на твои чувства, – мягко добавила Неля.

Илона смотрела на подругу, чувствуя себя ещё более растерянной, чем раньше. Неля считала, что Илона должна забыть о своих чувствах и жить дальше, но это было не так-то просто. Она не могла просто отключить свою привязанность к Виктору.

– Я понимаю, что ты хочешь сказать, Неля, – задумчиво произнесла девушка. – Но всё не так просто. Виктор – добрый и искренний человек, и меня не может не тянуть к нему. Каждый раз, когда я вижу его, у меня сердце выскакивает из груди, и мне кажется, что я не могу дышать, – сказала Илона тихо, с нотками грусти в голосе.

Неля понимающе улыбнулась подруге:

– Это нормально, что ты так чувствуешь, Илона. Но ты должна понимать, что он – ответственный человек, и ваши отношения могут стать бременем для вас обоих. Кроме того, всегда нужно думать о том, какой может быть скандал в школе, – предостерегла Неля.

Илона знала, что подруга права. Они жили в маленьком городке, где сплетни распространялись со скоростью звука, и связь с мужчиной намного старше её, который к тому же был её директором, могла обернуться катастрофой.

Но чем больше она пыталась отогнать мысли о Викторе, тем глубже они закрадывались в её сердце. Виктор был её тайной одержимостью. Всё в нём очаровывало её, от его сурового характера до нежной улыбки, которая появлялась так редко.

Ей нравилось, как он держался с достоинством и изяществом, как вызывал уважение у всех в школе.

Со временем Илона поняла, что не может больше жить с этими непонятными чувствами. Мысль о том, что она может потерять Виктора, даже если им никогда не суждено было быть вместе, была невыносима. Она знала, что должна набраться смелости и довериться кому-то.

С тяжёлым сердцем Илона ушла от подруги, так ничего и не решив. По дороге она зашла в местное кафе, надеясь найти утешение в чашке чая и спокойных размышлениях. Сидя и потягивая исходящий паром напиток, она раздумывала о своих возможностях.