- Понял, босс, - вздохнул Эд, понимая, что лишился возможности приятно провести время в увеселительном заведении, став охранником мисс Клейтон.

Райту самому не хотелось взваливать такую ответственность на раненого товарища, однако Эд был единственным человеком в банде, кому он мог доверить девушку, не опасаясь за ее жизнь или честь. Сам же он направился в общий зал, не сомневаясь, что Аннет уже прослышала о новых посетителях и захочет с ним встретиться лично. Так оно и получилось. Из коридора он вышел в просторный зал на первом этаже, мало чем отличающийся от обычного салуна: барная стойка, грубо сколоченные столы, за которыми играли в карты, ели и пили, тяжелый прогорклый от табачного дыма воздух, то и дело прорезаемый чьи-нибудь выкриками и хохотом присутствующих гостей. Он сразу заметил членов своей банды, по-хозяйски рассевшихся за несколькими столами, вокруг которых уже кружили молодые женщины в броских откровенных нарядах, напрашиваясь на комплименты и угощение выпивкой.

По простой некрашеной лестнице со второго этажа неторопливо спускалась Аннет. Она была высокой статной женщиной с пышным бюстом и эффектной копной рыжих волос. Изумрудное бархатное платье подчеркивало ее пышные формы, которыми она все еще гордилась несмотря на свой возраст. Мать Аннет была француженкой, а отец – ирландцем, и это было все, что девочка о нем знала. С раннего детства Аннет помогала матери, которой пришлось стать прачкой, чтобы заработать на кусок хлеба себе и незаконнорождённому ребенку. Это навсегда отбило у Аннет желание заниматься тяжелым физическим трудом ради смехотворного заработка, позволявшего влачить жалкое полуголодное существование. Пусть она и не отличалась особой красотой – черты лица Аннет были лишены особого изящества, но вот фигурой она вполне удалась, и довольно рано начала ловить на себе восхищенные взгляды мужчин. Свою невинность ей удалось вполне выгодно продать и даже какое-то время пожить в роли содержанки у состоятельного мужчины, прельстившегося ее юностью и свежестью. Однако в ее натуре было слишком много свободолюбия и независимости, чтобы довольствоваться комфортной клеткой, чем-то напоминавшей замужество, но остававшейся при этом постыдной незаконной связью. Она попыталась сделать карьеру на профессиональном поприще продажной любви, но быстро выяснила, что в родной Франции была слишком сильно развита сеть сутенерства: даже в самом захудалом городишке каждый квартал контролировался, и ни одна проститутка не могла работать самостоятельно. Прослышав, что в Новом Свете ее сотоваркам живется не в пример вольготней, она купила билет на первый же корабль и отправилась покорять Америку. Далеко не все слухи оказались правдивы, но за почти четверть века проживания на этом континенте ей все же удалось добиться определенного успеха, в котором не последнюю роль сыграло ее знакомство с молодым картежником по имени Дэн Райт, состоявшееся более десяти лет назад.

Поступь Аннет была тверда, а движения выверены и медлительны, она спускалась к гостям, как королева, удостоившая своим визитом верных вассалов. Правда, Райт успел заметить ее мечущийся взгляд, который выискивал кого-то в толпе. И Райт был готов поклясться в том, что точно знает, кого искала Аннет.

- Дорогая Аннет, ты, как всегда, великолепна, - ввернул он комплимент, оказавшись рядом со спустившийся с лестницы женщиной.

Та вздрогнула от неожиданности и тут же обернулась на его голос. Полные ярко красные губы Аннет растянулись в искренней улыбке, а большие, подведенные восточным кайалом глаза счастливо заблестели.

- А ты, как всегда, льстец и проныра, Дэн, - ласково пожурила она его, подавая в качестве приветствия свою холеную белую руку, которую Райт поднес к лицу и, развернув, чувственно поцеловал в надушенное запястье, от чего пульс женщины мгновенно подскочил. – Я уже стала было думать, что ты окончательно забыл сюда дорогу.

Она медленно направилась в дальний угол за стойкой бара, откуда могла беспрепятственно наблюдать за всем, что происходит в зале, и Дэн последовал за ней.

- Прости, был очень занят, - с покаянным видом произнес Райт, впрочем, не чувствую за собой особой вины, - но очень рад, что наконец смог заехать.

- И наверняка неспроста? – Проницательно заметила Аннет, и, не отвлекая бармена, самолично налила себе и Райту по стакану лучшего из имевшегося в наличие пива.

- Не без этого, - легко согласился Райт, отпивая большой глоток теплого пива, - нам с парнями нужно было где-то отсидеться поблизости, вот я и подумал о тебе.

- С маршалами я на короткой ноге, могу попробовать договориться с ними, чтобы не беспокоили, - задумчиво произнесла Аннет и уточнила, - насколько планируешь задержаться?

- Только на одну ночь, - твердо сказал Райт, с жалостью отмечая, как в ее глазах гаснет робкая надежда, но в остальном Аннет ничем не выдала своего разочарования.

- Дэн, ты же знаешь, что всегда желанный гость в моем доме, - проворковала она своим низким грудным голосом, посылая ему выразительный взгляд, - и всё здесь в твоем распоряжении.

- Тогда позаботься о молодой леди, которую я оставил в своей комнате, а то мне еще надо с парнями кое-какие вопросы порешать, - незамедлительно воспользовался ее предложением Райт с самым невозмутимым видом.

- С каких пор ты стал приводить в бордель женщин? – Искусно очерченная бровь Аннет в изумлении поползла вверх, выдавая крайнюю степень недоумения своей владелицы.

- С тех пор, как стал брать их в заложницы, - с долей иронии ответил Райт, - просто прикажи отнести ей еды и воды. У дверей я оставил Эда, он пропустит только тебя или служанку, - предупредил он Аннет и, посчитав, что разговор окончен, отошел от барной стойки, направляясь к своим людям.

- Дэн, Дэн, - растеряно покачала головой Аннет, не в силах разобраться в замыслах и намерениях Райта. – Марил! – Все же окликнула она служанку, намереваясь передать ей распоряжение Райта.

__________________

Когда Райт неожиданно оставил Каролину в комнате, захлопнув перед ее носом дверь, девушка даже успела совершенно по-детски испугаться, оставшись в одиночестве в темном незнакомом месте. Но она заставила себя успокоиться, тем более, что в руках у нее оказалась керосиновая лампа, мягкий свет которой позволил девушке осмотреться. Комната была небольшой и сильно напоминала гостиничный номер с довольно непритязательным убранством. Напротив входа стоял деревянный столик с двумя стульями, а у дальней от двери стены находилась кровать. Не считая кресла-качалки из плетенной соломы у окна и небольшой полочки на стене, больше в комнате не было никакой мебели.

Каролина медленно приблизилась к окну и отодвинула темно-красную занавеску. Снаружи стремительно темнело, поэтому она мало что могла разглядеть через запыленное стекло. Пожалуй, при желании она могла попробовать открыть раму и выбраться через окно на улицу. Вот только как далеко она сможет уйти, чтобы найти помощь? Да и поможет ли кто-то одинокой девушке, рискуя вызвать гнев целой разбойничьей банды? Если в городе нет военного гарнизона, то местные маршалы ничего не смогут противопоставить десятку вооруженных бандитов. Нет, Каролина не собиралась рисковать жизнью незнакомых людей в попытке сбежать от своих похитителей. К тому же за все то время, что она провела бок о бок с грабителями дилижансов, ей не причинили мало-мальски значимого вреда. И девушка точно знала, чья это была заслуга. Если бы не Райт с Каролиной вряд ли бы особо церемонились. Девушка ощутимо вздрогнула, припомнив все те взгляды членов банды, что она невзначай ловила на себе во время поездки. Поэтому, задернув штору, она отошла от окна и присела на жесткое сиденье стула, поставив лампу на стол и не зная, что ей делать дальше.

Раздумья Каролины были прерваны открывшейся дверью, и на пороге комнаты показался Адам. Мужчина окинул взглядом помещение и обратился к Каролине:

- Мисс Клейтон, вам тут служанка воды принесла, - Эд немного отступил в сторону и придержал дверь, пропуская прислугу в комнату.