– Ты внезапно решил побыть родителем и начать проявлять интерес к моей жизни, как будто я не успела уже превратиться в полноценного взрослого человека, почти полностью независимого от тебя?

Застывший с кружкой в руке папа явно ошарашен взрывом моих эмоций.

– Это еще что за новости?

– У меня есть вопрос получше. Когда ты последний раз интересовался, как у меня дела в школе? Завела ли я новых друзей? Удивит ли тебя, если я скажу, что никогда?

– Слоан…

– Нет уж, папа, это ты меня сюда притащил. – Я прекрасно чувствую, как поры обжигает жаром. Мои уши пылают. Годы безнадзорности и ненависти волной выплескиваются из глубокого колодца серьезных проблем отцов и дочерей. Давно пора. – Ты всегда ясно давал мне понять, что мои чувства в этом доме ничего не значат. Я должна заткнуться и играть свою роль. Быть сильной дочкой, которая никогда не просит о помощи и не снимает маску, ведь, не дай бог, я не смогу постоянно тащить потребности всех остальных на своих плечах, это же будет катастрофа.

Он широко распахивает глаза.

– Я тебя никогда не просил…

– Серьезно? «Слоан, Кейси – твоя ответственность. Ты ее старшая сестра». И это еще ладно. Я хочу ее поддержать, конечно, хочу. А твоя работа здесь какая? Я чья ответственность? – К своему ужасу, я слышу, как мой голос ломается. – Да, конечно, иногда ты притворяешься. Изображаешь из себя защитника и отпугиваешь моих парней, как будто тебя волнует моя честь, хотя на самом деле ты, небось, просто боишься, что я залечу от одного из этих богатеньких мальчиков и ты потеряешь работу, угадала?

У него отвисает челюсть.

– Это не…

– А мои чувства что? – перебиваю я. – Они когда будут считаться?

– Если бы ты со мной поговорила, – начинает он, нахмурившись и сложив руки.

– Я не одна из твоих учеников. Я не должна записываться на прием, чтобы добиться внимания собственного отца.

– Возможно, я был занят, – признает он, словно бы пытаясь меня утихомирить, но как-то не похоже, чтобы он действительно что-то понял. Ни капли. – Но это не значит, что мне все равно. Ты всегда хотела иметь личное пространство. Общение – это вещь, работающая в две стороны.

Ну да. Конечно, он придумает, как обвинить во всем меня. Не может же быть, чтобы это он что-то сделал не так. Нет, это я просто недостаточно старалась.

Я с трудом встаю на ноги.

– Куда ты пошла? Мы еще не договорили, Слоан.

Закидываю сумку на плечо. Если я еще хоть минуту тут просижу, то что-нибудь сломаю.

– Новостная сводка специально для тебя, пап: я встречалась с Эр Джеем Шоу за твоей спиной. И он мне очень нравился. Но теперь мы расстались, и вместо того, чтобы дать мне прореветься и сожрать ведерко мороженого, ты хочешь, чтобы я улыбалась и притворялась, будто все хорошо. Так вот, меня достало. Я увольняюсь. Хватит с меня.

– Я даже не знал, что ты так себя чувствуешь. – Он с глубоким вздохом прочищает горло. – Возможно, ты права. Я всегда верил в то, что ты справишься сама. Что я тебе не нужен.

Я смотрю на него и позволяю годам презрения проступить на лице.

– Девочке всегда нужен ее отец, – говорю я, уходя.

Зайдя в комнату, я хлопаю дверью, падаю на кровать и стискиваю в кулаках подушку до тех пор, пока она не начинает трещать по швам, а мои пальцы не немеют. Тогда я утыкаюсь в ткань лицом и реву.

Признания должны залечивать душу, но моя полна дыр. То, что я так сломалась на глазах отца, никак не принесло мне облегчения. И каждый раз, глядя на телефон и не видя на нем сообщения от Эр Джея, я проклинаю себя за то, что мне не все равно. Знала же, что нельзя влюбляться в чужаков из леса.

Сколько раз мне еще придется открыть сердце понапрасну, прежде чем я выучу, что это только сделает мне больно?

– Слоан? – Осторожный стук в дверь. Сестра.

– Уйди, – глухо бубню я в подушку.

– Нет. Я захожу.

Не дожидаясь моих протестов, Кейси врывается в комнату, притормаживая только чтобы закрыть за собой дверь. Потом она садится рядом на кровать и достает мое лицо из подушки.

– Эй, – мягко говорит она. – Ты в порядке?

У меня вырывается булькающий истеричный смех.

– Вообще ни разу.

– Пожалуй, это был риторический вопрос.

Я поднимаю голову и вижу, как ее губы трогает улыбка. Я почти смеюсь в ответ, на этот раз искренне, но тут вспоминаю, почему вообще реву. Почему Эр Джей не может меня терпеть.

Кейси, видимо, замечает что-то в моих глазах, поскольку настороженно хмурится.

– Что такое?

Я медленно выдыхаю.

– Я переспала с Фенном в прошлом году.

Пауза.

Потом она пожимает плечами.

– Я знаю. Он мне сказал.

Сила чистой ярости швыряет меня в сидячее положение.

– Он тебе сказал? – рычу я. – Серьезно? Он развел из этого такую драму, не хотел говорить ни тебе, ни Эр Джею – из-за чего я, мать его, и потеряла Эр Джея вообще – а теперь он, значит, об этом разговаривает?! Когда?

– В воскресенье.

Я хмурюсь.

– Ты знала уже три дня и молчала? Почему?

– Ждала, пока ты сама скажешь, – говорит Кейси и опять пожимает плечами. – Подумала, поговорим об этом, когда ты будешь готова.

– Да не о чем тут говорить, – признаюсь я, и мое горло сжимается от стыда. – Это было один раз. Мы напились. И это было задолго до того, как вы с Фенном вообще хоть словом обменялись.

– Я знаю. Поэтому меня это мало волнует.

– Прости, что не сказала, – говорю я. – Честно говоря, тогда я промолчала, потому что знала, ты надо мной посмеешься. Но стоило упомянуть, когда вы подружились.

– Так, значит, поэтому Эр Джей с тобой порвал, да?

– Угу. Он услышал, как мы с Фенном решили ему не говорить.

– И, я так понимаю, те длинные простыни, которые ты ему настрочила, твои извинения?

Я печально киваю.

– Он их игнорирует.

– Отойдет.

Внутри меня вздрагивает надежда.

– Ты правда в это веришь?

– Ну, конечно.

Ее уверенность вызывает прилив эмоций. К моему ужасу, слезы опять наворачиваются на глаза, и мне приходится быстро их смаргивать, чтобы не пролились.

– Все будет хорошо, Слоан. Вот увидишь. – Кейси подползает ближе и берет меня за руки. У меня они холодные и потные, а у нее теплые, так что она тут же согревает мои своими.

Я кладу голову ей на плечо.

– Тебе необязательно меня успокаивать, – бормочу я. – Это странно, когда ты меня успокаиваешь.

– А чего странного? Я твоя сестра. – Я слышу улыбку в ее голосе.

– Да, но это я… – Осекаюсь.

– Это ты должна успокаивать меня? – понимающе договаривает она. – Да. Я знаю. Слышала часть твоего разговора с папой. Что ты чувствуешь, что должна на себе тащить весь груз…

– Ты не груз, – перебиваю я. – Давай сразу это уточним. Ты никогда не была для меня обузой, Кейси.

– Да нет, я знаю. Но давай не будем притворяться, словно ты не была моим рыцарем всю нашу жизнь. Не пойми неправильно, я это очень ценю, правда. Но тебе не обязательно меня опекать. Я сильнее, чем кажусь.

Я поднимаю голову и вижу решительность, сверкающую в ее глазах.

– Знаю.

– Точно? – Кейси вскидывает бровь.

– Точно. – Я прикусываю губу. – Ну или, по крайней мере, раньше знала. Наверное, после того случая я немного об этом забыла. Слишком глубоко утонула в собственной вине из-за того, что дала этому случиться…

– Ничему ты не давала случаться, – потрясенно перебивает она. – Ты что, серьезно считаешь, что это твоя вина?

– Да, – просто отвечаю я. – Потому что я была ответственна за тебя тем вечером. Я это знаю, папа это знает. Он тоже меня винит.

– Конечно он тебя не винит.

– Кейс. Я знаю, ты это из лучших побуждений, но поверь мне… папа никогда не простит меня за то, что я почти дала тебе умереть.

Кейси тяжело и протяжно вздыхает.

– Я в это не верю совершенно. Но тут вы сами должны разобраться. – Она сжимает мои руки. – По крайней мере, я тебя точно не виню ни капли. И честно тебе говорю, ты не обязана постоянно меня защищать. Иногда тебе можно просто быть моей сестрой.