Март молча кивнул и окинул взглядом лица собравшихся, отметил про себя подавленную тревогу людей и их накопившуюся усталость. Полностью невозмутимо держалась только женщина — псионичка, единственный модификант среди собравшихся, Март вспомнил ее имя — Зинаида.

— Сегодня мы собрались вместе, — начал он, — чтобы принять решения, которые повлияют на судьбу Альянса, а также на каждого из нас. Я только что из Йоханнесбурга, пришли плохие новости, на остатки нашего отдела начинается охота.

— Остатки? Сколько нас осталось? — спросил коротко стриженный коренастый парень с коротким шрамом, перечеркнувшим левую бровь.

— К сожалению, мало. Группа на Гиркане провалилась, из двадцати в лучшем случае выживут двое. Группа Бэгли тоже полностью уничтожена. Их ликвидировали, но об этом не стоит жалеть.

— Почему?

— Бэгли вышел из подчинения и попытался устроить ликвидацию в тюрьме Йоханнесбурга. Без приказа, без санкции, просто личная месть. Ты же сам знаешь, Дик, жалеть предателей глупо.

— Бэгли пытался убить Брауна?

— Да.

— Тогда жаль, что у него не получилось, — Дик даже не пытался сдерживать ярость. Из-за этого дерьма, из-за Брауна, мы одним махом лишились уважаемого адмирала, всех людей на «Титании», самого корабля и влияния на Объединенный Космофлот. Этот самый «Кай» причинил разведке огромный вред. Я предлагаю так или иначе прикончить его, если суд Альянса не внесет смертный приговор…

Март держал руки под крышкой стола и оперативник не видел его стиснутых от нервного напряжения пальцев.

— Я понимаю тебя, Дик, но сейчас не лучший момент мести. Так или иначе, Браун больше не проблема, следует позаботиться о выживании наших людей. Каждый, кто нарушает приказы, действует самостоятельно и тем вредит товарищам — изменник, и эмоции ему не оправдание.

— Это так, — откликнулась со своего места Зинаида. — Разногласия уменьшают шансы выживания.

— Спасибо за поддержку, — Март кивнул. — Времени у нас не много, я буду краток. Официальный приказ о роспуске отряда «кси» подписали месяц назад, но на практике не выполняли. Позавчера ему окончательно дали ход. Теперь наши операции больше не получают одобрения Альянса, наши корабли конфискуются, наши сотрудники будут выявлены и с позором отправлены в отставку. Наиболее активных ждет трибунал, а «благодарить» за это следует вовсе не Брауна, а именно Бэгли с его нелепой авантюрой.

Дик ссутулился, опустил голову и так покраснел, что изменился цвет даже у перечеркнувшего бровь агента шрама.

— Но есть новости и похуже, — продолжил Март. — Пока еще более-менее лояльные нам адмиралы передают дружеское предупреждение… Касается оно прежних операций в секторе гирканцев.

— Ты имеешь в виду уничтожение их рудников и заводов?

— Вот именно. Альянсом правят робкие политики, готовые на бесконечные уступки. Нас отправят на Гиркан в наручниках, если они решат, что это полезно для умиротворения гирканцев.

— Можно выдать им Брауна…

— Нет! Супервиро такого уровня не должен попасть в руки врага, это понимают даже в штаб-квартире. Однако, рискует каждый, кто хоть как-то причастен к планированию операций против Ушедшиха. Всех нас в любой момент могут арестовать и сдать без суда. За эти осложнения тоже следует «благодарить» Бэгли, именно он своей перестрелкой в тюрьме взбесил гражданские власти.

— Что теперь делать, Март? — спросил Дик, вспышка злости уже сменилась у парня унынием. — Бежать? Я не хочу лететь на Гиркан в кандалах.

«Дик сейчас малопригоден для дела, — с досадой подумал Март. — Дело не в наших разногласиях, просто у него нет ни выдержки, ни упорства».

— Все мы не хотим попасть в руки этих выродков, поэтому впредь никакого раскола. Я поручаю техникам взлом распределенных хранилищ данных Альянса. Информация о живых сотрудниках разведки должна быть уничтожена, исключение — только для мертвых. Немедленно и до особого приказа мы переходим на нелегальное положение. Очень жаль, но все сотрудники обязаны порвать контакты с семьями. Никто не возвращается в свой дом, ни на Земле, ни на других планетах. Для родных вы теперь мертвы. Техники имитируют взрыв базы, одновременно мы переместим ее в другую точку космоса, использовав технологию сенсорной маскировки. Наши люди словно исчезнут, растворятся в тени. При встречах с посторонними, если есть риск видеосъемки, полагается прятать лицо.

— Альянc уже перекрыл нам все поставку?

— Разумеется. Остаются синтезаторы базы, ее лаборатории и технические наработки, но нас отрезали ото всех источников энергии, кроме независимых или нелегальных. Без сомнения, эти источники в конце концов найдутся, но с завтрашнего дня и до разрешения проблемы на базе вводится режим экономии. Кто-то хочет выступить?

— Нас слишком мало, для отражения всех угроз не хватит людей.

— Все верно. Необходимо пополнение, свежая кровь. Примерно через год, когда розыск зайдет в тупик, мы активно займемся вербовкой новых агентов. Будем искать их везде — в Космофлоте, в колониях, среди гражданских служащих Альянса… Люди сходных с нами взглядов нужны отряду.

— Каких именно взглядов, Март?

— А у тебя есть сомнения, Дик? Мы все — защитники людей, самые верные, самые последовательные. Альянс может нас предать, но мы никогда не предадим человечество. В будущем организации пригодятся любые союзники, которые разделают наши убеждения и не стесняются применять любые методы. Любые — это я подчеркну. Если остались вопросы, спрашивайте прямо сейчас, потому что через два часа я использую телепортер дальнего радиуса и вернусь на Землю.

— Рискованно, Март — ровным голосом произнесла Зинаида. — Тебя могут арестовать.

— Понимаю, но выбора нет. Есть дела, которые необходимо завершить в Йоханнесбурге. Они оправдывают мой личный риск.

* * *

Спустя полчаса, когда оперативники разошлись, Март перебрался к панорамному иллюминатору и облокотился о поручень. Млечный путь все так же сиял, рассекая тьму. Ангелина подошла и устроилась рядом, звездный свет окрасил ее лицо в холодные, призрачные тона.

— Итак, ты возвращаешься на Землю.

— Да.

— Следовало посоветоваться со мной. Не забывай, теперь ты не единственный лидер.

— Не забыл. Крайтон на случай своей смерти специально разделил власть пополам. Он думал, что обезопасит себя от интриг. О, космос! Адмирал видел опасность не в том месте.

— Ты встречался с Брауном?

— Да, мы поговорили. Как видишь, я жив до сих пор.

— Он согласился?

— В конце концов — да.

— Полагаешь, его спасение имеет смысл?

— Не знаю, Ли, не знаю… С Брауном сложно вести дела. Он опасен и трудно предсказуем, но сейчас в безвыходном положении. Проблема в том, что Дик и другие его ненавидят.

— С Диком я сам поговорю, а ты, Март, не забывай, чем расплатился за ошибки Крайтон.

— Постараюсь не ошибаться в том же духе. Как тебе работа Зинаиды?

— Вербовка модификантов против правил, но нам нужен сотрудник-телепат. Этим все сказано. До сих пор она не создавала проблем.

— Тогда ты понимаешь, почему я принял такое решение насчет Брауна. Он тоже изменен и это очень полезен.

— Понимаю и еще… у меня новая информация о замыслах сирмийцев.

— Они опять хотят войны с Гирканом?

— Не просто хотят, а собираются заняться этим всерьез. Само по себе это неплохо, за исключением одной детали — у них есть кристалл крепития.

— Черт! Где они его взяли?

— Где взяли — не знаю. Но если эта штука придет во взаимодействие с более-менее плотным веществом, рванет так, что потянет на планетарную катастрофу. Допустим, это случится на Гиркане. Тогда Сирмийская Империя слишком окрепнет. Наши противники перестанут уравновешивать друг друга.

— Их кристалл крепития — единственный?

— Пока не знаю. Я едва успела убраться с Сирмы.

— И как они его хранят?

— В капсуле, из которой откачан воздух. Силовое поле держит крепитий в самой ее середине,