***

– Ох… – выдохнула Лиззи, поднимаясь с пола. – Ну и ну! Обычно я более осторожна…

Книги валялись вокруг нее, как и несколько странных штук, которые девушка все же своротила с ближайшего стола. Оглянувшись на арку в надежде, что хотя бы ее не сломала, Лиззи нервно ойкнула.

– Нету. Арки нету, – озвучила она очевидное и нервно хихикнула. – Ничего не понимаю… Только что здесь была…

Лиззи осмотрелась, хотя дядино новое творение не могло переместиться само по себе, и тут ее внимание привлек квадратик чистого стекла на одном из окон. Завороженная этим, девушка выронила оставшиеся книги и подошла к окну.

Ей не показалось. На огромном грязном окне красовался один единственный участок, сквозь который можно было увидеть кусочек улицы и дом напротив.

– Но ведь… – пробормотала Лиззи и отступила.

Ей не хотелось говорить это вслух, но она знала лишь один случай, когда в квартире Эдварда Вайца хоть кто-то хоть когда-то мыл окна.

И это была она сама.

Три года назад.

Как раз за пару дней до того, как Лиззи окончательно переехала к Владу, она надумала отблагодарить дядю за то, что позволил жить у себя. Но он поймал ее в самом начале помывки окон, так что она успела отдраить лишь небольшой кусочек.

– Неужели…

Этого не могло быть, но это было единственное разумное объяснение.

– Или же у меня зрительные галлюцинации! – воскликнула Лиззи, возвращаясь к окну и трогая чистое стекло пальцами. На пыльном подоконнике все еще красовался круглый оттиск от ведра, которое девушка принесла с собой. – Я в прошлом? Я реально в прошлом?

Несколько минут Лиззи тупо пялилась перед собой. Новость казалась безумной, нереальной.

– Отомри, – приказала себе девушка через некоторое время. – Ты не та, кого может напугать или поставить в тупик что-то подобное. Не стой. Сделай что-нибудь.

Слова подействовали.

Первым делом стоило удостовериться в правильности догадки. Проще всего, конечно, было спросить, но Лиззи тут же отмела эту идею. Она не может сообщать хоть кому-то, даже дяде, что она из будущего. Если это так, конечно.

– Все исследователи считают, что человек, попавший в прошлое, должен постараться не нарушать ход событий в прошлом, если хочет вернуться в то настоящее, к которому привык.

Произнеся прописную истину, девушка призадумалась. Тут же возникла мысль, что как раз изменить прошлое она не против. Но Лиззи мигом потрясла головой и проговорила, желая успокоить себя:

– Это не выход. Никто не знает, чем подобное может обернуться. Пусть сейчас кажется, что потеряла три года, еще не факт, что новое прошлое понравится больше.

Девушка быстро обошла лабораторию, ища какие-нибудь дядины журналы, где он отметил бы дату, но единственным подходящим предметом оказалось выброшенное в мусорку нераспечатанное письмо.

– Ох… – выдохнула Лиззи, рассмотрев дату на почтовом штемпеле. Ее фантастическое предположение оказалось реальностью.

Зажав письмо в руке, девушка медленно опустилась на чуть грязный стул, боясь, что ее подведут вмиг ослабевшие ноги.

– Так. Начнем по порядку. Я в прошлом. Попала сюда через дядину разработку, которую он, похоже, еще не закончил. Обратной арки нет… И я не знаю, вернусь ли обратно или нет. Если вернусь, то… когда и как?

При ней дядя не рассуждал на тему подобных путешествий, но в целом девушка знала выдвинутые теоретиками основы. И согласно им стоило оставаться на месте и ждать возвращения в свое настоящее, раз нет конкретной точки прохода между прошлым и настоящим.

– Но я не могу оставаться в дядиной квартире, – со вздохом признала Лиззи.

События трехлетней давности девушка помнила достаточно хорошо. Прямо сейчас ее версия из прошлого активно перевозит вещи в квартиру Влада, так что Лиззи рисковала и с собой столкнуться, и в двойном экземпляре предстать перед целой кучей знакомых, что может кончиться непредсказуемым образом.

– И что делать?

Выход был только один: куда-то перебраться и выждать. Возможно, все займет лишь пару часов или пару дней. Хуже, если все затянется. Лиззи не выжить, если она спрячется ото всех. У нее банально не будет денег на то, чтобы отсиживаться где-то месяцами. Не может же она перехватить у самой себя из прошлого стипендию!

Подкравшись к двери из лаборатории, девушка выглянула и прислушалась. Отдаленный шум давал понять, что она каждую минуту рискует разоблачением. Сглотнув, Лиззи вернулась в лабораторию и сбегала в библиотеку. За одной из книжных полок у дяди был организован тайник, где Вайц хранил деньги. Пусть прямо сейчас она и поступала не слишком честно, но это был единственный возможный выход. Да и не факт, что дядя хотя бы через десять лет заметит пропажу – в тайнике родственник хранил все те средства, которые не успевал тратить. Ему вряд ли придет в голову пересчитать все купюры.

Дальше было сложнее, но Лиззи удалось прокрасться мимо грузчиков, попутно вытащив из нескольких коробок собственную бейсболку, чтобы прикрыть ею волосы, старенький рюкзак, который перевезла, но никогда им не пользовалась, и блокнот с ручкой.

Оказавшись вне квартиры, девушка долго сидела на лавочке в сквере, обдумывая свои дальнейшие шаги. И только через полчаса обнаружила, что вместе с деньгами сунула в карман то самое нераспечатанное письмо.

Оказалось, что дядю в очередной раз пригласили на очередную встречу, но на этот раз не на какой-то семинар или выставку. Приглашение пришло от уважаемой в магическом сообществе семьи Бехтайн.

Эти люди славились и собственными достижениями, и вкладом в деятельность других. Встретиться с ними было честью для каждого мага, ведь только так можно было узнать что-то интересное о данной династии. Сами Бехтайны выступать на широкую публику не любили, интервью не давали. И публика в основном знала из всей семьи только главу и его младшего брата, а ведь династия включала более дюжины ныне живых и значимых для науки и магии представителей древнего и прославленного рода. Только знаменитая волшебница Нэра Бехтайн, приходившаяся бабушкой нынешнему главе семьи, в молодости преподавала, передавая свои знания молодому поколению. Остальные члены династии жили и творили достаточно уединенно.

Лиззи вздохнула и с сожалением распечатала приглашение.

– И почему дядя вечно отказывается? Это ведь такой шанс!

Шанс на самом деле был невероятный, но больше всего Лиззи поразило, что приглашение оказалось… не именным. В конверт был вложен билет на портал в обе стороны, карточка с кодом от номера, забронированного и оплаченного, и собственно приглашение на две персоны провести неделю в компании более трехсот знаменитых магов и их семей, чтобы вместе с Бехтайнами отпраздновать приход весны – своеобразное новое начало для всех.

– Интересно… это событие уже прошло? – прижав ладонь к груди, прямо над бешено колотящимся сердцем, встревоженно спросила в пространство Лиззи. Она на несколько минут даже забыла о той ситуации, в которой оказалась. – Очень хочу туда попасть! Это ведь!.. Это невероятная возможность!

Судьба будто подкинула ей идеальный вариант в нынешних обстоятельствах.

Посидев еще немного и уняв бешеный стук сердца, девушка начала действовать. Для начала она завернула в большой магазин рядом с дядиным домом и там быстренько узнала нынешнюю дату, благо маги еще двадцать лет назад придумали довольно примитивное заклинание, способное выдавать ответы на ряд общих вопросов. Три года назад Лиззи нередко покупала в здешнем магазине продукты, попутно слушая последние новости, музыку и перечисление скидок в разных отделах. Кто же знал, что теперь, вновь оказавшись в том времени, девушке придется использовать подобное изобретение таким вот образом.

Дата обнадежила – Лиззи вполне успевала попасть на мероприятие, но отправиться следовало сегодня же. Но вот с этим как раз и возникали первые сложности.

Денег, которые девушка взяла у дяди, вполне хватило бы на то, чтобы купить себе небольшую дорожную сумку и достаточное количество одежды для недельного пребывания в компании незнакомых людей. Но из приглашения следовало, что по вечерам предполагается банкет, а в дневное время маги смогут развлечься походом в горы, пикником и рядом экскурсий. С учетом всех мероприятий покупка одежды выливалась в кругленькую сумму, которой у Лиззи не было.