Тонкие пальцы Галы простукивают папироску. На запястье блестит чешуёй изумительной красоты татуировка: малахитовая ящерка спит, обвившись вокруг руки и уронив головку на собственный хвост.
– По образу и подобию? – медленно говорю. – Постой… Да, вспомнила: Адамс и Евс – основатели компании Хоумзард, это ж я на сайте «Кобры Д» читала! А при чём здесь они? Получается, этот мир – воплощение той самой компьютерной игрушки? Что за ерунда!
Гала пресекает мой монолог лёгким движением руки.
– Договорились же: никаких «не может быть» и так далее! Просто прими как факт, легче будет смириться. У нас об этом далеко не самые последние умы спорят. Одни за то, что якобы коллективное мышление игроков-фанатов вызвало к жизни новообразование среди миров, которых, как тебе известно, бесчисленное множество и которые плодятся воображением писателей, режиссёров и разных психов. Другая версия: что информация из нашего мира, конкретно вот этого самого, где мы с тобой сейчас есть – сформированного, устоявшегося во вселенной – вдохновила неких джентльменов на создание культовой ныне на Земле игрушки. Но факты таковы: здесь, как и в одной из самых популярных на Земле игр действуют те же персонажи, существуют похожие локации, бродят монстры, идеально заточенные под каждого игрока. Раздаются и выполняются квесты. Получаются бонусы. Там – как здесь, здесь как там, и не спрашивай, почему. Конечно, есть и различия: рукотворная игра относительно стабильна и однообразна, заперта в рамках алгоритма. У нас же кипит жизнь с её реалиями и отступлениями от канонов. Скоро сама поймёшь разницу. Но суть одна: раз ты сюда попала – ты играешь. Твой главный бонус, главная финальная награда – портал домой.
– Это что же… У вас в самом деле маги, некроманты и друиды? – ошеломлённо говорю. – Настоящие? И… и… варвары, и эти, как их…
– И эти тоже. Причём с разветвлением умений. Можешь встретить друида-стихийника и друида-оборотня… Впрочем, их здесь зовут оборотниками. Есть маги и магини со своими школами по конкретным стихиям, есть амазонки-копейщицы, лучницы и фуризонки. Продолжать?
Какое-то время молчу.
– Зачем вам вообще это всё нужно? – наконец говорю. – Вы что, тоже в свои ролёвки играете?
Гала стряхивает пепел в ракушку.
– Если бы ролёвки, голуба, разве я штопала бы тут каждого второго попаданца? Думаешь, нам самим это нравится? Слушай, однако; дальше пойдёт собственно лекция.
Наш Мир, как и многие миры, представляет собой энергетически замкнутую систему. – Ведунья изображает руками некую сферу. – Мир-вампир, который не может сам производить энергию. А кушать-то хочется! Вот и приходится ему воровать у соседей. Обитатели этих миров интересуют его только с одной точки зрения: гастрономической. Он кормится энергетикой душ, принесённых на алтарь Игры С Большой Буквы.
Вот смотри. Если ты, как выражаются, прочно подсела на Кобру, БарДрафт и тому подобную дребедень, серьёзно так подсела, на геймеровском уровне – всё: на тебе уже сигнальный маячок нашему Миру: я вся твоя! И он присасывается. Иногда на чуть-чуть, и если у человека здравое чувство меры – он посидит у экрана в охотку и вовремя свернётся, отделавшись разве что головной болью. Но чаще Мир припадает к жертве всерьёз и надолго. Видала таких, кто за экраном не ест, не пьёт и сидит сутками? Общается только с такими же шизанутыми, игра ему затмевает и папу, и маму, и друзей, и реальную жизнь, в конце концов. Вот такого-то Мир рано или поздно высасывает досуха, а под конец закусывает оболочкой. Телом. К себе перетягивает. И тут начинается самое интересное.
– Что?
– Мир – он же местный Демиург, он же Игрок, как его прозвали – развлекается. Ведь он собирает под своё крыло профессионалов, из тех, что и в раю начнут ныть: а никто не желает пройтись в команде или «паровозом» по облакам? Из каждого очередного попаданца Игрок ваяет Героя. Наделяет его навыками – в произвольном порядке, чтобы было интересней. Раздаёт квесты и миссии, луты и награды, меняет локации, повышает уровни. Общие для всех новоприбывших этапы таковы: три квеста проходных и один финальный. Пройдёшь Финал – считай, отработал энергию на перенос, вали на все четыре стороны. Не осилишь, но останешься жив – зависнешь тут навек. Пополнишь запас местного населения и своими знаниями из другого мира ещё принесёшь пользу.
– Ерунда какая-то! – шепчу я. У меня вдруг начинают трястись губы. Гала предостерегающе поднимает палец.
– Второе предупреждение! Не дёргайся и дослушай.
Отчего-то у неё никак не получается затушить окурок, наконец, она просто испепеляет его взглядом. Кажется, ещё немного – и вспыхнет стол, так полыхают её глаза.
– Хочешь вернуться? – Она наклоняется ко мне. – Сыграй с ним. Развлеки его. Пройди Миссию.
Нервно тащит новую папироску подрагивающими пальцами. Змейка на запястье наливается багрянцем, хотя совсем недавно была зелёной. Нора, обеспокоенная повышенными интонациями, вскакивает и косится на меня: всё ли в порядке? Нетвёрдой рукой глажу её по голове.
– Извини, – вдруг говорит Гала. – Потому и не люблю это объяснялово. Как вспомню, скольким уже все мозги продолбила, и при этом даже не знаю, дошли они до Финала или сгинули по дороге… Только о тех могу рассказать, кто в квест не пошёл. Здесь ведь тоже жить можно, и нормально жить, ты это усвой.
– Давай дальше, – прерываю. И машинально тяну папироску, хотя завязала с куревом ещё во время беременности. Гала бросает мне через стол зажигалку.
– На каждый квест, в том числе и Финальный – десять дней, – говорит уже спокойно. – Итого сорок. Сороковник, на местном жаргоне. Пройдёшь Финал – выйдешь к своему порталу свободной. Возвращайся, куда захочешь и к кому захочешь. Не пройдёшь… Понятно, да?
Табак слишком крепок, и я закашливаюсь.
– Не затягивайся сильно, ты к таким не привыкла. Надо было раньше тебя предупредить…
Гала тушит окурок, тянется за новой папироской, но, подумав, кладёт её обратно. С треском захлопывает портсигар.
– Мне нельзя оставаться, – бормочу я. – Нельзя. Но Сороковник этот ваш… А если я умру? Тогда девчонки вообще одни останутся, у них ни бабушки, ни дедушки, никого! Ты представляешь, что с ними будет? Они несовершеннолетние! Ведь по детдомам раскидают или по опекунам, это при живой-то мне!
– Не боись, всё предусмотрено. Игрок чрезвычайно гуманен. – В последнее слово ведунья вкладывает достаточно желчи. – Твои стенания по оставленным в прошлой жизни обязательствам не должны мешать в квестах. Какой из тебя Герой, если вместо того, чтобы, к примеру, добыть ценный артефакт, ты думаешь, в порядке ли родные, бизнес, любимое дело? Вот чтобы ты стопроцентно знала, что без тебя твой мир не рухнет, что ты вернёшься – а там всё так, будто бы ты и не пропадала… с тебя уже снята копия. Действующая. Работоспособная.
– Как это? Клон, что ли?
Гала морщится.
– Не клон. Мир называет их Проекциями. У каждого, если ты знаешь, есть Эго, личность, душа – называй, как хочешь – и вот эту сущность Игрок как бы раздваивает. Представь, что портал – это зеркало. Ты проходишь сквозь него, на какую-то секунду сливаешься со своим отражением, а затем вы меняетесь местами: ты-настоящая идёшь дальше, ещё не зная, что попала в мир иной, ты-Проекция возвращаешься домой. Это несколько упрощённо, но сам механизм пока объяснить невозможно. Твои дети все эти сорок дней будут бок о бок жить с проекцией, с Ванессой-второй.
– И даже не заметят разницы? – недоверчиво спрашиваю.
– Не-а.
Гала встаёт, перемещает остывший чайник на плиту.
– Вы ж с ней одно и то же. Проекция – абсолютная твоя копия, и не только телесная: в мыслях, в чувствах, в привычках это всё ты. Она будет формировать отчётность на твоей работе, нянькаться с детьми, и, если у тебя назначен день свадьбы, запросто выскочит замуж, не переживай. Но в твой сороковой день – как раз после Финала – она исчезнет, и ты займёшь её место самым естественным образом. Разве что память её тебе не пересадят, так что придётся как-то объяснять частичную амнезию. Да, напомню, этот вариант прокатывает в случае прохождения Финала в твою пользу. А если проиграешь – Мир найдёт естественный способ ликвидировать проекцию: сердечный приступ, пьяный водитель, кирпич на голову… Спросишь, к чему такие сложности? Да чтобы не нарушались какие-то там причинно-следственные связи, на которых завязано развитие твоего мира; чтобы избежать эффекта бабочки, как у Брэдбери. Поняла? Ты молчи, молчи, усваивай… мне в этом месте нарочно приходится болтать подольше, чтобы вы, зелень, могли обдумать всё как следует. Вот, значит, как… Побеждаешь – домой. Не побеждаешь – остаются твои дочки сиротами.
