Такие командно-штабные игры позволяли держать высших офицеров в тонусе и, хоть немного, но продвигать вперёд военную науку. Иногда проводили показательные бои, с присутствием младших офицеров и даже кадетов, готовя их к будущим свершениям.

Для налаживания этого дела я привлёк сразу и Суворова, и Бонапарта, и Беннигсена; все офицеры, не исключая даже Михаила Илларионовича Кутузова, отставленного от действительной военной службы (он назначен теперь по дипломатическому ведомству), периодически посещают эту, как мы все в шутку называем, «палату шахматной доски», чтобы понаблюдать или принять участие в командно-штабных игрищах. Александр Васильевич, поначалу сильно ругавший «игру в солдатики» за нереалистичность, в итоге всё же проникся идеей и увлечённо начал устраивать учебные баталии, показав себя прекрасным наставником и въедливым судьёй. По его почину в игру ввели множество усовершенствований, над макетом даже стали наводить навесные мостики, чтобы удобнее было и наблюдать за маневрами, и двигать солдатиков. Александр Васильевич сегодня был тут за арбитра, и обязанности свои выполнял, надо сказать, с выдумкой и огоньком.

Взгляд на макет показывал генералам поле боя с необычного для них ракурса, заставляя более всего задуматься о рельефе, расстановке артиллерии, и о тысяче других важных мелочей, что приходят только с полководческим опытом.

Осмотрев всё, я нашёл взглядом в толпе орденов и эполет Николая Карловича.

— Прошу вас на несколько слов, полковник! Давайте выйдем, чтобы не мешать остальным!

Оказавшись за дверями, я сообщил корсиканцу:

— Полковник Бонапарт! Вам поручается доставить подкрепления в нашу Каспийскую армию, действующую сейчас против Персии, а затем, возглавив её, привести наши войска к победе. Н связи с новым назначением, вам присваивается внеочередной чин бригадира…

Глаза Бонапарта зажглись откровенной радостью. Похоже, он ждал этого момента всю свою предшествующую жизнь!

— Вам следует, — продолжил я, — в срок до первого сентября явиться в Астрахань. Там в ваше распоряжение поступит один артиллерийский, четыре пехотных и три кавалерийских полка, три батальона егерей и два отдельных сапёрных батальона. Каспийская флотилия морским путём перебросит ваши силы в Ленкорань, где вы примете командование над Каспийской армией. Вашей задачей является одержать быструю и убедительную победу, увенчав её занятием крупного персидского города. Я ожидаю, что вы, на тратя время на покорение Закавказья, двинете силы прямо на овладение ключевыми городами державы Кызылбашей.

Как вам уже известно, возглавлявший ранее Каспийскую армию граф Валериан Зубов теперь отставлен от службы в связи с тяжелым заболеванием дизентерией. Это обстоятельство наглядно характеризует состояние санитарной части в Каспийской армии. Необходимо любой ценой улучшить его. Обратите на здоровье подчинённых самое пристальное внимание!

Бригадир Бонапарт коротко кивнул.

— Ваши войска получили самые современные вооружения. Войска экипированы и обмундированы по новейшему образцу, с учётом местных климатических условий. В вашем распоряжении будет две роты конной артиллерии, новые егерские штуцеры, гелиографы, электрический телеграф, облегчённые, последней модели гаубицы и пушки. Нельзя допустить, чтобы эти образцы попали в руки врага. Обратите на это самое пристальное внимание!

Снова короткий кивок. Глаза Бонапарта, колючие и внимательные, кажется, излучают гипнотическую энергию. Он очень давно уже ждал самостоятельного поручения. Он знает, что, назначая его командовать армией, я предпочёл его многим заслуженным генералам, и сделает всё, чтобы исполнить всё в точности, а может быть, и немного более того…

— Вручаемые вам сапёрные части армии снабжены динамитными зарядами, прекрасно применимыми для разрушения городских стен. Это компенсирует слабость вашей осадной артиллерии. Во всех особенностях боевых действий в жарком климате Среднего Востока необходимо вести самые подробные записи. Эти сведения пригодятся нам в будущем. По окончании похода представьте мне самый подробный отчёт.

— Ваше снабжение, — продолжал я, — будет осуществляться в основном по Каспийскому морю. Северная его часть может замерзать зимою, нередки также шторма и сильные ветры. Имейте это в виду при планировании операций! Также сообщаю, что в вопросах снабжения вы получаете право жизни и смерти. Нечистых на руку интендантов разрешается наказывать со всей строгостью военного времени, разумеется, соблюдая установленные законом формальности. Есть ли у вас какие-либо вопросы?

У бригадира были вопросы… прекрасно демонстрирующие, что он думал о персах как о противнике.

— Каковы будут мои политические полномочия? Имею ли я право заключить с падишахом мир, и на каких условиях?

— Да, вы будете уполномочены на переговоры и заключение необходимых соглашений. Наши минимальные требования таковы: шах должен отказаться от преследования ханов, вошедших под наше покровительство, признать за нами территорию Апшеронского полуострова, выплатить контрибуцию за разорение покровительствуемого нами картлийского царства и полное возмещение издержек на войну. Полагаю, сумма, эквивалентная 25 миллионам рублей, будет вполне достаточна. До полной выплаты контрибуции мы в качестве залога будем удерживать за собой всё побережье Каспийского моря, которое, как вы понимаете, надо будет оккупировать. Ещё вопросы?

Церемонно отдав честь, Николай Карлович хотел уж было удалиться обратно в Макетную залу.

— Генерал, сегодня мы устаиваем ужин для будущих участников похода. Извольте прибыть во дворец к восемнадцати часам!

— Почту́за высочайшую честь! — ответил тот и раскланялся.

Проводив его взглядом, я задумался. Как удивительно всё-таки судьба этого человека приспосабливается к пертрубациям, которые я внёс в этот мир! Он лишился Тулона, зато получил Выборг и сомнительную репутацию убийцы шведского короля. Итальянская компания прошла без его участия (и протекала она для Франции не особенно успешно) — зато Бонапарт смог поучаствовать в штурме Варшавы. Я одной рукой лишил его египетского похода — а другою теперь щедро преподношу ему персидский! Эх, Николай Карлович — какова-то будет твоя Березина?

В одном может быть уверенным: от персов теперь полетят пух и перья! Уж он-то за них возьмётся — и как он за них возьмётся! Не перестарался бы…

В назначенное время в Кавалерской столовой Зимнего дворца собрались участники будущего похода. Аркадий Александрович Суворов, несмотря на юный возраст, назначен адъютантом к генерал-майору Бонапарту; туда же, на Кавказ, направлен Пётр Иванович Багратион, а адъютантом при нём — только выпущенный из училища Карл Фёдорович Толь. Сильный состав… а если вспомнить, что где-то там, на театре военных действий, уже присутствует молодой артиллерист Ермолов и ещё более юный пехотный офицер Котляревский, становится понятно, что несмотря на небольшое количество направляемых туда подкреплений, — всего одиннадцать тысяч штыков, — у шаха нет ни малейшего шанса!

Наташа, несмотря на всё более дающую о себе знать беременность, твёрдо держала в руках бразды дворцового хозяйства. Несмотря на режим экономии, ужин был прекрасен. Нам подавалась отличная стерляжья уха, оливки, каперсы, зелень из оранжерей, эмменталь и пармиджано; второй переменой блюд шло тельное из судака с начинкой из раковых шеек, обернутое ломтиками филе семги, рыбное суфле из трески и креветок, с шампиньонами и сливочным сыром, далее подавался ростбиф, перепёлки на вертеле, паштет из дичи, формаж из рябчиков, галантин. Завершалось всё пирожными, представлявшими собою мою вариацию чизкейка, бланманже, моей любимой земляникой со сливками, и кофе по-варшавски.

За столом я заметил, что Николай Карлович глотает всё, практически не пережёвывая пищу.

— Генерал, дайте работу своим челюстям! Иначе вместо геройской смерти на поле боя вы тихо и мучительно умрёте от какого-нибудь гастрита!

— Не вполне понимаю вас, сир!