Взахлеб застучали пулеметы. И «Печенеги», и крупнокалиберные «Корды». Маги, сопровождающие отряд, также «открыли огонь» всеми доступными им лакса.

Но «когте» оказалось слишком много внезапно.

Очень близко.

И двигались они слишком быстро.

Да и удар держали. Нет, конечно, очередь из крупнокалиберного пулемета их ронял на землю изломанными куклами сразу. А вот легкий «Печенег» лишь пробивал кожу. И то — не всегда.

Илья едва успел применять «Черный ковер», чтобы заблокировать прорыв этих тварей к своим. То сюда его кинет, то туда. Одновременно-то больше одного активного такого проклятия держать было нельзя. Поэтому приходилось жонглировать. Пытаясь подспудно стрелять еще и из 50-мм гранатомета…

И вот, наконец, тишина.

Минута.

И в ушах аж зазвенело от прекращения ураганной стрельбы.

Мужчина осмотрелся.

Рядом со входом на рудники больше никакой живности не наблюдалось. Равно как и нежити с конструктами.

«Когти» все ж таки прорвались.

Всегда в две морды, но сумели. И за какие-то несколько секунд умудрились натурально «разобрать на запчасти» полсотни гомункулов. Вон — ползали их фрагменты, пытаясь собраться обратно. Что выглядело несколько жутковато.

Что было бы при действительно внезапном нападении представить несложно. Магию они держали, как и маг-скорпионы, очень хорошо. А в ближний бой с ними вступать для местных — катастрофа.

— Кошмар… кошмар… а что будет, если один такой прорвется в город?

— Его стражи растерзают. — пояснил глава Рату Бала.

— А если нет?

— Что значит «нет»?

— Ты же видишь — магия им, что слону дробина.

— Стражи — желтые маги. Они могут бить материей.

— А ты уверен, что справились бы?

— Нет. — почти не задумываясь ответил он. — И проверять не хочу. Если окажется, что стражи против них бессильны, то они уничтожат все население города в считаные минуты.

Все покивали, согласившись с ним.

И маги, и гомункулы.

С последними, кстати, нарисовалась довольно интересная вещь. Их теперь не только стало можно отпускать на вольные хлеба, но и дистанция, на которую они могли отходить, практически исчезла. Да, для сохранения типичной для синих магов ментальной связи с нежитью, требовалось, как и прежде с умертвиями, держать эту нежить в определенном радиусе от мага. Но… теперь ее можно было просто отправить куда-то приказом. И дальше она, выйдя за указанный радиус, действовала самостоятельно. Или управлялась через обычные средства связи. То есть, теперь Илья мог не таскать за собой всю эту орду нежити постоянно.

Неожиданно.

Приятно.

Хорошо.

Впрочем, в этом походе такой возможностью не воспользоваться…

— Не понимаю, — покачал головой Илья, пнув тушку одного из «когтей». — Почему они напали? Вы ведь говорите, что сюда уже много раз ходили и их не видели многие годы.

— Так и есть.

— Но ты же сам видел. Я шагнул за пределы портальной площадки, и они атаковали. Неужели засада?

— Очень на то похоже, — произнес дядя Нефтис, который решил сопровождать отряд в этом походе.

— Кому они служили? Он жив?

— Давно умер.

— А наследники?

— Не было.

— Но ведь ими кто-то управлял?

— А почему ты думаешь, что это те же самые «когти»?

— Ну… в общем-то, да. Оснований так считать — нет.

— И я о том же. А вот то, что нас тут ждали и встречали — факт.

— Осталось понять — кто именно.

— Так ты подними их, — кивнул дядя на трупы чудищ.

— Уже глянул. Нет. Не получится. Они очень хорошо защищены. Причем защиту эту я где-то видел… — пожевал губы Илья, припоминая почерк белых магов Коморы. Да не только их — просто того мира.

— Вспомнил что-то?

— Может быть… — покивал он.

Достал артефакт связи и вызвал духа для торговли. Того самого, который получил за помощь одному зеленому магу вырваться из плена.

— Я могу купить информацию?

— Разумеется, — произнес дух.

— Я хочу узнать все, что известно моему партнеру об этих существах. Сколько это стоит?

— Ожидайте. — произнесло это призрачное существо и исчезло.

Илья пожал плечами и занялся делом.

Да, оно и без него все бы решилось. Ведь у ряда гомункулов имелись вспомогательные перстни, открывающие доступ к этому большому пространственному карману. Так что, достать оттуда боеприпасы и скинуть всякие использованные расходники они могли сами.

Но почему нет?

В конце концов, походить с умным видом и посмотреть, как идут дела — тоже работа. Пусть не для гомункулов, а для магов. Но все же. Да и подумать не мешало, а было над чем. У Ильи прямо пульсировала мысль о том, что эта засада неспроста. И она является чем-то в духе мести за ту историю со снятием ошейника.

Доказательств, разумеется, никаких у него не было. Но… но… но…

В любом случае поход начинался хорошо, бодро и многообещающе. Если в первые минуты получилось вон как выхватить, то что их ждет там дальше? Страшно подумать…

Часть 2

Вынул ножик

Мама Вовочки спрашивает у прохожих:

— Вы случайно не видели моего сына?

— Нет, но не волнуйтесь, его весь район знает, не потеряется.

— Да, но я вчера его помыла.

Глава 1

Илья с отрядом медленно продвигались по тоннелю.

Буквально шаг за шагом.

Развернул дозор из призраков. Один традиционно направился вперед, второй — болтался сзади, контролируя тылы, третий же шерстил каменный массив чуть впереди отряда, выискивая всякого рода скрытые помещения и ловушки.

Так и шли.

Очень медленно и осторожно.

Причем сам Илья непрерывно переключался между магическим зрением и видением дэва. Отслеживая потоки энергии и всякое сокрытое.

Было нервно.

Потому как весь этот тоннель шахты выглядел до крайности странным. Он, казалось, был совершенно пронизан нитями волшебства. Да и в зрении дэва светился как что-то радиоактивное в карикатурной подаче.

— А где големы? — спросил Илья у дяди Нефтис.

— Еще шагов пятьсот.

— А около входа вообще никого не было?

— Никого. Там даже жили какие-то местные животные. Мы их спугнули тогда. Они вглубь тоннеля убежали, встревожив големы и выдав нам их. Сейчас от них даже следов не осталось.

— Хм… занятно… Вместо местных животных оказались «когти». Очень неприятный сюрприз. Если бы просто беспечно пошли вперед — перебили бы нас, набросившись внезапно. И сожрали бы.

— Но в итоге сожрали уже их. — усмехнулся дядя. — Нежить порой крайне удобна для предотвращения воскрешения. Сожрала и все.

— Чистая случайность. Нам просто повезло.

— Это не случайность. Нет. Твое чутье. Многие из нас что-то почувствовали, но не так отчетливо. А ты… я же видел твое лицо. При таком ощущении опасности тобой этим тварям должно было сильно повезти, чтобы у них хоть что-то получилось.

— Хм. Как ты думаешь, кто-то за ними стоял или они тут оказались случайно?

— Обычная засада же. Думаешь, эти ящерицы ее бы тут организовали? На кого и зачем? Сюда ходят крайне редко. Не каждое десятилетие случаются посетители. Ни одно животное не стало бы садиться в засаду там, где не встретить добычу. Значит, их в том песке кто-то зачем-то закопал специально к нашему приходу. И этот кто-то совсем необязательно в этой пещере. Быть может, он укрылся в горной гряде неподалеку и наблюдал за нами оттуда.

Илья кивнул, принимая версию. Ему тоже казалось, что все это неспроста.

Завибрировал амулет. Тот, что для торговли с зелеными «ушастиками». Мужчина активировал его и появился призрак.

— Информацию об интересующих тебя существах партнер готов предоставить бесплатно. Нужно только оплатить мое участие.