Ужас на их лицах пробрал Джерака до глубины души, и его самого накрыло волной страха. Они были одеты явно не по погоде. Должно быть, что-то ужасное заставило их покинуть дом, не оставив времени на сборы. Он даже представить себе не мог...

Джерак был в ужасе. Он хотел идти дальше, но не мог сделать ни шагу вперед, как ни старался. Он оцепенел от страха и глубоко этого устыдился.

Вдруг мимо него пронесся порыв ветра и взметнул снег вокруг него в воздух. Он почувствовал, как по коже побежали мурашки, словно температура резко упала.

Откуда-то из белой дымки, окутавшей его, раздался оглушительный треск. Ослепленный и испуганный, Джерак закружился на месте, а сердце так и норовило выпрыгнуть из груди. Когда ветер утих, его взору открылась ужасная картина.

На секунду он не поверил своим глазам. На осыпающихся развалинах одного из домов сидел дракон. Размеры серой чешуйчатой громады поражали воображение. Он просто не мог быть настоящим. Это должен быть сон... кошмар.

Некоторые дома по сравнению с чудовищем казались игрушечным. Дракон сидел на обломках, опираясь на четыре коренастые лапы, которые заканчивались загнутыми когтями, предназначенными для того, чтобы хватать и разрывать добычу.

За спиной у него развевался длинный тонкий хвост, поднимая в воздух густые облака белого снега. На толстой шее сидела голова, увенчанная гребнем из синих перьев, сбегавшим по спине к кончику хвоста. Также перья торчали с обратной стороны коленчатых лап.

Однако Джерак не мог отвести глаз от страшной головы ящероподобной твари. Огромный дракон спокойно осматривал окрестности умными голодными желтыми глазами. Казалось, его совершенно не волновало, что он находится прямо посреди человеческого города.

Из его пасти, в которой сверкали длинные острые зубы, капала кровь: он пережевывал свою последнюю добычу – семью, которая только что пробежала мимо. Должно быть, он ворвался в здание и схватил их одним молниеносным движением челюстей. У них не было ни единого шанса.

Чистый снег, где они стояли всего несколько секунд назад, был забрызган кровью, на ветру трепетали окровавленные обрывки ткани, свисавшие из пасти чудовища. Если бы в желудке Джерака оставалось хоть что-то, его бы снова стошнило. Теперь же он мог только стоять и дрожать от ужаса, широко раскрыв глаза.

Чудовище сверкнуло желтыми глазами, и Джераку показалось, что дракон на секунду задержался на нем. Зверь продолжал неторопливо жевать, но Джерак не сомневался, что тот уже заметил его. Дракон просто никуда не спешил, а может быть, Джерак выглядел не слишком аппетитно.

Казалось, время для Джерака остановилось или тянулось бесконечной петлей. Он не замечал ничего вокруг, кроме кружившего в воздухе снега и щелканья драконьих зубов. Глядя, как чудовище рвет и с чавканьем пожирает свою добычу, Джерак чувствовал, что вот-вот потеряет рассудок. Он приготовился умереть.

Затем чудовищный дракон проглотил последний кусок и, к удивлению Джерака, посмотрел в сторону другой улицы. Он играл с ним? Конечно, иначе бы он не оставил Джерака просто так. В ушах вдруг зажужжало, и с неба на дракона обрушился град стрел.

Чудовище сжалось и отвернуло морду, пытаясь защититься. Но стрелы отскакивали от серой чешуи, не причиняя ему особого вреда. Когда дракон поднял голову, он был разъярен. Чудовище снова заревело, и недовольный рык пронесся по городу, заглушая все остальные звуки.

– Беги, идиот несчастный! – услышал Джерак чей-то крик у себя за спиной.

Ему потребовалась секунда, чтобы понять, что к нему обращается живой человек, и еще одна, чтобы заставить непослушное тело повернуться к говорившему. Оглянувшись назад, он увидел отряд гвардейцев. Сержант впереди сидел верхом на лошади и держал в руках длинное охотничье копье. Жестом он приказал Джераку бежать.

Джерак бросил испуганный взгляд на дракона; он слишком боялся пошевелиться, пока тот был еще там. Однако чудовище уже спустилось с обломков, на которых оно восседало, и направилось в сторону лучников.

Джерак, не задумываясь, бросился бежать. Ноги сами понесли его. Не оглядываясь, он бросился к солдатам. «Только бы он не погнался за мной! О, боги, умоляю вас»!

Когда он поравнялся с солдатами в синей форме, сержант снова заговорил:

– Беги, парень! Направляйся в форт, – сказал он Джераку, а затем махнул своим людям и повел их прямо на чудовище.

Вняв словам сержанта, Джерак пробежал мимо гвардейцев и изо всех сил рванул по снегу к концу улицы.

Теперь он был в безопасности? Здесь были гвардейцы, у них были лошади и копья для охоты на драконов. Эти твари далеко не непобедимы, даже самые крупные.

Джерак подбежал к бочке, которую кто-то поставил у дома, и спрятался за ней. С шумом втягивая воздух, он пытался отдышаться. Когда огонь в легких утих, а ужас, затуманивший его разум, начал рассеиваться, он рискнул выглянуть из своего укрытия.

Десятки гвардейцев окружили дракона. Несколько групп с мечами и копьями слаженно кружили вокруг него, пытаясь удержать на расстоянии. Каждый раз, когда он пытался напасть на одну из групп, лучники, прятавшиеся среди зданий, отвлекали его стрелами.

Дракон шипел и рычал, бешено крутился и дергался, пытаясь схватить своих мучителей, но они пока не причинили ему вреда. Его шкура оставалась целой и невредимой.

Вдруг кто-то подошел слишком близко, и дракон яростно бросился вперед. Огромные страшные зубы сомкнулись на теле несчастного, и дракон одним мощным рывком отправил труп в полет, забрызгав ближайшее здание кровью.

Улучив момент, сержант опустил копье и, пришпорив коня, бросился в атаку прямо на незащищенный бок чудовища.

Джерак почувствовал, как у него дух захватило. На его глазах оживала сказка! Теперь он как никогда хотел вступить в гвардию. Он хотел быть таким же, как сержант, бесстрашным и умелым.

Конь офицера пустился вперед, и стук лошадиных копыт эхом разнесся по улицам. Дракон, услышав его, повернулся. Джерак знал, что это не страшно: голова была еще лучшей мишенью, чем бок. Один хороший удар – и дракону конец!

Джерак с нетерпением наблюдал за сценой. Конечно же, гвардеец должен был победить.

Вдруг краем глаза Джерак заметил нечто странное. Вокруг дракона поднялся странный ветерок, закручиваясь медленным вихрем. Ближайшие к чудовищу гвардейцы начали отступать, кто-то пятился назад, а кто-то просто рухнул на землю и свернулся калачиком на снегу.

На мгновение Джераку показалось, будто большой серый дракон злобно ухмыльнулся, и вдруг он распахнул пасть и с ревом бросился на атаковавшего его гвардейца.

От его дыхания снег взвился в воздух и полетел вперед. Что он делал? Открыв пасть, дракон стал еще лучшей мишенью. Что происходит? Джерак почувствовал, как ужас снова пополз по его позвоночнику. Что-то было не так.

Снежное облако накрыло офицера, и он вдруг застыл в седле, а его лошадь замедлила ход. Джераку показалось, будто они покрылись белым инеем. Тут и человек, и лошадь остановились без движения прямо перед драконом. Джерак задохнулся от ужаса: храбрый солдат и его лошадь упали замертво и остались неподвижно лежать у лап чудовища.

С шипящим звуком, почти похожим на смешок, ужасное чудовище взмахнуло хвостом и ударило гвардейца. Он разлетелся вдребезги, и в воздух взметнулись куски заледеневшего багрового мяса. В следующее мгновение они упали в снег и покатились по земле.

Дракон повернулся к остальным гвардейцам и тоже обдал их ледяным дыханием. Напрасно они пытались бежать: они тут же попадали, а Джерак смотрел на них, беззвучно дрожа от отчаяния. Этого не может быть!

Неудивительно, что тварь была такой большой и активной зимой. Это был мутант. Какая несправедливость! Как этот огромный зверь вообще смог выжить, подвергшись столь сильной магии?! Как могли боги допустить такое?

Глядя, как дракон-мутант расправился с остатками гвардейцев, Джерак с ужасом понял, что теперь город падет, не в силах противостоять этому исчадью ада. Оно не пощадит ни мужчин, ни женщин, ни детей. Гвардейцы, благородные и, возможно, даже маги будут беспомощны перед ним и его убийственным магическим холодом.