Махедий горько усмехнулся.

– Понятно. Что ж, вы совершенно правы. Раньше я был аптекарем, пока меня не призвали в армию. Во время обучения меня проверили на дар мага и приняли в гильдию Огненный Глаз. Потом меня отправили на фронт, и я понял, что для них я всего лишь разменная монета. А без связей и денег меня никогда бы не посвятили в настоящие секреты магии, – с горечью ответил маг.

– И ты начал задавать вопросы и экспериментировать, – заметил Рыжий Пес.

– Да, и преуспел! Формулы и процессы, связанные с созданием кристаллов маны, очень сложны и держатся под строжайшим секретом. Кристаллы отличаются от гильдии к гильдии. Но вы были правы, сказав, что световой кристалл – исключение! В Огненном Глазе не слишком заботились о сохранности тайны световых кристаллов. Так что благодаря удаче и кое-каким экспериментам я научился их создавать! – победоносно заявил Махедий.

– И теперь ты в бегах, зато можешь создавать волшебные факелы, – с сарказмом подвел итог Сэйтер.

– В общем, верно... но так будет не всегда. Зная, как создавать световые кристаллы, я могу экспериментировать и открывать другие формулы, – возбужденно заявил Махедий.

– Или взорвать себя, – сказал Рыжий Пес, закатив глаза.

– Я знаю, что это опасно, но у меня есть кое-какие мысли и идеи, как снизить риск, – возразил он в свою защиту.

– Ну, конечно, только держись подальше от меня, – презрительно сказал ему Рыжий Пес.

– Хм, надеюсь, я ответил на все ваши вопросы. Теперь, если не возражаете, могу я задать свои? – спросил маг.

– Валяй, – сказал ему Рыжий Пес.

Махедий с любопытством посмотрел на Черного Когтя. Хобгоблин поймал его взгляд, хоть и порядком нервничал. Он был совершенно уверен, что маг не сможет поджечь его силой мысли или, по крайней мере, не станет этого делать. Сэйтеру это пришлось бы не по вкусу.

– Должен признаться, меня чрезвычайно заинтересовал ваш хобгоблин. Обученный хобгоблин – явление еще более редкое, чем дезертировавшие маги и сосуды, мне никогда раньше не доводилось о таком слышать. Он действовал довольно... эффективно, – заметил он.

Сэйтер ухмыльнулся с явной гордостью. Рыжий Пес закатил глаза.

– Тут нечего особо сказать. Я нашел гоблина и обучил его. А когда он превратился в хоба, пришлось вбить в его башку немного здравого смысла, – ответил Сэйтер.

– Да если бы, – пробормотал под нос Рыжий Пес. Маг растерянно уставился на обоих.

– И все? – спросил он Сэйтера.

– И все, – ответил тот.

Черный Коготь нахмурился, услышав слова хозяина. Он помнил все совсем иначе и считал, что его заслуга в том тоже была.

– Понятно. Что ж, теперь, когда мы познакомились, я хотел бы попросить вернуть нам оружие, – сказал Махедий.

– И почему мы должны это сделать? – спросил Рыжий Пес, скептически подняв брови.

– Единственным, кто не захотел присоединиться к Херад, был Басгус. Он просто потащил остальных за собой. У нас нет причин выступать против вас. Как вы уже говорили, в этих диких краях опасно, и... – начал Махедий.

Черный Коготь зевнул. Ему наскучили эти разговоры, а маг, судя по всему, творить магию больше не собирался. Он встал и решил немного поспать. Он собирался воспользоваться палаткой, которую присвоил себе в качестве трофея. Спать в ней должно быть приятнее, чем на земле.

Постепенно все заснули, а с рассветом в лагере дезертиров развернулась бурная деятельность. Все, что можно было забрать с собой, они собрали, чтобы доставить на базу Херад.

Вскоре Рыжий Пес, Сэйтер и остальные бандиты отправились в обратный путь. Теперь у них было почти вдвое больше людей.

– Херад будет счастлива, когда мы вернемся! Ну, или почти счастлива, – гордо заявил остальным Рыжий Пес. Он стоял во весь рост, выпятив грудь. Черный Коготь подумал, что так он кажется еще толще.

Они пошли через лес обратно к дороге. С высоких тенистых деревьев раздавались оживленные птичьи трели. У каждого члена их отряда, даже у Черного Когтя, за спиной был мешок, набитый припасами и добычей.

По пути Черному Когтю попалась на глаза полянка с красными грибами. Он остановился, чтобы рассмотреть их получше, и тут мимо него прошла группа дезертиров. Большинство из них просто проигнорировали его или отпрянули в сторону, стараясь не смотреть ему на глаза. Но один бандит в коричневой шапочке с пером бросил на него презрительный взгляд.

– Смотри-ка, у него меч. Ха, да я съем свою шапку, если эта тварь действительно умеет им пользоваться, – шепнул он шагавшему рядом мужчине.

Второй мужчина поднял брови и недоверчиво покосился на говорившего.

– Не искушай судьбу, дурак, – ответил они и отошел в сторону

Черный Коготь не обратил на них внимания. Его больше интересовало, съедобны грибы или и нет. Судя по яркой красной окраске, скорее всего, они были ядовиты, но в то же время выглядели весьма аппетитно. Он вздохнул и не стал их есть, только сорвал один, чтобы показать Сэйтеру и выяснить наперед, съедобны они или нет.

Ветер переменился, и меж деревьев пробежал ветерок. Листья зашелестели, и хобгоблина окружил запах свежей растительности. Однако среди терпких запахов травы и листьев скрывалось нечто другое, что и привлекло внимание Черного Когтя.

Инстинкт взял верх. Он застыл в неподвижности, а сердце заколотилось так, что его стук отдавался в ушах. Внезапно Черного Когтя охватило желание броситься прочь без оглядки, но вместо этого он заставил себя успокоиться и быстро осмотрелся.

Он не видел ничего, что могло скрываться среди деревьев. Не обнаружив признаков непосредственной опасности, он поспешил вперед и, обогнав остальных, нашел Сэйтера.

Сэйтер шел впереди и разговаривал с Рыжим Псом. Прямо за ними шагал Махедий в компании нескольких людей Рыжего Пса.

На всякий случай оглядевшись вокруг еще раз, Черный Коготь поравнялся с Сэйтером. Его движения были порывистыми и напряженными, но хобгоблин старался сохранять спокойствие, чтобы тот, кто наблюдал за ними, не понял, что его обнаружили.

Увидев хобгоблина, Сэйтер прервал разговор и бросил на Черного Когтя озадаченный взгляд. Тот суетился и явно нервничал.

– Я чую тролля. Идет по ветру, прячется, – шепнул Черный Коготь хозяину.

Почти сразу же он почувствовал себя глупо. Он был совершенно уверен, что тролли не понимают человеческой речи, так что шептать было незачем.

– Дерьмо, – выругался Сэйтер. Он поморщился и на секунду прикрыл глаза, чтобы все обдумать.

– В чем дело? – спросил Рыжий Пес.

– Тролль вернулся и преследует нас, – мрачно ответил Сэйтер.

Рыжий Пес добавил длинную тираду к ругательствам Сэйтера. Большую часть Черный Коготь не понял.

– Нужно быть начеку и предупредить остальных, – сказал Рыжий Пес, закончив ругаться.

– Если мы сможем создать впечатление, будто с нами лучше не связываться, он может отступить без боя. Весь фокус в том, чтобы он не понял, что мы готовимся, – добавил Сэйтер.

Рыжий Пес согласно кивнул. Затем он повернулся и обратился к людям позади него.

– Махедий, подойди-ка сюда, – позвал он мага.

Маг с любопытством на них посмотрел и торопливо подошел.

– Чем могу быть полезен? – спросил он.

– Ваш дружок тролль вернулся. Я хочу знать, есть ли у тебя какие-нибудь магические штучки, которые могут пригодиться. Только не вздумай ничего утаивать, – сказал ему Рыжий Пес.

Маг испуганно вздрогнул, прежде чем ответить.

– Против тролля? Даже не знаю, что из моего арсенала может сработать. Это не мой профиль. То есть, у меня есть... парочка огненных кристаллов, ну и, конечно, световые кристаллы, которыми можно его ослепить. Еще у меня есть силовой кристалл, но его я берегу на самый крайний случай, ну, и все, пожалуй, – нервно ответил он.

– Негусто. Ты же из Огненного Глаза, а это одна из самых крутых боевых гильдий в мире, – с сомнением подняв бровь, заметил Рыжий Пес.

– Ну, так я был не на фронте, когда сбежал из армии. Гильдии выдают боевым магам только те кристаллы, которые считают нужными, поэтому большая часть того, что у меня есть, – это поддерживающие заклинания, – объяснил Махедий.