«Вот и все, теперь действительно победа, и как сразу стало так спокойно…»

Дхами, забрызганный кровью головы до ног бесшумно подошел и встал рядом — верный и надежный, как всегда. Следом подошла Роза. Кай еще раз окинул взглядом каюту пошел прочь — в длинные коридоры корабля, в его мерцающие отсеки. Тела боевиков валялись где попало в изломанных позах. Кай стащил изодранную и прожженную белую рубашку, вытер окровавленные ладони и швырнул тряпку в утилизатор. Серебряной искрой сверкнул кулон на груди.

— С прошлым покончено. Мы теперь свободны. Нужно избавиться от тел и проверить системы корабля. Дхами, выясни, есть ли у нас потери. Потом доложишь мне. Выполняй.

— Хорошо, брат… то есть, слушаюсь, капитан.

— Это наша последняя битва. Больше никакой резни. Все мы все будем счастливы, вот увидишь.

— Точно. Ты был лучшим среди нас, капитан. И всегда останешься лучшим во всем.

* * *

«И когда наши планы пошли под откос? — размышлял экс-лейтенант Фрэнк Браун, он же Кай Эсперо, рассматривая потолок тюремной камеры. — Какая это была дата? Как раз примерно десять лет назад. Мэр на Меркурии просил меня остаться, даже называл сынком. Я, конечно, отказался. Что там какая-то задрипанный колония, если тебя ждет Вселенная… А все же сверхспособности не заменяют опыта. Мы хорошо сражались, но что делать со своей свободой — не знали».

Социальную пену обустроенный мир Альянса вытеснял куда подальше — на границу с чужаками. Объединенный Космофлот туда заглядывал редко, зато контрабандисты и торговцы — часто.

Свой корабль Кай переименовал в «Стрелу», сигнатуры поменял, кое-что усовершенствовал. Матерел и набирался опыта он очень быстро. Капитан наемников в двадцать два. Участник нескольких локальных войн в двадцать четыре. В двадцать пять Эсперо прославился как эффективный и беспощадный командир наемников-супервиро, однако, больших задачи, требующие отточенного ума, перед командой «Стрелы» не ставили. «Наши способности и амбиции пропадают зря», — сказал он как-то Розе. Это произошло в самый пикантный момент — они как раз отдыхали на торговой станции «Масухару», где сняли роскошные апартаменты и вдвоем нежились в ванне, наполненной раствором, который вызывал особенное блаженство.

— Разве? Ты хочешь что-то менять? — лениво спросила Роза.

— Мне надоело делать то самое, к чему нас готовил люди Раста. Нужно повысить планку. Хочу стать настоящим офицером Космофлота сейчас. Адмиралом через десять лет. Правителем — через пятнадцать.

— Ого-го. И зачем тебе все это?

— Чтобы с людьми не делали то, что мы с тобой пережили на Меркурии.

Роза дернула плечом, перевернулась в ванне и положила голову Каю на грудь.

— Лучше забудь, — посоветовала она вполне серьезно. — Если в Космофлоте раскроют, что мы вытворяли и раньше, и теперь, тебя в лучшем случае уволят. В худшем — надолго запрут.

— Мы сражались за справедливость… Чаще всего — за нее.

— Да кому она, твоя справедливость, нужна? Мы сражались за деньги, за минус-материю для «Стрелы», за комфорт, в конце концов — просто за еду. Послушай, Кай, не пытайся взлететь слишком высоко — сожжешь себе крылья.

Он знал, что Роза права, но прогнать хандру не сумел — тяга у переменам возвращалась все чаще.

Кай Эсперо почему-то не помнил, кто из братьев погиб первым — кажется, Алекс или Башир… Вот смерть Джами он запомнил очень хорошо — тот попал в руки врагов живым и прошел полный цикл мучений, лишившись сначала пальцев, потом и других частей тела. Нравы на фронтире царили грубые, а способность к регенерации лишь продляла мучения супервиро.

За смерть братьев Кай мстил быстро и эффективно, но воскресить их по записям из кулона пока не мог — лаборатории нужного уровня не было на на соседних планетах. Он отложил радость встречи на потом, привык думать, что дорогие его сердцу люди не умерли, а только ушли на время.

Дела на «Стреле» между тем, шли трудно — команда супервиро слишком многим перешла дорогу. Капитана Кая пытались убить десяток раз — в кабаках и доках фронтира, из-за угла, на станциях, да и просто в бою. Всех киллеров ожидала одна и та же печальная участь — оторванные напоследок руки и сломанная шея.

Еще через год он понял, насколько устал.

— Прости, Роза, я должен лететь на Землю.

— Один?

— Да, один, извини.

— Хочешь поступить в летную академию? Слушай, туда поступают в восемнадцать. Тебе двадцать шесть.

Кай потрепал ее отросшие пышные волосы.

— Академия не нужна. Я подделаю диплом и приказ о назначении, вот увидишь, все сложится просто чудесно, — с усмешкой сказал он.

— А как же мы с тобой?

— Расстанемся ненадолго, милая. Потом все будет по-прежнему. Я за тобой вернусь, обещаю. Наш настоящий дом будет на Земле.

— А что я скажу остальным — Фунаи, Шандору, Таре?

— Копии друзей всегда со мной, — Кай коснулся кулона. — Если что-нибудь случится, не беспокойся, я верну всех.

… Он покинул «Стрелу» через пять дней, передав командование Розе и пообещав сеанс связи через сутки. На челнок с варп-двигателем погрузили только еду, воду, оружие, минимум оборудования и контейнер с запасом минус-материи.

Еще через двадцать земных часов весь сектор накрыли ионные шторма, и связь со «Стрелой» прервалась.

… Пробиться сквозь помехи удалось не скоро, и Кай поразился, насколько за это время переменилась Роза. Девушка выглядела изможденной, и больной. Глаза провалились, на коже выступили пятна.

— У нас на борту эпидемия, Кай.

— Кто болен?

— Все.

— Мы же полностью имунны.

— Это искусственная нано-зараза, я пришлю тебе формулу.

— Откуда она⁈

— Подсунули в ящиках с провиантом. Фильтруется даже через полную биозащиту. Антидот создать, конечно, пытаемся, но, мне кажется, не успеем.

— Роза, держись, я возвращаюсь.

— Не надо, не возвращайся, милый. Даже думать об этом не смей. У тебя наши копии. Дождись часа и, спокойно, в безопасности, воскреси всех. Не грусти, мне снова будет двадцать два, когда я тебя обниму.

Она улыбнулась, и эта нежная улыбка на изуродованном болезнью лице разрывала Каю душу.

Он, конечно, сделал по-своему и повернул обратно, но все равно не успел. Корабль без биосигналов одиноко дрейфовал во тьме. Эсперо не посмел подняться на борт, он не собирался умирать и не хотел видеть мертвых друзей. Пришлось ударить торпедой в силовое ядро, и «Стрела» превратилась в один большой погребальный костер.

С тех пор прошло семь лет.

Глава 5

Очень длинная ночь

Кай Эсперо сжал кулаки, встал и прошелся от одной стены камеры до другой, потом повторил этот путь снова и снова. Ричи, очевидно, коротал время возле системы наблюдения, потому что вскоре появился по ту сторону двери.

— Ты чего дергаешься? Почему не спишь?

— Полагаю, вас, сержант, это не касается.

— Касается, потому что я тебе не верю, вечно ты что-то мутишь.

— Опасаетесь, сбегу?

— Кто тебя знает. Прими к сведению, в городе полным-полно людей, которые хотели бы тебя прикончить.

— Меня это не тревожит.

— Конечно, не тревожит, потому что ты псих. И потому, что тебя возят в суд в бронированной машине. А я, между прочим, по утрам хожу домой один, мимо пикетов людей, которые требуют твоей казни.

Ричи невнятно выругался и ушел, решив, видимо, что арестанта а все равно не переупрямить. Через минуту вместо него появился Уил. После вчерашней ссоры и инцидента с газом этот охранник держался от Кая подальше, смотрел в сторону и старался поменьше говорить.

— … Слушай, перестань бегать по кругу, — угрюмо и почти вежливо попросил он. — Или, если хочешь, я вызову врача, он вкатит тебе транквилизатор.

— Не стоит.

— Вот и славно, тогда сам угомонись.

— Как скажете.

Охранник на этот раз убрался, гордо развернувшись. Кай сел на спальную полку.