Антип проигнорировал вопрос и прошел в дом так, будто он принадлежал ему, а не мне.

— А у тебя тут миленько, люстра какая-то интересная, явно не самая дешевая..

— Если это все, ради чего ты прилетел - улетай. Можешь сделать фотографию "люстры" на магофон, попить чай и улететь куда-нибудь подальше отсюда. Желательно не возвращаясь больше.

— Алексей, ну вот чего у тебя не отнять - так это чувства юмора! Вот я всем говорю - Потёмкин знает толк в хороших шутках! — Антип рассмеялся и хлопнул меня по плечу. А у него тяжелая рука, надо быть осторожнее в следующий раз — Куда там идти за твоим знаменитым чаем?

— Домой. Я тебе по почте пришлю.

— Эх, ты все шутишь, дружище! Нормально же общаемся, так где чай? — Антип принял выжидающую позу и пристально начал смотреть на меня.

В этот момент мой левый глаз задергался ещё сильнее, чем прежде, а желание сделать Антипа новым подопытным росло в геометрической прогрессии. Олег только спасибо скажет, да и я наконец смогу ставить опыты на людях.

— Алиса, попроси Изабель налить нашему дорогому гостю особого чаю. Он точно должен отведать его. Ты прав, Антип, какой я хозяин если даже чаем тебя не угощу! Кстати, чай у меня просто чума!

— У тебя тут где-то женщина и ты меня с ней не познакомил?

— Господин, я думаю этот славный гость не оценит такой напиток. Да и Маришка уже делает вам и гостю чай из листьев аномальной малины.

Антип резко начал смотреть по сторонам пытаясь определить источник звука, а я тем временем пытался понять почему мои слуги не хотят помогать мне избавиться от этого надоедливого человека! Эх, невезение..

— Не пытайся, ты не найдешь того, кто говорит. Это все этот, как его.. Умный дом, во!

— Ого! Не знал, что у нашего затворника есть такая система! Поделишься? Ты первый, у кого я встречаю подобную диковинку.

— Увы, секретная разработка.. Да и не получится такой же сделать, там использовались уникальные формулы и прочее..

— Жаль. Ладно, пойдем уже чаевничать, как раз обсудим вопрос, ради которого я прилетел! Вот здорово, первый раз у тебя полноценно в гостях! Так интересно!

Мы направились в кухню и я начал судорожно думать как подкинуть ему что-нибудь в чашку, чтобы у него случился.. Не знаю, например понос или еще что хуже. Не люблю жизнерадостных людей. Пройдя в столовую мы обнаружили, что Маришка уже разлила чай и сейчас просто стояла рядом, изображая красивую фигуру.

— Ба, да вы, батенька - эстет! Признавайся, сам вырастил и придал форму? Выглядит как живая..

В этот момент Маришка изящно поклонилась и Антип застыл на месте. Да, такое редко где увидишь, вот умора!

— Так она это.. Живая? Вот это сюрприз..

— Господин, лучший чай для вас и вашего гостя. Надеюсь, вам все понравится!

— Спасибо, радость моя. Ты можешь пока идти отдыхать, а мы с господином Ермоловым обсудим дела.

— Хорошего дня, господа. — На этих словах дриада покинула столовую и направилась в сторону сада. Наверное, хочет проконтролировать как там поживают растения и не устроили ли они чего-то незаконное, пока я занят.

— Ну и дела, дружище.. У тебя есть ручная дриада, которая помогает тебе по дому? Кому расскажешь - не поверят! — Сказав это он громко рассмеялся и взял в руки чашку. Буквально за пару глотков она стала пустой, после чего Антип поставил ее на стол резко поменялся в лице.

— Князь Потёмкин, на самом деле, я тут по очень важному делу. Надеюсь, что вы меня выслушаете. Дело в том, что нам сейчас требуется такой человек, как вы. Для выполнения особых, скажем так, не очень простых заданий. Естественно все будет оплачено и, уверяю вас, более чем хорошо.

На этом моменте я подвис. Куда делся тот улыбчивый раздолбай, который не воспринимал мое негативное к нему отношение? Что это за речь? Его что, подменили? Когда успели?!

— Понимаю, такая смена может поставить в тупик кого угодно — Антип усмехнулся — Но уверяю вас, я все тот же человек, которого вы знаете. Просто моя работа накладывает определенные.. Шаблоны поведения, назовем их так, из-за чего в моменте, когда я начинаю говорить по делу - мне проще разговаривать в таком формате. Поверьте, вне работы я все тот же — лучезарная улыбка на его лице могла обмануть кого угодно, но только не меня.

— Да, дела.. Могу ли я узнать подробности того, что от меня требуется? Да и нанимателя тоже, хотелось бы, услышать. А то получается так, что мне предлагают кота в мешке, а я даже не знаю - жив он там, или нет..

— Конечно, я все расскажу, но мне важно понимать - вы принципиально готовы сотрудничать? Сразу уточню - другой ТАКОЙ кандидатуры нам не найти и император будет крайне раздосадован, если вы откажетесь.

— Даже так.. Сам император? Если ТЫ не против - я продолжу наш диалог так, как мы ранее общались. Все таки, на ТЫ мне гораздо привычнее общаться. Я чем-то рискую, если ввяжусь в это дело? Какие гарантии, что это не очередная подстава?

— Гарантии, да? Кажется, что-то такое припоминаю, минуту.

Антип начал шарить по карманам своего, казалось, бездонного камзола в поисках чего-то. Спустя минуту он извлек письмо и передал его мне.

— Что это? Приглашение?

— Прочтите. Только не вслух, это предназначено только для вас и никто другой не должен видеть то, что там написано.

Я распечатал письмо и достал его из конверта, который был закреплен магией. Удобная штука, там стояла защита, которая привязана к моей ауре и никто другой не смог бы открыть его, не применив силу. А если бы он это сделал - то в ответ получил бы крайне неприятные последствия.

**Спустя двадцать минут чтения и осознания информации**

Ситуация, конечно, выдалась интересной.. Император просил меня содействовать в секретных операциях Тайной канцелярии в роли внутреннего агента.. Что забавно - помимо меня никто действительно не смог бы подойти на эту роль. Кажется, надо было чаще посещать балы и общаться со знатью, тогда я бы сейчас мог спокойно отказаться, но увы. Им нужен был человек, который имеет доступ на съезды высшей аристократии, не состоящий ни в одном из клубов по интересам. Которые объединяли эту самую, хм, аристократию. Оплату обещали хорошую, к тому же я был бы принят на службу в секретный отдел, где сейчас работает Антип. Он, кстати, единственный в этом отделе и я не очень понимаю, как этот человек-оркестр справляется. Хотя, я даже не совсем понимаю, чем именно они занимаются.

— Так, ну, я кажется все понял, но с другой стороны - понял не все. Скажи, пожалуйста, а чем я вам помогу? Я хоть и могу посещать все эти выездные встречи и балы, но, хоть убей, меня там не очень жалуют.

— А должны? Вы ведь постоянно находитесь в стороне и если к вам кто-то подходит о чем-либо поговорить - шипите и уходите подальше.

— Да было всего один раз! Я просто тогда зелье выпил, ну, одно из своих "экспериментальных", а оно речь меняет на змеиную.

— Работает? Змеи начинают понимать?

— Да как бы да, но вроде и нет.. Проблема в том, что я их не понимаю.. Но, возможно, проблема решаемая.

— Пришлите мне потом это зелье на пробу, у меня есть на ком его проверить.

— Десять тысяч. И это со скидкой. Дружеской.

Со стороны показалось, что Антип завис. А, нет, он реально завис.

— Так и запишем - требует денег с друзей..

— Двадцать тысяч. Это уже без скидки.

— Я понял, понял. Сейчас переведу..

Мы продолжили обсуждать детали до позднего вечера. Оказалось, что это были только предварительные условия и все остальное мне направят в ближайшее время. Напоследок, перед его отъездом - я смог таки подлить немного недавнего зелья в чай Антипу, так что он улетал домой с небольшим сюрпризом. Оказалось, то, что я сварил - имело отложенное действие. Хе-хе-хе.

**Сад, спустя час после того, как Антип Ермолов покинул поместье**

Мне пришло сообщение о том, что чай у меня вкусный, но какой-то странный. Почему-то теперь Антип светится и постоянно плачет. Попросил больше ему такой не наливать, но прислать в качестве инструмента для ВАЖНЫХ переговоров. Задумался.