Он болтал обо всём. О том, что ведёт социологию уже два года и что ему предлагают преподавать и в иных университетах, из-за чего он думает о переезде в какой-то другой город, о том, как нравится ему вести лекции и получать обратную связь от своих студентов и ставить им отличные оценки. Его небольшой монолог помог мне отвлечься, я была благодарна ему за то, что он меня ни о чём не спрашивал.

– Вот мы и приехали.

Алексей остановил машину. Ещё перед заездом во двор я поняла, что моё общежитие совсем рядом. Вот это было совпадение.

– Вы работаете здесь? – Я указала на свой университет, который виднелся между домами. В глубине души я уже знала ответ и почувствовала, как краска стыда залила моё лицо. Только этого мне сейчас не хватало: знать, что один из преподавателей лицезрел меня в таком виде и при таких обстоятельствах.

– Да, именно здесь, – улыбнулся он мне. Без слов было понятно, что новый знакомый находит нашу ситуацию забавной. – Теперь можете спокойно идти ко мне в гости, вы знаете, где я работаю, – ещё шире улыбнулся Алексей.

И я пошла за ним, так как сейчас это было лучше, чем показаться в общаге. Конечно, чего уж волноваться и переживать? Теперь можно вообще не появляться на экзаменах.

 Это было необычное знакомство, а впрочем, если поразмыслить, то мою жизнь нельзя было назвать обычной, как бы я не хотела привести её к среднестатистической за последние два года. И я очень старалась не попадать ни в какие непонятные ситуации, не заводить лишние знакомства и уж тем более не садиться к незнакомцам в машины, что только за сегодняшний вечер я совершила дважды. Но, видимо, лимит спокойной и тихой жизни был исчерпан.

 Меня настораживало, что из-за опасности, которой удалось избежать, новые приключения вызывали в организме лёгкий всплеск адреналина, а дальнейшая неизвестность легонько кружила голову. Так же как тогда, в пятнадцать лет, каждое моё утро, когда я просыпалась, будоражило меня от предвкушения перед событиями нового дня, ведь дружба с человеком, которого окружали риски и угрозы не давали мне покоя, до того момента, пока в один майский день всё не изменилось. Я заставила себя отключить все мысли и пошла за преподавателем.

 Мы зашли в квартиру, где Алексей сразу, как гостеприимный хозяин, провёл для меня экскурсию. Он пригласил на кухню, быстро поставил передо мной чашку крепкого чая, мёд, достал откуда-то орехи, и, пока я окончательно приходила в себя, оставил на кухне одну. Я смогла сделать всего пару глотков, а он уже позвал меня в комнату. Молча, достал свою рубашку и чистое полотенце, положил их на аккуратно заправленную кровать.

– Юля, вы можете спокойно оставаться здесь, я переночую у знакомых. Пойдёмте, я покажу, как закрыться на внутренний замок, чтобы вы не боялись, что к вам кто-то может зайти. – Его голос звучал спокойно, но при этом уверенно.

Мне сделалось очень неловко, ведь я стала причиной того, что ему нужно искать другое место для сна.

– Что вы, мне неудобно, – сразу ответила я, – Алексей, вы мне и так очень помогли, если бы вы не подошли ко мне, я даже не хочу представлять, как бы я в таком виде добиралась к себе. – Голос сорвался, и я второй раз заплакала перед ним.

Внезапно я полностью осознала, что приключилось за последний час, и это понимание обрушилось на меня с такой мощью, что я чуть не упала, но вовремя схватилась за спинку, рядом стоящего дивана. Вот она, самостоятельная жизнь, со всеми её курьёзами и неожиданностями, вот она, как ненужный подарок с обёрткой из сюрпризов и невероятных событий. Сначала, увидев мои всхлипывания, Алексей сделал шаг ко мне, но, передумав, прислонился к двери и замер. Я просто стояла и рыдала, а мой новый знакомый просто стоял и молчал. Как только он понял, что я начала успокаиваться, подошёл к шкафу в комнате, достал аптечку и положил на кровать рядом с полотенцем и рубашкой.

– Вам нельзя в общежитие в таком виде, вы же понимаете это – не спросил, а утвердительно заявил он, – даже если примите душ и обработаете раны, у меня нет никакой женской одежды, чтобы одолжить вам. В моей рубашке или пиджаке идти тоже не совсем нормально. Поэтому, сейчас я уйду, а утром постараюсь раздобыть вам какой-нибудь наряд. И не волнуйтесь, мне есть куда пойти, а вам будет спокойнее здесь одной. Если проголодаетесь, то можно сделать бутерброды, к сожалению, больше у меня ничего нет.

– Спасибо, – силясь не смотреть на него, поблагодарила я.

– До завтра, Юля, помните, что вам здесь ничего не угрожает. – И не дождавшись моего ответа, преподаватель вышел. Закрыв за ним дверь, я осталась одна в его квартире.

 Душ, свежая рубашка, как мало нужно, для того чтобы почувствовать себя лучше. Почти полчаса я обрабатывала раны на руках и ногах. Я села на кровать, знала, что не усну, знала, что не смогу выключить свет. С тех пор как я в последний раз видела Ромку, я начала бояться темноты. Тот день стал для меня самым мрачным и страшным. С тех пор я ощущала постоянную тревогу, мне даже казалось, что я чувствую чьё-то присутствие рядом. Эти ощущения сводили с ума. Одиночество представлялось угрожающим. Проникновение темноты в мою жизнь иногда становилось совсем невыносимым. Если я находилась одна, свет должен был быть включён всегда и во всех комнатах, но даже это не помогало мне уснуть. Если же кто-то находился со мной в квартире, я засыпала, присутствие другого человека, даже в соседней комнате, давало надежду, что ничего плохого не произойдёт. Однако, даже в таких случаях, лучик света в виде ночника должен был находиться рядом. Мама, заходя ко мне в комнату, иногда ворчала, что я бесполезно трачу электроэнергию, ничего не зная об истинной причине моего страха. Я никому не рассказывала, что произошло и почему в пятнадцать лет я резко начала бояться темноты. Да и как я могла рассказать даже маме о том, что случилось. С Ромкой мы виделись тайно, кроме Лины о нашем общении никто не знал. Мне пятнадцать, ему двадцать два. Я школьница, он парень, имеющий связи с преступным миром. Для окружающих всё бы выглядело ненормально. Никто из них, включая маму, никогда бы не поверил в искреннюю дружбу между нами, а она была, эта самая дружба. Настоящая. Необъяснимая. Мы понимали друг друга без слов. В день нашего знакомства Ромка проговорился, что у него была младшая сестра, и я напоминала ему о ней. Я не спрашивала, что произошло с ней, видела по его лицу, что всё равно не расскажет. Но поняла, что с ней случилось что-то совсем нехорошее. Он и называл меня всегда только «Мелкая». Для меня он стал старшим братом, Ромка своими историями и рассказами приоткрывал мир, который я так хотела увидеть. Он всегда говорил, что должен быть очень осторожным, когда встречается со мной. Никто, особенно из его знакомых, не должен был знать о том, что мы общаемся. Он пытался оградить меня от того чужого для меня мира, что окутал наш город. Ромка строго запретил мне посещать вечеринки Лины и ходить с ней в клуб. Наше с ней общение стало ограничиваться школой и репетициями. Вместо того чтобы коротать время с подругой, как раньше, я проводила его с Ромкой.

После того как яд забрал его у меня, я часто вспоминала наше знакомство. В тот день я выходила от Лины и увидела парня на лавочке во дворе. Он сидел, наклонившись вперёд, обхватив голову руками, и раскачивался из стороны в сторону. Я подумала, что человеку плохо и необходимо вызвать скорую, подошла к нему ближе и спросила, не нужна ли ему помощь, пока я сбегаю к подруге и позвоню врачам. Он поднял на меня свои карие глаза и наши взгляды встретились. Его был холодным и отстранённым, мой – изучающим и переживающим. Он смотрел на меня не моргая, словно пытаясь осознать, кто я вообще такая. А потом его взгляд стал блуждать по моему лицу, будто что-то выискивая, его зрачки расширились, и он хрипло спросил:

– И где живёт твоя подруга, Мелкая?

– На втором этаже, я быстро, – растерянно сказала я, показывая на окна Лины.

Он сделал попытку улыбнуться, но вышло у него это криво. Я ещё тогда подумала, что, наверное, у парня сильно болит голова. Парень медленно встал со скамейки, всё его тело слегка потряхивало. Осторожно, как будто под ногами была не ровная земля, а сплошные ямы, он, шатаясь, направился к подъезду Лины. Я тихонечко поплелась рядом. Возле входной двери он остановился, и я протянула руку, чтобы помочь ему зайти в подъезд, но он шарахнулся от меня как от прокажённой, зло окинул взглядом сверху вниз и проворчал: