Поразмышляв о возможных генетических экспериментах над Гидеоном, Лериана захотела перевернуться на другой бок, но вдруг вскочила, пораженная внезапной мыслью.

– Может, и эта кровать – культурное достояние?

Лериана сегодня раз сто слышала про культурное достояние. По словам Гидеона, таковым во дворце было все – от картин и фресок до дверных ручек. В конце концов Лериана начала бояться к чему-либо здесь прикасаться. Тем более что, как выяснилось, Гидеон знает происхождение каждой царапины на стенах и может назвать виновников поименно.

Лериана так беспечно бухнулась на кровать – но что, если это ложе тоже достойно выставляться в музее? Не грозит ли ей за это быть навеки отмеченной в Гидеоновой базе данных, где записаны все случаи преступного вандализма?

«И мне придется распрощаться со своим планом…» – мысленно дорисовала Лериана апокалиптическую картину.

Она уже собиралась подняться и уничтожить с кровати все следы своего на ней пребывания, как раздался знакомый голос:

– Не волнуйтесь, кровать самая обычная.

Лериана резко обернулась и увидела герцога Виннайта, который сидел в кресле у стола, закинув ногу на ногу.

– Хотите чаю? – спросил он, приподнимая одну из чашек, стоявших на столе.

Лериана не верила своим глазам. И как долго он здесь сидит?!

Заметно побледнев, она поправила подол платья.

– Что… Что вы тут делаете?! Вы не можете заходить в чужую комнату без спроса!

– Вам нужно личное пространство?

– Конечно!

– Забудьте об этом. Привыкайте к моим правилам, иначе будет тяжело.

Ноа Виннайт пожал плечами, словно не понимал, что тут еще обсуждать.

От шока Лериана лишилась дара речи.

«О боги…»

Она почувствовала себя беззащитной крестьянкой, похищенной и проданной злобному господину. «Отныне я твой хозяин», – зазвучало у нее в голове.

– Зачем вы пришли?

– Поприветствовать свою невесту, разумеется.

«Ну, конечно…»

Лериана уселась напротив герцога, всем видом выражая неодобрение.

От чайной чашки исходил приятный аромат.

Подождав, пока Лериана сделает глоток, герцог сказал:

– Бруксы подали иск о компенсации.

– Да…

– У вас ужасный вкус на мужчин.

– Это точно.

Что она могла возразить? Сначала Брукс, теперь Виннайт – один выбор сомнительнее другого.

– Я сам займусь этой проблемой, а вы сосредоточьтесь на том, чтобы привыкнуть к новой жизни.

Это прозвучало неожиданно. Так вот что значит быть невестой герцога. Лериана благодарно кивнула и внутренне впервые поаплодировала устройству здешнего общества.

– Ваше обучение начнется с завтрашнего дня. Я не жду невероятных успехов, так что не утруждайте себя слишком сильно.

Не утруждать себя?! Да она и не собиралась!

Как можно беззаботнее Лериана заметила:

– Я не планировала становиться образцовой невестой. И не жду, что вы превратитесь в идеального жениха, так что не утруждайте себя и вы.

Подпустив шпильку, Лериана смело взглянула на герцога.

– Так тому и быть, – усмехнулся тот.

Лериана поставила чашку на стол и внимательно осмотрелась. Не затаился ли за шторой наемный убийца? Нет, похоже, в комнате только они вдвоем.

На всякий случай понизив голос, Лериана проговорила:

– Ваша светлость, я хочу спросить кое о чем. Кому известно о нашем договоре? Думаю, мне следует это знать, чтобы случайно не совершить ошибку.

Ноа Виннайт, казалось, удивился такой предусмотрительности.

– На данный момент, кроме нас, знают только двое. Один из них находится во дворце. – Герцог бросил взгляд в сторону двери.

– Сэр Адам? – уточнила Лериана, и Ноа кивнул.

Она давно поняла, что Тейлору все известно. Иначе и быть не могло, ведь его приставили к ней с определенной целью. Заметь он что-либо подозрительное, и ей не сносить головы.

Лериана отбросила картину кровавой расправы, которую услужливо нарисовало воображение, и взглянула на герцога в ожидании продолжения.

– О втором вы скоро узнаете.

Возможно, вторым был его ближайший соратник. Сейчас Лериана не очень хорошо помнила, что о нем было сказано в книге.

Значит, подумала Лериана, о сделке мало кто знал. Следовательно, даже во дворце им придется изображать влюбленную пару.

Словно прочитав ее мысли, Ноа Виннайт сказал:

– Роль моей возлюбленной вы будете играть и во дворце, и за его пределами.

Выставив вперед руки, Лериана заявила:

– Минуточку.

– Что еще?

– Нам стоит прояснить некоторые детали, не обозначенные в контракте.

Ноа Виннайт откинулся на спинку кресла и взглядом велел продолжать.

– Во-первых, называйте меня по имени и на «ты».

– Будет исполнено, Лериана. – Герцог пожал плечами.

– Во-вторых… Я понимаю, что вы мне не доверяете, но все же прошу не заходить в мою комнату без спроса.

– А если откажусь?

– Но вам же хочется, чтобы я оставалась на вашей стороне?

– На моей стороне?

– Именно. Королевская печать и все такое. Понимаете, о чем я?

Лериана имела в виду, что Ноа у нее на крючке, поэтому он должен пойти на уступку. Она мило улыбнулась, и герцог неожиданно улыбнулся в ответ.

– Ну, хорошо. По крайней мере, это избавит меня от неприятности случайно увидеть тебя раздетой.

Что он сказал?! От неприятности?! Лериана нахмурилась. Он что, настолько слеп, что не замечает, какая у нее тонкая талия и пышная грудь?!

– Похоже, вы рассчитывали именно на это. Никогда в жизни я не предоставлю вам такой возможности.

– Неужели?..

Взгляд золотистых глаз заскользил по изгибам ее тела так откровенно, что Лериана смутилась и заерзала на кресле.

– Прекратите! Вы ведете себя как сексуальный маньяк!

– Только в твоих мечтах, дорогая, – улыбаясь еще шире, ответил герцог.

Лериана проглотила обиду. Пусть и горькая, но победа была за ней.

Ноа Виннайт взглянул на карманные часы.

– Боюсь, наш приятный разговор придется прервать.

Приятный?! В таком случае наслаждался им только герцог.

Лериана хмуро кивнула и пошла вслед за незваным гостем к двери.

Ноа уже взялся было за ручку, но вдруг обернулся.

– Лериана, если тебе что-то понадобится, обращайся ко мне без стеснения. Во дворце ты получишь все, что пожелаешь.

«Неужели он думает, что дома мне чего-то не хватало?»

Конечно, особняк Макмилланов не был культурным достоянием государственного значения, но Лериана была твердо уверена, что счастье не измеряется ни деньгами, ни статусом. Пожалуй, она больше не будет аплодировать общественному устройству этого мира.

– Вы так заботливы, ваша светлость. Я тронута до слез. В таком случае позвольте сказать, что прямо сейчас я желаю побыть одна.

Губы герцога скривились в усмешке.

– Ты тоже должна обращаться ко мне по имени и на «ты», моя возлюбленная Лериана, – с нажимом сказал Ноа.

В ответ она смогла лишь издать невразумительный стон.

А ведь он прав. Ей тоже пора демонстрировать нежную любовь к жениху. И прежде всего следует называть его по имени, как бы ни хотелось этого избежать.

– Не хочешь? Тогда можем придумать друг другу ласковые прозвища.

– Нет! – спохватилась Лериана. – Ни за что. Я буду звать тебя по имени.

– Отлично. Попробуй прямо сейчас.

– Я буду звать тебя по имени, когда в этом возникнет необходимость.

– Если не будет привычки, ты не справишься с этим в нужный момент.

Герцог взял Лериану за подбородок двумя пальцами и заглянул ей в глаза. Прежде чем она успела возмутиться, он спросил:

– Так как меня зовут?..

Ей вдруг показалось, что время тянется, как в замедленной съемке. Лицо Виннайта было совсем близко, и оно было слишком красиво. Еще чуть-чуть, и она утонет в золотистом океане его глаз.

– Но… Но…

«Почему я должна делать это прямо сейчас?! Почему его лицо так близко?!»

Лериана чувствовала легкое головокружение. Дышать стало трудновато.

– Смелее.

Расстояние между ними как будто еще уменьшилось.