— Очередь? Может мне тоже надо?

Оказалось, что это очередь традиционна для начала балов, все выстраиваются, чтобы выразить почтение их величествам.

Ирэн, кивнув Морозову, взяла под руку отца, и они пошли в конец очереди, которая растянулась на весь большой зал. Но простояли недолго, уже буквально через пять минут к ним подбежал человек и провёл их в самое начало.

Морозов, Али-Мирза и Давид Дадиани пошли следом.

— Вот интересно, а мне сегодня удастся потанцевать, — подумала Ирина, глядя на колоритных сопровождающих, — я что зря что ли основные танцы выучила.

Так они и шли вдоль очереди, провожаемые взглядами, ближе к началу очереди Ирэн увидела князя Обухова и его сестру, она всё ещё злилась на князя, но не стала вредничать и кивнула. Княжна Софья явно обрадовалась, увидев Ирэн, и даже, невзирая на недовольный вид брата, помахала ей рукой.

Сам князь Обухов только коротко кивнул и перевёл взгляд на молодых людей, сопровождавших Ирэн, после чего поджал губы и отвернулся, что-то сказав сестре. Но Софья продолжила улыбаться.

Прошли мимо высокой молодой женщины, очень красивой, но явно вышедшей из возраста невесты, возможно, она была чуть постарше Ирэн. Женщина стояла с высоким седым мужчиной, и Ирина сначала подумала, что это муж, но явное фамильное сходство указывало на то, что это либо отец, либо старший брат.

Женщина восхищённо смотрела на Ирэн и, заметив её взгляд наклонила голову. Ирэн стало интересно почему она вызвала такое восхищение, и она сделала себе мысленную пометочку обязательно выяснить кто это и по возможности пообщаться.

Ирэн с отцом провели практически в самое начало очереди, там она увидела обрадованное лицо Прасковьи Валуевны, которая стояла вместе с мужем и дочерями. Ирэн с отцом поставили сразу после наместников и великих князей.

Ирина отметила обиженные взгляды богато разодетых дам, стоящих с мужчинами, на перстнях которых красовались графские короны.

—Вот так вот, — подумала Ирэн, — ещё ничего не сделала, а «врагов» уже нажила.

Отдельная очередь была для иностранных делегаций и Ирина, которая беспрестанно крутила головой, успела заметить, что и там были её знакомцы, особенно старался, чтобы Ирэн его заметила, Анджей Любомирский, который на выставке подписал такой огромный контракт на плуги, что Ирина боялась, что производство будет работать ближайший месяц только на этого господина и Понзское княжество.

Подошла очередь семейства Гайко и Ирина, до которой оставалось всего две фамилии, пыталась уловить, что за разговоры ведутся на этом приветствии. Потому как ни Лиза, ни Прасковья Валуевна ей об этом не рассказали, полагая, что это такой общеизвестный факт, и уже это-то Ирэн точно должна была помнить. Но увы, то ли говорили тихо, то ли расстояние было приличное, но эффект был словно в немом кино.

Наконец-то очередь дошла и до Лопатиных. Ирэн поняла, почему ничего не было слышно, на самом деле тронное возвышение находилось достаточно далеко от стоявших, словно невидимая черта отделяла очередь от «места встречи».

Так что, когда Ирэн с отцом пропустили, они прошли ещё несколько метров. Император благосклонно смотрел на Ирэн и Леонида Александровича, императрица улыбалась, наследники оживились, явно собираясь поделиться информацией о количестве побед на поприще «бродилки».

Тем не менее приветствие от императора прозвучало официально, как только он понял, что ни Ирэн, ни её отец не собираются сами начинать разговор.

— Рад, что вы приняли приглашение

Первым отмер Леонид Александрович:

— Ваше Величество, это такая честь для нас.

— Вижу, что вы в наградах, молодцы, таким надо гордиться. Какие у вас дальнейшие планы?

Император явно лукавил, потому что все планы Ирэн теперь упирались в то, что ей надлежало вернуться в Никольский уезд и сидеть там, не высовывая носа, без высочайшего позволения, пока император с соратниками ищут главного злодея.

Но и Лопатин и Ирэн помнили, что всё решено, поэтому Леонид Александрович ответил:

— Постараемся как можно скорее вернуться домой в Никольский. Дел много, да и мне надо бы навестить деревни, подаренные вашим величеством к титулу.

Но здесь вмешалась императрица:

— Алекс, может ли Ирэн задержаться ещё на неделю? Мы совсем мало общались, да и после бала многие захотят познакомиться с женщиной-кавалером ордена Святой Анны.

Супруге Александр отказать не мог, поэтому обрадованная Ирэн, которой с одной стороны, хотелось уехать в Никольский, но, с другой стороны, действительно надо было завязать полезные знакомства и здесь, в столице, благодарно улыбнулась императрице.

Императрица же, немного наклонившись, сказала, я пришлю к вам Лизу, хотела с вами поговорить сегодня.

— Всегда рада ваше величество, — искренне ответила Ирэн. Повернулась, чтобы поклониться принцам, но у тех были другие планы:

— А вы привезли нам новую игру? А эти мы уже все исходили.

Со всеми своими приключениями у Ирэн выпало из головы, что она рассказала принцам про «мафию».

— Ваши высочества, игра в разработке, я постараюсь закончить как можно быстрее, и вы первые получите её, — решила обнадёжить венценосных детей, — а если хотите, то пока ждёте я вам расскажу про ещё одну игру, которую сможет сделать придворный художник или даже вы сами, — и Ирэн, зная, что императорская семья поощряет, чтобы принцы сами своими руками умели делать многие вещи, добавила, — например, мой сын и мои братья сделали эту игру сами.

Ирэн повернулась к лакею, стоявшему рядом:

— Мне нужен лист бумаги и перо с чернильницей

Через минуту Ирэн принесли всё, включая столик, который на весу держал один из лакеев. Ирина схематично изобразила «твистер», добавила, что надо изобразить все круги разными цветами и быстро накидала список правил.

Когда, наконец-то Ирэн с отцом отошли от трона, то их провожали недовольными лицами. Вместо положенных пяти минут приветствие Лопатиных заняло почти двадцать.

Далеко отходить от трона не стали, тем более что подошла Лиза, которую Ирэн была очень рада видеть. Выглядела Лиза сегодня очень хорошо. Она использовала совет Ирэн и подчеркнула глаза, сделала форму бровей, Ирэн и ей подарила маникюрный набор, но тихо, так чтобы императрица не обиделась, и подкрасила губы. Губы у Елизаветы оказались пухлыми и теперь скошенный подборок практически был не заметен. Вот так сделали акцент на достоинства и сразу скрылись все недостатки. Смотрелось очень хорошо

— Спасибо, — прошептала Елизавета, — я сама не ожидала, что так получится.

Потом немного покраснела и сообщила:

— Я уже получила столько искренних комплиментов, что теперь хватит на целый год. И, — Лиза достала из складок платья маленькую бальную книжечку, — целых восемь приглашений на танец.

— А я вот ещё ни одного, — весело сказала Ирина

Лиза удивлённо на неё посмотрела: — это как?

— С самого начала рядом со мной стояли вот эти вот мрачные молодые люди, Ирина показала на колоритную троицу, которая так и не отходила далеко.

Елизавета оценила брутальность мужчин и сказала:

— Вот пусть и запишутся, ты же не собираешься весь вечер провести за их спинами.

— Конечно нет, — Ирина очень радовалась весёлому настроению подруги и подумала, — интересно, а Забела записан в книжечке у Лизы или нет?

Лиза, словно повторяя мысли Ирэн вдруг спросила:

— А ты определилась с Виленским или нет?

— Мы решили ещё присмотреться к друг другу, тем более что он же поедет со мной в Никольский и время у нас будет

— Ты не знаешь?

— Что я не знаю? — спросила Ирэн, но Елизавета не успела ответить, потому как в этот момент к Ирэн «прорвался» Анджей Любомирский и склонившись попросил оставить за ним хоть какой-нибудь танец.

Ирэн не стала отказывать галантному кавалеру, который проявил недюжинную смелость, проигнорировав убийственные взгляды «горячей» троицы, и записала его на второй танец, мысленно загадав, чтобы кто-то ещё набрался смелости и пригласил её, иначе придётся ей изображать срочную необходимость посетить туалетную комнату.