— Брось, — отмахнулась она. — Зачем мне это?

— А что, брось? На тебе висит уже столько клятв, что ты вовлечена в жизнь дэвов по уши. Только не дэв. Из-за чего в их глазах являешься отбросом. Это дэвов им убивать не желательно, и за такие проказы может прилететь серьезное наказание. Все остальные им неинтересны. Хоть тысячу магов перебей — плевать.

Нефтис нахмурилась.

— Так что, мой милый котенок, будем искать способ тебя обратить в дэва. Просто для того, чтобы ты выжила. Если, конечно, ты все еще хочешь стать моей женой.

— Ты сейчас серьезно?

— Предельно. Это еще одна причина, почему я осторожничаю. Не зря я тогда переживал. Ой, не зря. Если какая-то дэва пожелает стать моей супругой, а рядом со мной ты, то она убьет тебя, не раздумывая и секунды. Для них маги — это ничто. Насекомые.

— Проклятье… — процедила Нефтис.

— Да-да. Эта дебильная выходка Саргона с досрочным окончанием П-и-лак прямо вовремя. Я закончу учиться — убивать будут меня. Возьму при этом тебя в жены — убивать будут тебя. Красота!

— Надо будет с ним поговорить. — решительно произнесла эта особа.

— Надо, — кивнул Илья. — Только оно ему надо?

Глава 2

Илья вышагивал по улицам Нехеб с максимально самодовольным видом. Ловил на себе множество разных взглядов с самыми разными реакциями, но старался держать марку…

Красивый город.

Эффектный.

Почти сказочный.

Во всяком случае в той ее части, в которой жили маги.

Там же, где селились лишенные дара, он представлял собой трущобы. Достаточно чистые, так как о гигиене заботились, но… Для обывателей там настроили своего рода общежитий с небольшими помещениями. Одиночкам — одну крохотную комнату. Парам — две. С детьми больше.

Вопросы питания все решались артефактами «Насыщения». Как и нюансы гигиены. Что не требовало ни подводить воду, ни отводить канализацию. Подобных вопросов вообще никто не касался за ненадобностью. Из-за чего жилье представляло собой просто каменные коробки с минимальным количеством мебели и личного имущества. Лишенные дара жили бедно. Очень бедно. И хоть как-то укрепить свое положение могли, лишь нанимаясь в разного рода экспедиции. Крайне опасные, как правило, и очень редкие. Оказывая всякие услуги, в том числе интимного характера. Ну и еще рядом не самых благополучных способов.

Илья туда — в эти трущобы уже заглядывал.

Еще до того, как поступил в П-и-лак. И до сих пор пребывал под впечатлением. Вот — зачуханные коморки. Вот — дворцы. И между ними даже не пропасть. Нет. Это разные миры.

Сейчас он вышагивал по центральной улице, направляясь к старому особняку Софины Красной. И ему казалось, что это, все смотрящие на него, знали. Оценивая по-разному и по-своему.

Если тогда, в первые дни здесь, он в лучшем случае вызывал равнодушие на фоне общего презрения. Грязный маг как-никак. То теперь гамма эмоций стала намного интереснее.

Равнодушие пропало полностью.

Его узнавали.

О нем знали, будучи наслышанными о похождениях.

И теперь, в основном, он чувствовал интерес и любопытство. А призраки, крутящиеся вокруг него, подслушивали всякие шепотки.

Леорика у него забрали.

Точнее, выкупили.

Совет Зара предложил сделку — Леорик, то есть, Сурхеб, возвращается к ним на службу. Снова смотрителем. А Илья получает за это достойную плату. И за отзыв клятвы, и за доспехи, которые шли теперь в нагрузку.

Илья старого скелета не неволил. Прямо спросил. И тот согласился.

— Стар я уже во всем этом участвовать. Да и толку тебе от меня? Я же слаб и почти не развиваюсь. За все эти дни только две ступени себе поднял.

Мужчина в ответ покивал.

Старик был прав. Его присутствие было красиво и эффектно, но лишено смысла. Скорее даже в чем-то обременительно.

Плата в кой-то век оказалась достойной. Как оказалось, Совет Зара, если на него никто не давил, вел себя недурно. Да и вообще — именно к ним у Ильи никаких особых вопросов не имелось.

Ему вручили два концентрата лакса, позволяющие поднять «Зов Спящих» до третьего и четвертого уровня, соответственно. С возможностью получить на последнем — гомункулов.

Совершенно удивительных существ.

С одной стороны, они оставались нежитью линии зомби, со всеми ее особенностями. Так, например, могли поддерживать свое существование даже в лишенном магии мире, через пожирание мяса. Причем, находясь в экономичном режиме, то есть, не двигаясь слишком быстро и не тягая что-то особо тяжелое, они требовали этого мяса совсем немного. Кроме того, как и вся нежить, имели совершенно непробиваемый иммунитет к страху, болезням и прочим пакостям. Сверхъестественную силу. Отсутствие физического утомления. Волшебное исцеление через поглощение мяса. Ну и так далее.

С другой стороны, гомункулы обладали полностью функциональным и, по сути, живым телом. Которое не только было способно даже к выполнению репродуктивной функции с представителями своего изначального вида, но и принимало всякого рода усиления белых магов.

Так, на зомби, гулей или умертвий наложить «Бодрость Акаши» было попросту нельзя. А на гомункулов — можно. И все прочие «бафы» — тоже. Из-за чего этот вид нежити становился чрезвычайно интересным. Считай, как живой, только лучше.

Если же надеть на него какое-нибудь колечко, маскирующее ауру, или набить такую печать на кожу, то его от живого и не отличить. Даже темпы восстановления магической силы полностью эквивалентны изначальному виду.

Искусственный человек.

Сверхчеловек.

Если, конечно, использовать тело человека. Так-то вон — у Ильи и циклопы имели перспективы стать гомункулами, и альты, и даже одна дракта, считай воинственная разновидность альтов.

Мужчина охотно поднял своих гулей до третьего уровня, превратив у умертвий. Плюс-минус то же самое, только лучше. Выше-дальше-быстрее. По сути, высшая форма традиционных зомби. Отложив концентрат лакса «Чертоги Спящих» до лучших времен. Так как он и сам только-только получил инициацию корневой печати до мастера. «Чертоги» же требовали следующего уровня — магистра.

Остальных своих зомби он трансформировал в гулей. Благо, что после инициации в мастера, получил целую кучу новых ячеек для лакса. Тот же адепт десятой ступени их имел всего шестьдесят четыре штуки. Много. И даже более чем достаточно для задуманного Ильей. Однако мастер второй ступени, каковым он стал, имел уже двести сорок ячеек для лакса. Что открывало перед ним просто невероятные возможности и новые горизонты.

Кстати, инициацию в мастера ему тоже Совет Зара в качестве оплаты провел. В довесок к этим двум ценнейшим, на взгляд мужчины, концентратам. Из-за чего Илья впервые, за время нахождения в магических мирах, не чувствовал себя обманутым. Посчитав оплату достойной.

Нефтис, кстати, это подозрение подтвердила.

Заплатили как надо.

Можно было, конечно, еще поторговаться, но смысла, в общем-то, это не имело никакого.

Остальное пришлось закупать П-и-лак. Благо, что набил всякого барахла вроде осколков Арды он достаточно. Всего этого хватило и два артефакта купить, и целую россыпь концентратов лакса для себя и Беллы с Розой.

Первым делом он купил перстень малого пространственного кармана. Без него стало особенно тяжко и трудно. Вот и разорился.

Потом — портальный амулет. Настраиваемый.

Работали они довольно просто.

Ставишь якорь в интересующем тебя месте. Потом, при необходимости, можешь открыть групповой портал, чтобы перейти к выбранном загодя месту. И, что очень важно, данный амулет не имел ограничений дистанции. То есть, его можно было применять для переходов между мирами. Очень затратный способ, но… после всего произошедшего — очень нужная вещь.