Под бдительным взглядом рыцаря, шедшего во главе отряда, всадники осторожно подъехали к лагерю. Самые быстрые из разбойников уже выстроились неровной линией и готовились к встрече.

Рядом с дорогой стояла грубо сколоченная деревянная башня, и люди, сидевшие внутри, уже натянули луки. Дорогу преграждала простая баррикада из заостренных кольев. Черный Коготь был уверен, что без нее разбойников тут же затопчут на смерть, если рыцари пойдут в атаку.

Забавное должно быть зрелище, но точно не на руку Черному Когтю. Лошади, на которых ехали рыцари, казались норовистыми и злобными. Ему не слишком хотелось посмотреть на них вблизи.

– Это точно люди лорда Стракена, – заметил Рыжий Пес враждебным тоном.

– Вопрос в том, какого черта они здесь забыли, – ответила Ворша. – Я слышала, старый лорд в последнее время держится особняком с тех пор, как умер его сын, да и земли его находятся к югу отсюда. Сомневаюсь, что у него есть лишние рыцари, чтобы разбрасываться ими направо и налево.

– Что ж, как бы там ни было, они сейчас здесь, и я готов поспорить, что они не собираются любезничать с бандитами вроде нас. Уверен, что по королевскому указу рыцари должны уничтожать банды вроде нашей, причем с особой жестокостью, – проворчал Сэйтер.

– Чертовски верно, – согласно буркнул Рыжий Пес.

Телохранители Херад никогда не отходили от нее далеко, и сейчас эти здоровые страшные головорезы собрались позади своей хозяйки и с яростью уставились на приближающихся всадников.

– Нас больше раз в десять, – заметила Ворша.

– Вряд ли это будет иметь значение, если они ударят по нам, словно Молот Азур-Ва. Ты лучше многих знаешь, что происходит, когда тяжелая кавалерия наносит удар по воякам, вроде нас. Я, собственно, и ушел из армии, чтобы не оказаться в такой ситуации, – возразил Рыжий Пес.

– На тяжелую кавалерию они не слишком-то похожи, – ответила Ворша, – скорее, на тех, кто в последнее время много ездил верхом и просто случайно наткнулся на нас. Да и в бой они что-то не рвутся.

– Это хорошо, – проворчал Сэйтер, вставая поближе к Херад.

Когда всадники подъехали ближе, их лошади перешли на ровную рысь. Бандиты с опаской наблюдали, как двое из них отделились от остальных и приблизились к баррикаде.

– Мир вашему лагерю! – крикнул первый всадник, остановившись в нескольких десятках футов от входа на базу.

– Назовитесь! – крикнула Херад в ответ властным тоном.

Всадники о чем-то пошептались, прежде чем ответить. Спустя несколько мгновений ответил все тот же мужчина.

– Меня зовут сэр Маснин, я паладин на службе у ордена Гелио-Люстрия. За спиной у меня сэр Девус, глава отряда рыцарей, посланных лордом Стракеном на помощь в моих поисках, – вежливо объяснил всадник, но в его голосе слышались стальные нотки.

На Херад его ответ не произвел никакого впечатления. Она нахмурилась еще больше и продолжила смотреть на святого рыцаря.

– Паладин, значит? И что привело столь славную компанию в мой лес, скажи-ка на милость? – спросила она снисходительно.

Черный Коготь слушал, наклонив голову на бок. Что такое паладин? Слово напоминало название десерта, причем не особенно вкусного. Наверное, это один из тех дорогущих модных десертов, которые так и хочется попробовать, а на вкус они оказываются хуже дерьма.

– Я выполняю святое дело моего ордена – отслеживаю инфекцию, – сказал сэр Маснин предводительнице бандитов. – Некоторое время назад в одной из деревень на юге случилась вспышка темной чумы. Чуму остановили и выжгли, прежде чем она успела распространиться, но нескольким зараженным удалось сбежать в лес. Я шел по их следу на север до этого самого места, и, боюсь, теперь они окончательно превратились в гулей.

– Мы встретили этих ваших гулей и сами с ними разобрались. Они были уничтожены святым серебром и очищающим огнем, так что тебе больше нет нужды беспокоиться о них, – ответила Херад, не сводя глаз с конного паладина.

– Значит, вы исполнили волю Бога Солнца, и я приношу вам свою благодарность. Разумеется, мне нужно будет войти в ваш лагерь, допросить ваших людей и лично убедиться, что все в порядке, – вежливым тоном объяснил сэр Маснин.

Херад с сомнением посмотрела на паладина и рыцарей позади него, а затем разразилась мрачным смехом. Большинство всадников вздрогнули и потянулись к оружию, но сэр Маснин остался спокоен и продолжил смотреть на Херад.

– Тебе придется поверить мне на слово, потому что этого не случится, красавчик. Почему бы тебе не уехать, пока цел? – сказала она ему.

Паладин открыл было рот, чтобы ответить, но тут вмешался второй всадник.

– Мы не можем доверять этим негодяям, сэр Маснин, они бандиты и дезертиры! Как только мы войдем в лагерь, они обрушатся на нас со всех сторон. Нет смысла разговаривать с такими, как они. Давайте просто ворвемся туда и прирежем этих бешеных псов, или двинемся обратно и вернемся с подкреплением. Уничтожив этих мерзавцев, мы окажем стране большую услугу, – сказал паладину сэр Девус.

– Пока вы служите под моим началом, я жду, что вы будете во всем следовать моему примеру, – холодно ответил сэр Маснин и снова повернулся к Херад.

Капитан рыцарей принял оскорбленный вид, но так и не сказал ничего в ответ. Вместо этого он лишь недовольно посмотрел на предводительницу разбойников.

– Если вы не впустите меня, то, обещаю, у вас будет гораздо больше поводов для беспокойства, чем несколько десятков рыцарей и один провинциальный дворянин, – сказал паладин Херад стальным тоном.

– Мне доводилось слышать угрозы и пострашнее, – пренебрежительно ответила она.

Ни она, ни паладин не отвели глаз. Вместо этого они просто смотрели друг на друга. Черному Когтю показалось, что прошло несколько часов, но, скорее всего, не больше минуты. В конце концов, тишину нарушил сэр Маснин.

– Мирские дела меня не касаются. Моя забота – борьба света с тьмой и цивилизации с упадком и разорением, – почтительно пояснил он.

– Те люди позади тебя, похоже, думают иначе, – заметила Херад.

– У них свои обязанности, а у меня – свои. И хотя все мы стараемся выполнять свои обязанности, они не всегда ведут нас в одном направлении. Я прошу разрешения войти в ваш лагерь один, на правах почетного гостя, – ответил паладин.

– Вы же несерьезно! – в тревоге зашипел сэр Девус, но никто не обратил на него внимания.

Херад снова рассмеялась и на сей раз улыбнулась с неподдельным весельем.

– Почему бы и нет? Я еще никогда не принимала почетных гостей, – ответила она с усмешкой.

Затем она махнула рукой лучникам на башне, и те опустили оружие. Сэр Маснин воспользовался моментом, чтобы сойти с коня и передать поводья своему спутнику.

Через несколько секунд он уже без видимого страха проходил мимо баррикады и стоящих за ней бандитов. С тем же успехом он мог бы прогуливаться по саду, если бы не беспокойство на его лице. Черному Когтю захотелось ткнуть его кулаком и посмотреть, что из этого выйдет.

Подойдя к Херад, паладин вытащил из ножен меч. Ее телохранители тут же напряглись, но сэр Маснин перевернул его рукоятью вперед и подал ей.

– Оставь себе, – сказала ему Херад, жестом приглашая его в лагерь, и зловеще улыбнулась. – Здесь и так все вооружены до зубов.

Игры с огнем

Часть 4

Паладин, сэр Маснин, осторожно последовал за Херад вглубь лагеря. Он поймал несколько враждебных взглядов, но большинство бандитов больше беспокоил отряд разъяренных конников перед входом в лагерь, чем один-единственный пеший человек, шагавший за их предводительницей.

Мало кто из них – если вообще хоть кто-то – считал его угрозой для Херад. В конце концов, свою репутацию она заработала неспроста.

Как и большинство бандитов, Рыжий Пес и другие лейтенанты сосредоточенно наблюдали за рыцарями у ворот. Они спорили о том, как лучше сражаться с всадниками, но Черного Когтя это не интересовало.