– Что будем делать? – Осведомилась я, понимая, что шансов у нас не так уж много.

– Ты меня спрашиваешь?! – Крис явно нервничала не меньше моего. И вот, когда надежды на спасение совсем не осталось, в моих руках вспыхнул яркий свет. Болезненно зажмурилась от неожиданности, а когда решила – таки подглядеть, то обнаружила серебристую кицунэ, атакующую монстров, признаться, гораздо продуктивней, чем её хозяйка, а вокруг меня появился серебристый прозрачный щит. Повернула голову к Крис, поймав не менее ошарашенное выражение лица, так как с её стороны ловко перескакивал от монстра к монстру тануки.

– Это что? Наши хранители? – Голос Крис стал хрипловатым от напряжения.

– Видимо да. – Подтвердила я, правда понятия не имея, как это работает. Но чтобы там ни было, спасибо всевышним силам, это помогло нам остаться в живых.

– Так, ну и куда дальше? – Брюнетка оглядела опустевший зал.

– Сюда! – Я схватила её за руку и потянула в сторону обнаруженного прохода.

– И куда он ведёт? – Поинтересовалась девушка.

– Да откуда ж я знаю?! – Огрызнулась я, продолжая целенаправленно тащить её за собой. – Я даже не знаю, где мы с тобой оказались и что нужно делать. А самое главное, как выбраться отсюда! – Сорвалась на крик, нервничая.

– Лика, тише! – шикнула на меня подруга, прислушиваясь. Откуда – то из глубин пещеры послышался воющее – урчащий звук.

– Что это было? – Шёпотом осведомилась я, впиваясь ногтями в руку девушки. Та аж зашипела от боли и попыталась высвободиться, но вдруг замерла.

– Думаю, вот ответ. – Она дрожащей рукой указала вперёд. На стене разместилось нечто безглазое с вытянутым на подобие морды черепом, человеческим телом и неестественно вывернутыми конечностями. И перемещалось это существо неимоверно быстро. «Бежим!» – Раздался в моей голове истеричный возглас. Крис дёрнула меня за руку и мы свернули в одно из ответвлений пещеры. Прижавшись к холодной стене, зажали себе рот и нос, боясь не то что звук издать, а даже дышать. Существо сунуло слепую морду в наш проход и стало принюхиваться. Мне казалось, что оно слышит моё бешено колотящееся сердце. На кончиках пальцев Крис сверкнула молния. «Что ты делаешь?!» – Панически заорала я на неё. «Спасаю нам жизни.» – Спокойно отозвалась девушка. В каком – то из коридоров послышался стук. Монстр обернулся и направился туда. Ещё несколько секунд мы боялись пошевелиться, прислушиваясь к происходящему. Но чудовище явно заинтригованное произведённым шумом, удалялось от места нашей дислокации. Собственно, как и было задумано. Только спустя несколько долгих напряжённых минут мы таки сумели облегчённо выдохнуть.

– Ну и тошнотворное у него дыхание…

– Да, может одолжишь ему зубную щётку? – Съязвила Крис.

– Ну да, а я чем буду зубы чистить? – Не без усилий состроила испуганную мордашку, заставив девушку нервно хохотнуть.

– Ничего, купишь себе новую. Во всяком случае тебе это не составит столько труда как ему. Твоя внешность не отталкивающая. – Но веселье продлилось не долго. Брюнетка вмиг посерьёзнела. – Думаю, не стоит тратить драгоценное время. Бежим! – Она схватила меня за руку и потянула вновь к коридору, по которому мы двигались изначально.

– Мы не знаем, может там тупик. – Заупрямилась я, не очень вдохновлённая предполагаемой встречей с новыми монстрами.

– Во всяком случае, этот коридор освещён. – Разумно заметила Крис. – Или у тебя есть другие предложения? Что ж, я их с удовольствием послушаю. – Девушка остановилась и, скрестив руки на груди, уставилась на меня как профессор по зельеварению: холодно и сверху вниз.

– Ладно уж, пошли. – Сталась я, направившись по полюбившемуся уже коридору.

– Сразу бы так. – Буркнула Крис, идя за мной. – А то хлебом не корми, дай поломаться.

– Тс… – Я приложила указательный палец к своим губам. – Слышишь?

Мы с Крис прислушались. Где-то за нашей спиной разрастался недовольный гул.

– Кажется, он не один… – Резонно заметила девушка.

– Бежим! – Я помчалась по коридору так быстро, как не бежала никогда в жизни. Крис ринулась за мной.

– Аай! – Послышался возглас, завершаемый звуком падения. Я обернулась и обнаружила, что девушка растянулась на полу, зацепившись ногой за какой – то выступ в полу.

– Проклятье… Давай руку! – Я подскочила к подруге, намереваясь помочь ей подняться, но мой взгляд был прикован к толпе монстров, сгрудившихся в узком коридорчике. – А нет, полежи пока… – Резко вскинув руки, я обрушила на непрошенных гостей поток воды, смывая их с глаз долой. После этого вновь подала руку Крис и резко дёрнула вверх, поднимая. – Бежим!

Девушка заметно прихрамывала, но старалась за мной поспевать.

– Ты повредила ногу? – Обеспокоилась я, посмотрев на покрывшуюся потом брюнетку.

– Пустяки. – Отмахнулась та. – Я могу идти, не волнуйся. Главное выбраться отсюда, а там исцелюсь.

И словно в подтверждение её слов где – то вдалеке замаячил свет. У нас будто второе дыхание открылось, так резво мы направились к спасительному кружочку. А за нашими спинами вновь раздавался вой. Когда осталось каких – то три метра до выхода, чудовища стали буквально наступать нам на пятки.

– Сможешь скользить? – Я бросила быстрый взгляд на Крис. Та кивнула. Крепче сжав ладони друг друга, мы начертили руну скольжения и выскочили на улицу, как пробка из бутылки. Не долго думая, мы ударили в огромный булыжник водным потоком, тем самым сдвигая его с места и закрывая проход. С той стороны послышался глухой стук, видимо монстры не ожидали, что на их пути возникнет препятствие, и разочарованный вой. Похоже, кто – то сегодня остался без обеда. Ну извиняйте! Нам жить хочется! Мы обессиленно опустились на землю и прижались к тёплой поверхности булыжника, тяжело дыша и прикрывая глаза. Ласковое солнце приятно согревало тело.

Заключительный этап.

Если кто – то думает, что держать портал – легко, то он глубоко заблуждается. На открытие одного портала уходит колоссальное количество энергии. Я уже молчу про удержание. Так как это дверь в другие миры, которую требуется подпитывать. Ему абсолютно без разницы, откуда брать энергию, от камней, руин или людей (ну или нелюдей). Должно быть, было очень глупо и самоуверенно открывать сразу три прохода. Мана внутри меня слабо пульсировала, оповещая о том, что неплохо было бы подзарядиться, но я не могла допустить, чтобы двери схлопнулись, иначе ребята оказались бы заперты в чуждом им мире абсолютно одни. Наконец в очерченных мной кругах стали проявляться их силуэты, постепенно обретая более материальную форму. Когда транзакция завершилась, я – таки отпустила порталы, позволив им закрыться. Ноги были ватными, голова кружилась, а в глазах двоилось. Биение сердца едва улавливалось.

– Вы все большие молодцы… – Произнесла я неповоротливым языком, попыталась сделать шаг – и мир погрузился во тьму.

– Профессор! – Услышала я взволнованное многоголосье на краю сознания и ощутила что – то мягкое и тёплое.

Вселенных миллиарды на планете,

Безумно озабоченных собой,

И каждая на собственной диете,

Ответственная перед собственной виной.

Все смотрят под разменными углами

На разницу различной пустоты,

На жизни миллиардов, что следами

Запачкали сознания свои…

Глава 4. Случай на озере Духов

Я направлялся к теплицам, так как в двенадцать часов было практическое занятие со студентами башни огня, когда увидел, как Айвен несёт на руках Тришу, а за ним тянулась перепуганная пятерка выпускников.

– Что случилось? – Я преградил дорогу этому траурному (по-другому и не скажешь) шествию.

– Директор… – Айвен смотрел как нашкодивший щенок. – Профессор Рад сказала, что Вы велели провести с нами репетицию испытания, которое будет на выпускном экзамене. А когда мы вернулись, она была в полуобморочном состоянии.

– Ну почему обязательно надо делать всё самой? Неужели нельзя воспользоваться камнями силы? – Буркнул я себе под нос, глядя на болезненно бледное лицо рыжей. – Не волнуйтесь, с профессором всё будет нормально, ей просто нужно под питаться. Дальше я сам. – Я отобрал Тришу у студента и прижал к себе. Девушка была не только бледна, но и холодна как лёд. Была б она чистокровной ундиной, уже давно приняла истинную форму. – А вы возвращайтесь в башню и приведите себя в надлежащий вид. – Добавил я, окинув взглядом весьма потрёпанных студентов.