Скорее всего, в воображении императора все именно так и выглядело. И даже, наверное, много раз этот трюк срабатывал.

Но не со мной. Я смотрел фильмы про Джеймса Бонда и подобные трюки для меня были просто очередным проявлением глазозакатывательного клише.

Поэтому, не дослушав, о чем там император снова пошел распинаться, я громко перебил его:

— Эй, убогий! По-моему, ты кое-чего не учел! Ты вот все трындишь и трындишь тут о том, как соберешь вместе части демона… Только ты почему-то не подумал о том, что никто тебе его не отдаст!

— Отчего же не подумал? — добродушно удивился император. — Очень даже подумал. Много раз подумал. Очень много раз.

Броня на нем внезапно шелохнулась и медленно стала увеличиваться в размерах…

Нет, стоп. Она не увеличивалась в размерах! Она просто поползла в стороны, словно какой-то непонятный экзоскелет раскрывался, чтобы выпустить из себя оператора! Скользили в лучах солнечного света длинные черные пластины, связанные друг с другом черными сухожилиями и красными венами, постепенно фигура императора росла в стороны все больше и больше…

А потом два сложенных пополам полотна разметались в стороны, раскрываясь в два огромных, по пять метров длиной каждое, крыла! Два гигантских, растущих из спины крыла, составленных из черных костяных пластин, оканчивающихся игольными остриями!

Два циклопических крыла, в которые до этого император был завернут, как в халат…

— Я даже больше скажу… — негромко продолжил император под тихий шелест костяных перьев друг о друга. — Я на это надеялся.

Договорив, император усмехнулся…И исчез!

Глава 27. Чужая игра

Я напрягся. Против истины не попрешь — я действительно напрягся. Я, конечно, знал, что в распоряжении императора — крылья, но не ожидал от них… такого! Я думал они позволяют ему перемещаться в пространстве, как он пожелает, с какой угодно скоростью, хоть с бесконечно высокой, а тут… он просто исчез! Для верности я крутнулся вокруг своей оси, осматривая весь зал разом, но нет — его и правда нигде не было! Он не то чтобы стал невидимым, он просто испарился! Неужели он все же струсил и сбежал⁈ Неужели все это было зря⁈

Прекрати тупить, никуда он не сбегал, это не в его интересах! Он здесь!

Где⁈

Везде! Ты что, опять забыл, что у него — крылья⁈ Он способен пользоваться пространством, как пожелает, в каком-то смысле он — и есть пространство!

Я не понимаю, что ты хочешь сказать! Что значит «везде»? Что значит «он и есть пространство»?

То и значит! Он растер себя по всему окружающему пространству, сохраняя при этом душевную целостность! Ты думаешь как Десан умудрялся появляться в разных точках мира⁈ Ногами ходил⁈ Нет, он делал точно так же!

А император-то откуда умеет это⁈

А мне почем знать⁈ Натренировался, наверное! У него-то часть демона, в отличие от тебя, много лет уже в распоряжении!

А мне-то что делать теперь⁈

Ждать. Он не может вечно находиться в таком состоянии. Вернее, может, конечно, но ему придется снова собраться воедино для того, чтобы…

Хщщщщ! — прошелестело по правой руке!

Мимо мелькнула неясная тень, рука одновременно отнялась, словно по ней ударили молотком, и заболела, словно резанули ножом!

…атаковать.

Охнув от неожиданности, я дернулся в сторону, и скосился на руку. Повреждение было не критическим, но удивительно-серьезным — пластины брони, прикрывающие плечо, было не то чтобы рассечены, а скорее раскрошены и разбиты, словно по ним с оттяжкой ударили самым тупым мечом в мире! В глубине разреза пульсировала красно-белая плоть, быстро срастаясь и затягивая разрез, осколки брони шевелились, подползая на свои места и соединяясь с соседями, и всего через пару секунд все повреждения должны были исчезнуть…

Хщщщщ!

На этот раз удар пришелся в левую руку! Я опять не успел среагировать, и теперь уже левая рука повисла плетью, а я сжал зубы до скрипа — настолько больно это оказалось!

Как он вообще это делает⁈ У меня же доспехи демона, самые крепкие, самые непробиваемые доспехи во всем мире!

А у него крылья демона! Они вообще-то берут свое начало оттуда же, откуда и доспехи! Тебя же не удивляло, что ракоголовые умудрялись тебя царапать своими алебардами, которые тоже берут свое начало от Десана, хотя и имеют в себе лишь тысячную его долю!

Но крылья — это не алебарда! Это вообще не оружие!

Да ты что⁈ Расскажи грифонам, которые своими крыльями насмерть тигров забивают!

Прекрасно, просто прекрасно! Делать-то мне что теперь⁈

В первую очередь, защити свою волшебницу!

Тору⁈ Черт, как⁈

Хотя бы выставь ее за дверь! Это, конечно, не остановит императора, если он решит убить ее вперед тебя, потому что двери крыльям не помеха, но это максимум, что ты можешь сделать!

А…

Выполняй!

Я быстро огляделся, стараясь разглядеть в полутьме зала хоть какой-то намек, который подскажет мне позицию императора, но все тщетно.

— Тора… — бросил я за спину, чувствуя, как к рукам медленно возвращается чувствительность. — Быстро наружу.

— Чего? — возмутилась Тора.

— Быстро! — рыкнул я, поднимая наконец начавшие слушаться руки в боевую позицию. — Пока он снова не…

В этот раз я каким-то чудом умудрился уловить атаку. И даже почти успел среагировать, отдернув голову от стремительно несущейся прямо к глазам костяной плоскости. Нырнул вниз и вправо, будто уходя от размашистого хука, и атаковал сам — длинным апперкотом!

Только после этого до организма дошло, что по голове словно разделочной доской треснули…

Моя атака тоже пропала втуне — кулак просто угодил в никуда, словно я не с императором дрался, а с собственной тенью!

Идиот, у тебя есть копье! Оно быстрее, точнее и, что главное — длиннее твоих кулаков! Используй его! И убери наконец отсюда бабу!

— Тора, пошла прочь! — рявкнул я, не оборачиваясь. — Быстро!

— Не дождешься! — дерзко ответила волшебница.

Выкинь ее нахер! Она тебя только отвлекает!

С этим трудно было не согласиться.

Развернувшись, я толкнул Тору в грудь, выбрасывая ее из зала прочь, и, схватившись руками за створки дверей, мгновенно захлопнул их и закрыл на засов, приделанный к одной из них.

Спустя секунду в дверь с той стороны ударили, судя по звуку, ногой, а потом принялись методично долбить!

Долго возишься!..

Огрызнуться я не успел.

Пришла боль.

Под хруст и треск ломающейся, и крошащейся брони, из моей груди вылезли два длинных окровавленных костяных отростка. Они медленно продвигались вперед, следом за ними показались еще два, покороче. Они наслаивались на первые, как перья в крыле — друг на друга…

Да это и были перья. Вернее, то, что их заменяло в крыльях демона.

Император без единого шелеста, без единого дуновения ветра появился у меня за спиной, воспользовавшись тем, что я ее открыл, и пронзил меня крыльями насквозь. Как мечами.

Но почему-то я не терял сознание от боли, и даже не задыхался, как следовало бы при таком повреждении легких. Мало того — боль была весьма терпимой, примерно на уровне сломанного носа. Приятного мало, но далеко не смертельно.

Да и крови на торчащих из груди крыльях было удивительно мало. Несколько тонких струек.

Это потому что я тебе помогаю! Но если ты так и будешь стоять столбом, меня надолго не хватит!

А что я должен сделать⁈

Убей его!

Я попытался развернуться, но крылья моментально напряглись, зашелестели, не позволяя мне этого сделать. Наколотый на них, будто жук на булавку, я мог двигаться только в одну сторону — вперед, чтобы сорвать себя с крыльев, но даже этого император не позволил бы мне сделать. Крылья и так медленно пронзали меня все глубже и глубже, выходя из груди все дальше и дальше.

Тогда я хлестнул за спину копьем. Достал его, превратил в гибкий хлыст и махнул за спину не глядя, словно веником в бане!