Голос звонившего звучал невнятно, и поначалу капитан не разобрал слов.

— Погодите, это кто говорит — Бастина? Почему я должен беречься? Слушай, я не понял…

Девушка замолчала, Русанов уже собирался прервать связь, когда голос вернулся, на этот раз сказанное ошеломило капитана.

— Тут глушилка. Я ненадолго ее отключила устройство. Слушайте меня внимательно. У Крайтона остались друзья. У них сейчас проблемы. Некоторые считают, что причина не только в Брауне, но в вас. Говорят, вы встречались с каким-то Сантароевым…

— Кто говорит?

— Уже не важно. Меня, наверное, убьют. Уходите из отеля. Вы мне очень нравились. Жаль, что все так закончится. Прощайте.

— Бастина! Да кто же ты такая? Где ты? Назови место, я приеду и тебя заберу.

Звук снова исчез, на этот раз окончательно. Русанов сжал замолчавший браслет связи, но, услышав треск пластика, поспешно ослабил хватку.

— Система! Связь с главным бортинженером корабля «Алконост 2».

— Серега, сейчас полчетвертого ночи, — проворчал Прозоровский после долгой паузы, его помятая и заспанная голограмма возникла в полумраке комнаты.

— Игорь, прости, но есть очень срочное дело.

— Служебное?

— Нет.

— Тогда я продолжу спать, хоть ты и мой капитан.

— Вообще-то, я вдобавок твой друг. И нужен-то мне пустяк — узнать место в городе, откуда сейчас звонили.

— Ого-го. Хочешь, чтобы я залез в системы связи Йоханнесбурга. Если кто-нибудь догадается, нас тобой погонят из страны поганой метлой.

— Никто не догадается, слушай… Я вчера познакомился с очень хорошей девушкой, мы посидели вдвоем, выпили кофе, поговорили о жизни. Полчаса назад она звонила украдкой. Сказала, что ее похитили из-за дела Брауна.

— А ты не думал, что это розыгрыш?

— Едва ли. Я ей не говорил, что прохожу свидетелем.

— Не говорил — это не важно. Тебя в новостях показали. И вообще… как мне подсказывает опыт, девица хочет тебя окрутить. С другой стороны — черт знает, может и вправду боевики Крайтона настолько обнаглели.

— Ты сейчас на борту?

— Да. Как раз завис на орбите над Южной Африкой.

— Ну так сделаешь, как я просил?

— Угу, сделаю.

Русанов отключил связь, ушел в ванную комнату и встал под холодный душ.

Через четверть часа браслет вновь ожил зажужжал, голограмма Прозоровского вернулась…

— Готово, капитан, я нашел ее. Это на окраине Йоханнесбурга, одно из старых высотных зданий, возле топливных складов. Шлю координаты. Слушай, местечко так себе. Ты туда один не ходи. Лучше позвони в полицию.

— Полиция работает медленно. Слушай, мне не до шуток, Игорь. Человека из-за меня убить могут.

Прозоровский тяжело вздохнул, почесал лохматую макушку.

— Ладно. Не ради красавицы, а только ради тебя, Серега. Один туда не ходи, возьми кого-нибудь из наших, кто сейчас в городе. Я тоже буду, запущу установку и телепортируюсь.

Русанов вернулся в спальню, быстро оделся, потом набрал код, открыл сейф, достал излучатель, сунул оружие в кобуру на поясе. Через пару мгновений скоростной лифт, устроенный на внешней стене отеля, уже стремительно падал вниз. Капитан стоял, прислонившись к его прозрачной стене и смотрел, как мимо него молочно-белым потоком текут огни города. Они походили на звезды, видимые из «Алконоста», когда корабль уходит в варп-режим.

Потом он выбежал из лифта, пересел во флайер-такси, перевел машину на ручное управление и погнал ее, ориентируясь по световым указателям далеко внизу. Ближе к окраинам сияние города померкло, а звезды над головой засверкали ярче. Темную громаду складов очерчивали лишь редкие огни по контуру. Сделав круг и убедившись, что здание то самое, Русанов посадил машину.

Выпрыгнув на бетон, он два раза мигнул фонариком.

— Да здесь я, здесь, — раздался голос Прозоровского.

— Где остальные?

— Шаманов оперирует в госпитале, там экстренный случай, а твой старпом здесь, я его позвал.

Капитан-лейтенант Измайлов вышел из темноты.

— Ну, что такое… Любишь ты, капитан, людей будить.

— Спасибо вам обоим, не забуду. Пошли.

Русанов скользнул вдоль стены и постарался побыстрей миновать освещенное пространство. Дверь подъезда оказалась запертой изнутри.

— Игорь, открыть сумеешь?

— Провожусь минут десять. Проще причалить к окну на флайере. По крайней мере, из окна нас, наверное, не ждут.

— Так и сделаем.

Машина снова ушла в ночное небо и описала там широкую дугу, а потом осторожно приблизилась к мутно-серому, слегка светящемуся квадрату с тонированным стеклом.

«Двигатель слишком свистит, — с тревогой подумал Русанов. — Они нас услышат».

Он выждал, пока расстояние между флайером и карнизом сократится до метра и выстрелил в стекло. Осколки с шелестом рухнули вниз и где-то далеко внизу, разлетелись с жалобным звоном.

— Пошли.

Перепрыгивая через карниз, Русанов макушкой ощутил прошедший мимо цели импульс. Капитан упал, перекатился и ударился о ноги человека, который, получив внезапный толчок, тоже потерял равновесие. В следующий миг этого врага уложил оглушающий выстрел Измайлова. Оперативник упал и замер без движения, очень похожий на мертвого, но при этом вполне живой.

— Бастина… — позвал Русанов.

Капитану почудилось, будто знакомый голос ответил, он бросился вперед через полутемную комнату, держа под прицелом следующий, ярко освещенный проем.

— Не надо! Там засада! — закричал Прозоровский, но Русанов уже не оборачивался.

Внезапно свет погас. Враги не стреляли, но капитана в полутьме ударили сбоку, чужой кулак попал в челюсть, капитан отлетел и выронил излучатель, но удержался на ногах и ответил противнику пинком в живот. Через секунду в почти темной комнате завязалась беспорядочная, с ударами наугад, драка. Русанов слышал, как выругался Прозоровский, и глухо вскрикнул Измайлов. Потом оглушающий импульс прошел возле самого уха, вызвав фейерверк неприятных ощущений. Из разбитого носа капитана капала кровь. Отшвырнув полубесчувственного противника, он провел языком по зубам и понял, что верхний левый клык шатается. В голове звенело. Судя по ощущениям, по крайней мере одно ребро снова треснуло.

— Хватит! — раздался резкий голос. — Опустите оружие!

Вспыхнул свет. Незнакомый черноволосый человек в кожаной куртке стоял в дверном проеме. Измайлов стоял в углу и целился. В Прозоровского, кажется, попали, он едва начал приходить в себя и слабо ворочался на полу.

— Не беспокойтесь, капитан, ваш друг всего лишь парализован на время, — на редкость спокойно сказал черноволосый. — Я вам не враг, мои люди погорячились..

— А вы сами кто такой? — спросил Русанов и снова потрогал языком полувыбитый зуб.

— Имя значения не имеет. Извините за плохой прием, капитан, но ваш способ являться в гости через окно тоже не из лучших.

— Мы раньше встречались?

— Можно сказать — нет. Но я наблюдал за вами косвенно.

Капитан оглядел незнакомца и вдруг понял, что толком не видит его лица. Облик скрывала тень, которую создавало закрепленное на одежде устройство.

«Что-то знакомое… Точно! Измайлов похожую маскировку в воспоминаниях Эсперо».

— Не старайтесь меня запомнить, все равно не получится, — с долей иронии посоветовал незнакомец. — А вашему другу-псионику я бы посоветовал не баловаться боевой телепатией. Во-первых, незаконно. Во-вторых, против меня не поможет.

— Где Бастина?

— Та симпатичная официантка? Не беспокойтесь. Ее здесь не было и нет. Вы купились на небольшой фейк.

— Мать вашу… — пробормотал Русанов, поднял свой излучатель и вернул его в кобуру — Значит, снова отряд «кси» и его очередная ловушка.

— Не ловушка. Приглашение на переговоры с предварительной проверкой возможностей, — возразил черноволосый. — Нам с вами нужно поговорить, причем, наедине, конфиденциально. Люди с «Алконоста» пускай подождут в этой комнате.

— Чего ради…

— Чем меньше они знают, тем меньшей опасности подвергаются.

Русанов кивнул и тыльной стороной ладони вытер окровавленное лицо. Человек в кожаной куртке жестом указал в на дверь, спокойно повернулся к гостю спиной и прошел в глубину помещения. Как только капитан последовал за ним, проход автоматически закрылся.