– Кайл! – Даг поднялся, чтобы поприветствовать его. Мужчина пожал руку Дага и с радушной улыбкой посмотрел вниз на Аллону и Серену.

– Девочки, это Кайл Эймзбари, из «Хейнэ и Кларк».

– Ну конечно! – воскликнула Серена. Кайл Эймзбари! Как она могла забыть? Она давно не видела его, и он немножко изменился. Он работал в рекламном отделе компании, которая являлась основным спонсором «Долины Валентайнов». Фирма «Хейнз и Кларк» продюсировала «мыльные оперы», можно сказать, стояла у истоков этого жанра, и спонсировала телекомпании. Но кроме этого, «Хейнз и Кларк» выпускали чистящие средства абсолютно для всего: начиная с человеческого тела и кончая одеждой, полами, бытовыми приборами, коврами, шторами и мебелью.

Когда в последний раз Серена видела Кайла, его волосы были длиннее, а дороговизна одежды не так сильно бросалась в глаза. Он тогда раздражал ее, вдруг вспомнила она. Она не нравилась ему, почему? – она не знала… Однажды она была у него в гостях, он хотел показать ей все спальни и полагал, что Энди тоже примет участие в этой «экскурсии». Она чувствовала, что у Кайла было что-то на уме… Но не понимала что.

С тех пор он изменился. Когда вся группа «Долины Валентайнов» была приглашена на банкет вместе со служащими «Хейнз и Кларк», на его лице читалось полное удовлетворение.

– Кайл… Эймзбари! – воскликнула Аллона. Она хотела произнести это как можно вежливее, но что-то странное проскользнуло в ее тоне, а улыбка получилась натянутой.

– Присоединяйся к нам, – предложил Даг.

– Конечно. С удовольствием, – улыбнулся Кайл, оглядываясь вокруг в поисках стула. Пока Даг и Кайл искали свободный стул, Аллона наклонилась к Серене и зашептала:

– Разве ты не слышала? Он получил повышение и сейчас отвечает за их бюджет.

Нет, она не слышала. Джо Пенни и Энди Ларкин всегда беспокоились, какое место занимает их сериал в рейтинге телевизионной продукции. Каждый поворот судьбы, глупость или эксцентричная выходка, которые они вставляли в сюжет, были нацелены на то, чтобы сохранить высокий рейтинг. Всегда существовала угроза, что если «мыло» перестанут смотреть, спонсоры откажутся от них.

Даг первый нашел свободный стул, и они уселись.

Кайл немедленно повернулся к Серене:

– Слава Богу, с тобой ничего не случилось.

– Да, конечно. Но все равно спасибо.

– Серена, все газеты писали… Это могло случиться с тобой.

Она хмуро улыбнулась:

– Правильно, но мне ужасно жаль Джейн.

– Нам всем тоже, – сказал Кайл очень серьезно. – Говорят, что… – Он замолчал, когда все трое уставились на него. И пожал плечами. – Говорят, ваш сериал приносит несчастье.

– У нас действительно порой происходят чудовищные вещи, – пробормотала Аллона.

– Серена, если бы это была ты… – снова произнес Кайл, и она подумала, что сожаление в его тоне вполне искреннее.

– Что? «Хейнз и Кларк» вышли бы из игры? – спросил Даг. Кайл медленно придвинулся к ним, положив локти на стол.

– Я думаю, что обязан сказать вам, что мы очень обеспокоены состоянием дел. Плохая пресса, вы знаете. Один из наших самых востребованных продуктов – детский шампунь, подходящий для маленьких головок.

– И?.. – настаивал Даг.

– Мамаш тошнит от того, что у вас происходит. Это правда, – заметил Кайл.

– Значит… – начала Аллона.

– Так говорят в «Хейнз и Кларк». Будучи партнером «Долины Валентайнов»…

– Кайл, – перебил Даг, выпрямляясь на своем стуле. Беспокойная улыбка тронула его губы. – В эту специфическую минуту мы все уверены, что ты олицетворяешь «Хейнз и Кларк».

– А ты – «Долину Валентайнов», – ответил он Дагу. – Сценарист.

– Эй! Ты забыл про меня, – запротестовала Аллона.

– Извини, Аллона, – сказал Кайл. – Но Даг – главный сценарист в этом «мыле».

– Да, и это доставляет мне немало головной боли, приходится спорить с продюсерами, спорить с актерами и доказывать нашим уважаемым партнерам, что мы собираемся лихо закрутить сюжетные линии и написать совершенно сногсшибательные диалоги, которые на сегодняшний момент…

– Отдают плохим вкусом, – закончила за него Аллона.

Даг бросил на нее предупреждающий взгляд. Аллона пожала плечами.

– Прошлый раз, когда у нас произошел… инцидент в «Долине Валентайнов», – продолжал Даг, – Шерри Мальборо, которая тогда была исполнительным директором по рекламе и маркетингу в вашей компании, сказала, что пресса великолепная.

– Хм-м… Но Шерри ушла, – заметил Кайл. В его тоне сквозило нечто такое, что предупреждало всех – теперь все в его руках. – И в то время само шоу не было на грани провала.

– Ты хочешь сказать нам, что вы выходите из игры? – спросила Серена. Она подумала о своей пробе в кино и сейчас вдруг сильнее, чем когда-либо, захотела получить эту роль. Но все равно она всегда искренне вставала на защиту своего сериала. Она любила «Долину Валентайнов» и всех людей, с которыми работала.

Кайл улыбнулся ей. Очень милый и опасный, как бритва, подумала она. Его взгляд обезоруживал собеседника. Она сама не знала, почему он не нравился ей. В нем было что-то скользкое.

– Нет. Мы не планируем выходить из игры. Во всяком случае, сейчас.

«Это «мы» означает «я не планирую», – подумала она. – А «сейчас» подчеркнуто специально».

– Черт возьми! – пробормотал Даг не без сарказма в голосе. – Мы сделаем все, чтобы подобные трагедии больше не повторялись, – заверил он.

– Конечно, – кивнул Кайл. Он посмотрел на Дага, резко меняя тему: – У меня сегодня маленький прием дома. Почему бы тебе не присоединиться?

Едва заметно пожав плечами, Аллона многозначительно взглянула на Серену. «О'кей, кое-что выяснилось. Мы наконец узнали то, что хотели знать об этом парне – он для Дага. Главный сценарист победил на этот раз».

Кайл обратился к женщинам:

– Разумеется, вы тоже приглашены.

– Спасибо, – вежливо промурлыкала Аллона. Конечно, они могли бы пойти, но было ясно, что хотели видеть Дага и только Дага.

– Это очень мило с твоей стороны, – сказала Серена. – Но я все еще не пришла в себя после случившегося. И думаю, что мне лучше провести вечер дома, свернувшись калачиком на диване, и посмотреть какую-нибудь ерунду на развлекательном канале. Воспользуюсь твоим приглашением в другой раз.

– Понимаю. Ты как всегда прелестна, Серена, – улыбнулся Кайл. – А как ты Даг?

Серена была уверена, что Аллона незаметно ударила Дага под столом, призывая его проявить осмотрительность.

– Я приду, – вежливо согласился Даг, бросая на Аллону быстрый, но сердитый взгляд.

Кайл Эймзбари поднялся.

– Вы делаете отличный сериал. И мы всегда рады спонсировать его. Береги себя, хорошо? – сказал он, снова посмотрев на Серену.

Она не знала, почему ее вдруг охватила дрожь. Наверное, потому что у нее было такое чувство… или глупое предчувствие… Из-за того, что люди продолжают твердить ей об этом. Или из-за того, что Кайл Эймзбари скользкий тип.

В воскресенье вечером Лайам пожалел, что не сказал «нет». Он следил за Сереной, но результат был плачевный и не стоил затраченных усилий. Все, что ему пришлось делать, – это наблюдать за ней. Вчера в кафе она смеялась, улыбалась, пила кофе, просто и непринужденно общаясь со своими друзьями, и все это время они обсуждали какого-то незнакомого парня.

Сегодня ему пришлось вскарабкаться на дерево, чтобы заглянуть в окно и убедиться, что у нее все хорошо, а встреча с сестрой и ее мужем проходит без осложнений. И все это время он, естественно, не мог слышать, о чем они говорят. Он видел, как Джефф и Мелинда о чем-то стали шептаться, стоило Серене выйти из комнаты. Вид у Мелинды был напряженный. Хотя она была старше Серены, но порой казалась слабой копией своей сестры. Серена была выше ростом, и ее рыжие волосы имели более насыщенный оттенок. Каждое ее движение излучало энергию. И хотя они обе были стройные, эффектные женщины, фигура Серены отличалась большей женственностью. Очевидно, сейчас она отправилась готовить барбекю в небольшой дворик, примыкающий к дому.