Мама называла его Серёженька. Возможно, что так же его звал бы и отец, но его не было, мать воспитывала сына одна. Когда он стал постарше, то она стала звать его Сергей, как большого. А на улице почти с самого раннего детства он был Серёга. Даже участковый к нему так обращался. И даже тогда, когда поставил перед выбором: или тюрьма, или в армию. Выбор был очевиден. В армии он был Серый. С этим именем он и остался. Невысокого роста, щуплый, невзрачный. Кому такой нужен? После армии устроиться на работу не получилось. А потом знакомые предложили "сходить на дело". Оказалось это "дело" обычным разбоем. И вскоре, после ещё нескольких подобных «дел», Серый попал в "места не столь отдалённые", как говорила его мать. Двадцать лет он жил с этим именем.

Когда подвернулась возможность вместо очередного отбывания наказания уехать в далекие края, то выбор снова был очевиден. Тогда Серый не знал, что судьба закинет его в… сказку? А как ещё называть этот странный мир? Мир, похожий и непохожий на тот, его родной. Но эта же судьба снова его пустила по проторенной дорожке. Свободным человеком в Средиземье он пробыл всего неделю. Потом снова суд и "на нары". Он даже не помнил, за что его посадили - был пьян. На суде узнал, что украл часы, хотя зачем они ему здесь? Там же на суде Серый с интересом и удивлением узнал, что попаданцев из его мира здесь довольно много.

Ветер на пустынном плато всё усиливался. Становилось холоднее. Очередной раз споткнувшись, Серый прислонился к огромному валуну и достал небольшую глиняную фляжку с водой, которую ему подарил добрый лодочник. Странные здесь люди живут. Наивные. Видимо в этих суровых местах по-другому нельзя. Воды во фляжке было меньше половины, поэтому придётся экономить. Йорг говорил, что до края Мёртвых Топей можно дойти за два дня. Там можно пополнить запасы воды. Но только рядом с плато. Йорг строго предупреждал, что после того, как он зайдёт в топи, то в воду лучше даже не смотреть. Болото расположено на месте древнего сражения. Там возможно будут видеться тела когда-то убитых воинов. Тот, кто коснётся этих тел, присоединится к этому воинству. Проверять на себе подобное Серому не хотелось. После Мёртвых Топей день пути до Ущелья Ужаса, главного прохода в Мордор в месте, где сходятся горные цепи Эред Литуи и Эфель Дуат. Раньше там была целая система башен и стен, перегораживающих ущелье, но сейчас они разрушены и проход свободен. Главное - выжить в горном проходе. Там, как говорил лодочник, могут всякие твари завестись. Опасные и прожорливые.

Свет Древ Валар становился всё слабее. Придётся ночевать на этом месте. Надо только найти подходящую расщелину и укрыться от пронизывающего ветра.

Старая Коилла, слепая жрица Слепой Пряхи, сидела посреди святилища, неспешно перебирая длинными узловатыми пальцами, похожими на корни дерева, узелки древнего свитка-чурролла. Орки издавна использовали узелковое письмо для передачи древних знаний и записи своей истории. Чурролл означало «то, что связано в узел», ли же просто «узел».

«Когда узлы развяжутся сами собой, - говорила юной Коилле, только ставшей жрицей, старая Хага, давно ушедшая за Грань Мира, - настанут последние времена».

И вот сейчас Коилле показалось, что узелков на свитке стало как будто меньше. Встревожившись, слепая жрица принялась заново пересчитывать их, повторяя наизусть давно знакомые слова.

Шаграт осадил взмыленного коня у самого порога святилища Слепой Пряхи, спрыгнул на землю и, толкнув крепкую дубовую дверь, ввалился внутрь. Встревоженная внезапным шумом жрица спешно смотала в клубок свой свиток и повернулась на шум.

- Это ты, Шаграт?

- Я, Мать Семейства.

- Тебя что-то встревожило. Иначе ты бы так не влетел.

- Огненная Гора опять изрыгает огонь, Темнейший вернулся в Мир, а…

- Ну, это не новость. Как и то, что в нашем мире объявились пришельцы из другого. Ты не об этом ведь пришёл поговорить. Вряд ли ты стал бы загонять коня ради того, чтобы поведать мне о том, что я и так знаю.

- Эльфам откуда-то стало известно о том, что спрятано в Барад Дуре в подземельях под крепостью.

Старая Коилла повернула к нему незрячее лицо.

- Орлы Манве были замечены в тех местах. В последний раз их видели там во время Последней Битвы. – продолжал Шаграт, - А ещё – ребята из Лугбурза поймали кого-то из длинноухих, он и рассказал им об этом.

Шаграт замолчал. Повисла пауза, на протяжении которой Коилла продолжала машинально перебирать, словно чётки, свой клубок с узелками.

- Эльфам вряд ли удастся добраться туда. – сказала она наконец, - А вот тем, кто пришёл в наш мир из-за Грани – это может быть под силу. Другой вопрос, кто может использовать их. Всем известно, как альви могут лгать и обманывать. И сколько раз им удавалось натравить на нас всё Среднеземье. Если нам на этот раз удастся их опередить – у нас есть шанс. И надежда. Сегодня я заметила, что узелков на свитке стало меньше.

На пристани стояли люди. Обычные попаданцы, это было видно невооруженным взглядом. Странная одежда, не менее странное поведение. Всё как обычно. Лодочник уже не первый раз перевозил подобный народ в Лагпункт. Правда, он никогда не интересовался, кто они такие и зачем они здесь. Лишь теперь, после путешествия с беглецом, он задумался о этом. Но расспрашивать попаданцев не стал. Обычно они реагируют на вопросы длинными речами с огромным количеством незнакомых слов. А после непонятных ответов начинают сами спрашивать. Хотя они делают это в любом случае. Только Йорг не отвечал никогда. Не видел смысла.

Действительно, зачем сюда уже довольно продолжительное время приходят эти люди? Невольно слушая их разговоры во время путешествий по реке, он понял, что раньше все они не только не встречались друг с другом, но даже, как ни странно, жили в своём мире в разное время. И из-за этого порой часто ругались.

Вот и сейчас на пристани стоял обычный шум. Попаданцы гневно возмущались размерами лодки и отсутствием какого-то "мотора". Пришлось сперва громко всех успокаивать, а после, когда люди немного успокоились, заняться организацией лагеря для ночлега. Ночью на озере появляться опасно. Не без ругани, но вскоре уже пылал костёр, палатки стояли рядком на ровной площадке. После ужина Йорг очень коротко рассказал о предстоящем пути в несколько дней и попросил всех устраиваться спать. Видимо, у него появился опыт общения с этими странными людьми. Его послушались практически сразу и вскоре над лагерем воцарилась тишина. Лишь костёр потрескивал искрами, да где-то скрипело дерево на ветру.

Спать, завтра трудный день. Озеро надо пройти за один день.

- Что делать будем? – в сотый, наверное, уже раз, спросил Манве. И, как и в прошлые разы, ответом ему было унылое молчание. Только Ниэнна всхлипывала.

- Ородруин снова начал изрыгать огонь. – продолжал Манве, прохаживаясь посередине Светлых Чертогов Дыма столько, что Среднеземья не видно. От слова совсем. – вставил он вдруг неожиданно всплывший в голове оборот. И замолчал, поражённый тем, что сказал. Он, вроде, никогда до этого таких выражений не употреблял.

- Дык, может, Илуватар… - снова завёл свою песню Тулкас.

- Илуватар – это крайняя мера. – поднял руку в предостерегающем жесте Манве.

- А что орлы? – поинтересовалась Варда, - Ты же посылал туда орлов.

- А что орлы? – переспросил её Манве, - Орлы рассказали мне такое, что я до сих пор не могу понять… Темнейший привёл в Среднеземье людей из другого мира. Мира, похожего на наш, но без магии. И пришельцы разрушают магию. Да, сами они ею не владеют, но вот разрушить могут. И магия на них не действует, представьте.

На этих словах Верховного Валы Ниэнна зарыдала столь громко и бурно, что Манве вынужден был взять паузу и подождать, пока Скорбящая немного выдохнется.

- И что теперь? – спросил Тулкас, вклинившись в паузу между рыданиями Ниэнны.