По одну сторону лагеря стоял Рыжий Пес и почти два десятка бандитов. Еще около дюжины мужчин лежали связанными на земле.

По другую сторону построилось около дюжины вооруженных дезертиров. Они посматривали на напавших на них бандитов, но не решались вступить с ними в бой. На большинстве из них все еще была надета синяя военная форма.

– М-да, кто бы мог подумать, что у них окажутся щиты? Мы ими отродясь не пользовались, – заметил Рыжий Пес, оглядывая противников.

– Да какая разница? Парочка щитов их не спасут, – сказал один из бандитов.

– Верно, нас больше. Посмотрим, захотят ли они вступить в переговоры, – заявил Рыжий Пес. Однако прежде чем он успел что-либо предпринять, ситуация в корне изменилась.

– Что за хрень тут творится? – внезапно пророкотал громкий голос.

Дезертиры заволновались и расступились, пропуская вперед крупного мужчину. Он был гораздо выше остальных и отличался огромными мускулами. Даже издалека было видно, что он куда крупнее и мускулистее Ворши.

На плече у него лежал огромный двуручный меч, а грудь была прикрыта кольчугой. На глазах у бандитов он натянул на голову металлический шлем. Вместе с ним прибыло еще несколько дезертиров, и численное преимущество бандитов стало совсем незначительным.

– Ну и дела… – выругался Рыжий Пес, разглядывая нового противника. Он явно не обрадовался такому повороту.

– Наше превосходство в численности не будет иметь большого значения, если мы хотим еще и захватить пленных, – заметил Сэйтер.

– Я так полагаю, пристрелить его ты не сможешь? – спросил Рыжий Пес. Они оба знали, кого он имеет в виду.

– С броней и щитами это чертовски маловероятно, – ответил Сэйтер.

– Черт, а ведь это все бы упростило, – без энтузиазма пробормотал Рыжий Пес.

Их прервал громкий крик предводителя дезертиров. В тот же миг все замерли. В воздухе повисло напряжение.

– Кто вы такие, черт возьми? – прорычал он. Сэйтер покосился на Рыжего Пса, показывая, что отвечать должен он.

– Мы бандиты Херад Черной Змеи. Вы вторглись на ее территорию, она послала нас разобраться, – прокричал в ответ Рыжий Пес.

– Отчего ж она прийти побоялась сама? – высокомерно спросил великан.

– Наверное, решила, что вы не стоите ее времени. У нее есть более важные дела, чем кучка дезертиров. На этой земле заправляет она, и под ее командованием сотни людей, – ответил Рыжий Пес.

Сэйтер тихо фыркнул: это было явное преувеличение. Но Рыжий Пес проигнорировал разведчика.

– Тогда почему она послала так мало людей, чтобы убить нас? – ответ великана явно не убедил.

– Мы здесь не для того, чтобы убить вас. Мы даем вам шанс присоединиться к нам. Было бы глупо не воспользоваться предложением, – сказал Рыжий Пес.

– А зачем нам объединяться с этой сучкой Черной Змеей? – рассмеялся мужчина.

– Чтобы сохранить себе жизнь. Может, вы и считаете себя крутыми вояками, раз служили в армии, но то же самое можно сказать и о половине разбойников на Севере. Мы видели, что осталось от одного из ваших людей, когда с ним расправился тролль. Вы понятия не имеете, как выжить на Севере. Даже если мы вас не убьем, то скоро это сделает кто-нибудь другой, – возразил Рыжий Пес.

– Ха, если этот тролль вернется, я сам его убью. Нам не нужны ни вы, ни ваша сучка. Я все равно скоро убью ее, и тогда вся эта земля станет моей. Но, пожалуй, я дам вам шанс сохранить шкуру. Присоединяйтесь ко мне, – бравировал мужчина, доставая из мешочка пузырек и поднимая его так, чтобы они его видели.

– Черт меня подери, у них слошер, – простонал Рыжий Пес.

Тут из группы дезертиров отделился еще один человек и шагнул вперед. На вид это был самый обычный человек – щетинистый подбородок, неухоженные каштановые волосы. Он выделялся лишь тем, что держал в руках длинный посох, увенчанный сферой.

– И боевой маг в придачу. У них трижды проклятый боевой маг! Мой тебе совет – бежим, пока не поздно, – сказал Сэйтер Рыжему Псу.

– Мы не знаем, какие у него кристаллы, и какую магию он может творить, – возразил Рыжий Пес.

– Какая разница!? Вряд ли он таскает с собой этот посох только для того, чтобы освещать путь к нужнику, – резко ответил Сэйтер.

– Если мы побежим, слошер нас быстро догонит, – возразил Рыжий Пес.

– Раз он до сих пор не принял эликсир, то и не станет, пока не припрет. Он должен знать, как его трудно здесь достать, – догадался Сэйтер.

– Полагаю, мага ты тоже не можешь пристрелить? – мрачно спросил Рыжий Пес.

– Даже если бы я мог, кто будет сражаться с этим здоровенным слошером, ты? – язвительно ответил Сэйтер.

Рыжий пес вздохнул. Он сник и даже как будто стал меньше.

– Знаешь, что меня действительно бесит во всей этой ситуации? То, что единственным, кто уцелеет, будет твой чертов гоблин, – мрачно буркнул он.

– Я жду ответ, иначе порублю вас на куски, – нетерпеливо прорычал великан, прежде чем Сэйтер успел ответить.

– Мы думаем над предложением. Секунду! – раздраженно крикнул в ответ Рыжий Пес.

– Не зли его! – прошипел Сэйтер.

– Или что? Он нас убьет? – прошипел в ответ Рыжий Пес.

Черный Коготь наблюдал с вершины холма, с которого открывался вид на лагерь, как спорят Сэйтер и Рыжий Пес. Похоже, хозяин был в беде.

Все шло хорошо, пока не появился этот здоровяк. Почему-то все его боялись. У него был внушительных размеров меч и блестящая шапка.

Люди, стоявшие за Рыжим Псом, казалось, были на грани паники. Даже его хозяин, судя по виду, был не в своей тарелке. Черный Коготь винил во всем толстяка Рыжего Пса. Его глупый план, очевидно, не сработал и подверг хозяина опасности.

Хобгоблин очень не хотел, чтобы хозяин пострадал или умер, а ведь все к этому и вело. Он был слишком многим обязан этому человеку, чтобы позволить ему умереть.

Ему также совершенно не хотелось возвращаться в лагерь одному, а потом пытаться объяснить Херад, что же произошло. Он сомневался, что она выслушает его с пониманием и что он переживет допрос.

Но что он мог сделать? Проблема заключалась в здоровяке. Черный Коготь должен был что-то с ним сделать, но что? Он был очень большим, а Черный Коготь – довольно маленьким. Однако мысль о том, чтобы одолеть такого человека... убить его, была очень соблазнительной.

Черный Коготь содрогнулся, почувствовав, как в нем снова проснулся жестокий голод, он пьянил и кружил голову. Хобгоблин злобно оскалился в предвкушении и быстро прикинул в уме различные варианты. Да, он покажет этим людишкам, что не стоит вторгаться на его территорию!

Приняв решение, Черный Коготь спустился с холма и направился через лес к лагерю. Опустившись на четвереньки, он стал пробираться через заросли кустарника и камни на пути. Легкое проворное тело позволяло хобгоблину двигаться так, как людям не дано.

Добравшись до опушки у подножия холма, хобгоблин остановился. Он быстро отряхнулся и накинул капюшон. Затем с напускным спокойствием он вышел из леса и направился прямо в лагерь.

Сразу же несколько дезертиров посмотрели в его сторону. Чувствуя на себе их взгляды, Черный Коготь нервно отметил, что все они вооружены и явно озлоблены. Он сомневался, что сможет отбиться хотя от одного из людей покрупнее, не говоря уже о целой группе.

Черный Коготь очень надеялся, что его план сработает. Возможно, ему следовало подумать чуточку больше. Пока он был далеко и в безопасности, идея казалась не такой уж и плохой. Если план провалится, то не только он сам умрет мучительной смертью, но и, скорее всего, его хозяин.

Впереди предводитель дезертиров поднял в воздух свой огромный меч и зарычал:

– Эй, вы, трусливые псы, время вышло! Хватит испытывать мое терпение. Пришло время драться. Я позабочусь о том, чтобы ваша смерть была медленной и кровавой, в назидание остальным, – кричал он голосом, полным ярости и жажды крови.