Иола не без трепета протянула ладонь. Кобыла игриво раздула ноздри и ткнулась мокрым носом в пальцы Иолы. Она засмеялась, и, осмелев, погладила изящную мордочку, а затем провела ладонью по длинной гриве.

– Её зовут Жрица, она дочь Палача.

Иола напряглась и замерла. Она с подозрением уставилась на кроткую гнедую. В голове сразу же пронеслись картины, что в один момент Жрица тоже покажет свой строптивый характер и затопчет её в приступе неудовольствия. Роланд улыбнулся растерянности Иолы и заверил, что Жрица не унаследовала вредный нрав своего папаши, и из всех его отпрысков имеет самый миролюбивый и послушный характер, который проверен объездчиком и самим Роландом.

– Герр Рихгофен, позволите подготовить лошадей к прогулке? – В денник заглянул конюший.

– Тебе подготовить, или хочешь сама это сделать? – уточнил Роланд.

– Я бы хотела чтобы мне показали, – с энтузиазмом откликнулась Иола. – Хочу сама уметь готовить себе лошадь в случае чего.

Роланд задержал взгляд на Иоле, и ей стало неловко от такого долгого взгляда. Неужели, ему не понравилась её самостоятельность? Конюший тоже будто бы стушевался, и заверил что фройлян не по статусу заниматься этим. Иола поникла, Роланд мотнул головой и приказал конюшему готовить Палача, а они сами тут разберутся.

– Главное правильно установить седло, – принялся объяснять Роланд. – Бери его.

Иола подошла и взяла его: несмотря на то, что оно было сравнительно небольшим по сравнению с теми, которые она видела у рыцарей Ордо Корвус и самого Роланда, было тяжеловато. Сам Роланд накинул потник и объяснил для чего он нужен.

– Чтобы седло не скользило, а спина лошади не прела, – повторила Иола.

Роланд помог водрузить седло на спину Жрице и объяснил как затягивать подпругу. Иола внимательно слушала и делала все, как ей велели. Она настолько сосредоточилась на лошади и седле, что совершенно не замечала что Роланд то и дело накрывал её ладони своими, чтобы нагляднее показать то или иное действие.

Готовили Жрицу дольше привычного, но она стояла смирно и даже лишний раз не дергалась. Наконец все было готово и Иола сделала шаг назад, чтобы рассмотреть итоги своих стараний.

– Послушная девочка. Иола, – Роланд обратился с ней, – можешь угостить её перед дорогой. У входа должно быть ведро со свежей морковью.

Иола кивнула и вышла из денника. За спиной у неё послышалось недовольное ржание и она оглянулась. Палач тянул шею из своего денника, видимо, искал своего хозяина. Его глаз горел недобрым огнем. Иола быстро сходила за морковью и взяла несколько кусочков. Может, Палачу тоже нужно угощение?

С этими словами она протянула пару кусков моркови Роланду. Он ухмыльнулся, и взял их.

– Возможно, ты с таким подходом и сможешь подлизаться к нему. Выводи Жрицу на улицу.

Иола, едва дыша, взяла Жрицу под уздцы и медленно вывела её. Палач увидел Жрицу и толкнул грудью дверь в свой денник.

– Ну, хватит придуриваться! – спокойно сказал ему Роланд, направившись к нему и подкидывая на ладони морковь. – Иначе ничего не получишь.

И, о, чудо, Палач успокоился и отошел вглубь своего денника. Иола вышла на улицу и неуверенно огляделась. Что дальше? К ней тут же подскочил конюший с ящиком, но Роланд сказал что он сам поможет Иоле.

– Не всегда будут ящики или камни, – пояснил он.

Он передал поводья Палача конюшему и опять подошел к Жрице. Он еще раз проверил как сидит седло, а потом начал объяснять с какой ноги надо садиться. Иола вставила ногу в стремена, подтянулась и попыталась перенести ногу через круп Жрицы, но что-то пошло не так и она начала заваливаться назад. Роланд подхватил её под ягодицы и одним движением закинул её в седло. Даже через плотные кожаные штаны Иола почувствовала жар его ладоней и сразу же покраснела. Она склонилась на другую сторону, якобы проверяя как вошла в стремена другая нога, но на самом деле она просто хотела скрыть красные от смущения щеки.

Роланд тем временем коснулся её икры.

– Привстань, нужно проверить подогнаны ли хорошо стремена под твой рост, – будничным тоном произнес Роланд.

Иола встала, Роланд покачал головой и опять коснулся её икры, только теперь он ненавязчиво провел тыльной стороной пальцев почти от колена до щиколотки. Он подтянул с двух сторон стремена и попросил Иолу встать еще раз.

– Думаю, сейчас в самый раз, – хриплым от смущения голосом отозвалась Иола.

Их взгляды встретились и Иолу вновь бросило в жар. Темные глаза Роланда, казалось, прожигали её насквозь. Он кивнул и быстро оседлал Палача. Тот, наконец ощутив у себя на спине хозяина довольно всхрапнул и пружинисто переступил с ноги на ногу.

Роланд тронул бока коня, Иола последовала его примеру и не спеша они выехали на широкую проселочную дорогу. Она ехала чуть позади, чувствовала как ей нужно восстановить душевное спокойствие. Он сегодня был так близко к ней, и так много раз! От этого внутри все сжималось, а сердце начинало быстро биться, разгоняя жар от прикосновений Роланда по всему телу.

Было уже начало пятого, но солнце и не думало переставать печь. Иола старалась как могла терпеть жару и внимательно слушать объяснения Роланда. Она чувствовала как по вискам и ключицам катятся капельки пота. Нет, все же дело так не пойдет! Иола чуть потянула поводья, чтобы Жрица замедлила аллюр и вновь стала ехать чуть позади Палача. Пальцы не сразу справились с тугими пуговицами голубой рубашки, но все же когда Иоле удалось расстегнуть первые три – она с облегчением выдохнула.

Иола отодвинула ворот рубашки и подула под неё. Стало чуть легче. Она решила еще приспустить шнуровку жилета – уж больно туго затянула его. Сделав все это и почувствовав еще одну волну облегчения, Иола подняла голову и встретилась с веселым взглядом Роланда. Она совершенно не заметила, как он поравнялся с ней!

Его рубашка с жилетом тоже были расстегнуты. Иола не успела себя остановить, и взгляд её скользнул ниже, по блестящей от пота шее и ключице. Она никогда не видела его ключиц! Сдержанный герр Рихгофен никогда не позволял себе вольности расстегнуть рубашку в обществе. Иола сглотнула. Она рассмотрела широкий шрам от ожога, который неровным краем обрывался как раз на ключице.

Она осознала, что откровенно пялится на Роланда и поспешила опустить глаза.

– Скоро выйдем к Рейну, – сказал Роланд едва слышно.

Он тронул бока Палача и он с радостью пустился в галоп. Жрица недовольно фыркнула. Иола погладила её по блестящей шее и разрешила ей пуститься следом.

Спустя несколько минут своеобразной скачки наперегонки, в которой конечно же победили Палач и Роланд, они выехали в небольшой террасе на крутом берегу Рейна. Тут был сколочен широкий навес для лошадей с поилкой, ведра чтобы набрать воду и грубо вытесанный стол с двумя лавками, чтобы и путники могли отдохнуть.

Роланд легко спешился, а Иола едва не рухнула на землю. Ноги с непривычки дрожали, и после конной прогулки земля покачивалась. Он поймал её, Иола почувствовала как руки Роланда прижали её к себе, обнимая, и опять засмущалась. Она уперлась в его плечи, отстранилась и пробормотала извинения за свою неловкость.

– Сядь, отдохни. Я сам схожу за водой для лошадей.

Иола хотела запротестовать и пойти помочь Роланду, но его слова были не предложением. Он за локоть подвел её к скамейкам и усадил. Иола внимательно смотрела как Роланд привязал Палача и Жрицу, взял два объемных деревянных ведра и скрылся за крутым спуском.

Она распустила ленты своей шляпки, обмахнулась ею и устало вздохнула. Подперев голову руками, она уставилась на лошадей и задумалась. Мысли её витали вокруг Роланда. Сегодня он был с ней так обходителен! Ей даже начало казаться, что он нарочно ищет поводов коснуться её. Или же она просто себе все выдумала, как глупая влюбленная девочка?

Иола тяжело вздохнула и прикрыла глаза. Ну не может все быть так, как в любовных романах? Да и какой стыд – начать работать на Роланда фон Рихгофена, а затем стать его… Иола прервала ход своих мыслей.