В последние несколько дней он вообще не был похож на себя.

Но даже сейчас где-то глубоко внутри Черный Коготь хотел схватить Сэйтера за шею и задушить за то, что он посмел сыграть над ним такую шутку. Раньше ему такая мысль ни за что бы не пришла в голову. Неужели он все время так злился, потому что стал хобгоблином? Интересно, а сможет ли он каким-то образом вернуться в прежнее состояние?

Секундочку... почему он задавал себе все эти странные вопросы? Он никогда не делал этого раньше. На самом деле он думал обо всем подряд, даже о тех вещах, о которых он не думал никогда. Что если он не сможет остановиться?! Это ужасно. Так, ладно, прекрати думать сейчас же!

Э-э-э, сработало?..

К счастью для Черного Когтя, ход его мыслей прервался, потому что из палатки снова вышел Сэйтер. Он выжидающе посмотрел на хобгоблина.

– Э, прости, хозяин, – сказал Черный Коготь и неловко улыбнулся.

Ему вдруг показалось, что хозяин не поверил в искренность его извинений.

– За что? – спросил Сэйтер. Черный Коготь задумался.

– Я разозлиться, пытаться ударить хозяина и хитрить. Я был очень плохой, – с сожалением ответил Черный Коготь.

– Ты и должен бить меня во время наших тренировок, но только во время тренировок. Что касается злости, ты можешь сказать мне, что ее вызвало? – спросил Сэйтер.

– Я злиться, потому что расти? Ты говорить это раньше, – неуверенно ответил он.

– Тогда откуда мне знать, что ты прекратишь злиться? – спросил Сэйтер.

Черный Коготь потратил еще несколько минут, чтобы обдумать ответ. Вопрос оказался довольно сложным, впрочем, оказалось, что он не зря так много думал в последнее время.

– Потому что ты меня учить? – неуверенно ответил Черный Коготь. Его ответ вызвал у Сэйтера широкую ухмылку.

– Верно. Так что давай вернемся к тренировкам. Нет ничего лучше, чтобы научиться себя контролировать, когда тебе не хватает дисциплины, – объяснил Сэйтер и перерезал веревку.

Черный Коготь застонал. Висеть вниз головой на дереве было не так уж плохо. Может, ему следовало держать рот на замке?

Теперь, спустившись на землю и придя немного в себя, первым делом хобгоблин изучил свое отражение в стоящем рядом ведре с водой. Из лысого черепа торчали два коротких черных рога. Его прежнее низенькое и пухловатое тельце вытянулось, и теперь он стал почти таким же высоким, как человек.

Он осунулся и стал похож на очень худого человека, но жилистое зеленое тело все еще оставалось крепким и сильным. Черты лица, нос и подбородок, которые раньше были округлыми, заострились. Теперь он стал стройнее, и в нем появилось что-то хищное.

Он улыбнулся и увидел в отражении на воде, что зубы тоже выросли. Тонкий язык стал заметно длиннее и теперь мог довольно далеко высовываться изо рта.

Дни проходили по заведенному распорядку: утром – работа, вечером – тренировки, только теперь Черный Коготь осознавал свою злость и пытался подавить ее. Впрочем, не слишком успешно.

– Нет, контролируй свою ярость. Соберись. Ты снова открылся, – сурово крикнул Сэйтер, когда его деревянный клинок разминулся с мечом Черного Когтя и больно ударил хобгоблина по плечу.

Главное – контроль, подумал он про себя. Я не должен делать то, что говорит мне злость. При этом он так старался не забыть о том, что стойка должна быть твердой, но легкой, что едва не пропустил один из ударов Сэйтера и сумел блокировать его лишь в самый последний момент.

– Хорошо, теперь атакуй, – крикнул Сэйтер. По его команде клинок Черного Когтя устремился к Сэйтеру, но человек с легкостью парировал удар.

Черного Когтя одолевали противоречивые чувства: с одной стороны, прежние установки не позволяли ему нападать на людей, а новые агрессивные инстинкты так и толкали его прыгнуть вперед и выцарапать Сэйтеру глаза. Из-за этого внутреннего конфликта ему никак не удавалось атаковать быстрее.

– Нет, ты слишком медлишь. Продолжай атаковать, – сказал ему Сэйтер. Черный Коготь послушался и начал стремительную серию атак, ни одна из которых так и не попала в цель. Сэйтер парировал каждый удар, а затем сам стукнул Черного Когтя по голове деревянным мечом.

Хобгоблин почувствовал, как его лицо скривилось от ярости. Он хотел броситься на Сэйтера, ударить его, почувствовать, как Когти разрывают розовую человеческую плоть. Но он не сделал этого.

Несколько раз он терял контроль и, поддавшись ярости, очертя голову кидался в атаку, но каждый раз Сэйтер просто сбивал Черного Когтя с ног.

Нет, чтобы побить Сэйтера ему нужно контролировать ярость и научиться пользоваться мечом. Стоп, выходит, чтобы побить хозяина ему нужно не хотеть его бить? Ух, как сложно, аж голова разболелась.

– Расслабься, держись свободнее. Просто перетекай из одной стойки в другую и помни о технике, – твердил Сэйтер Черному Когтю уже в сотый раз за последние несколько дней. Черный Коготь снова злобно зашипел, но попытался сделать то, что ему сказали. Ему отчаянно хотелось отпустить вожжи и дать волю ярости.

Так проходил день за днем. Когда Сйэтер стал слишком уставать, роль учителя взял на себя Вархс. Медленно, но верно обучение Черного Когтя двигалось вперед. Однажды утром он проснулся и увидел, что Сэйтер складывает палатку.

– Пора возвращаться. Ты все еще ужасно фехтуешь, но я не могу торчать здесь и обучать тебя вечно. Однако ты научился держать себя в руках, и надеюсь, этого будет достаточно, чтобы уберечь тебя от неприятностей. Только помни, что будет, если ты оплошаешь, – сказал Сэйтер Черному Когтю.

– Меня подвесят на дереве? – догадался Черный Коготь.

– Нет, Херад убьет тебя, – ответил Сэйтер.

– Ох… – воскликнул Черный Коготь.

Он почти забыл о ней. Он мысленно сравнил ее бой с гулями со своими занятиями с Сэйтером.

Злоба, пустившая корни глубоко внутри Черного Когтя, новые инстинкты, толкавшие его бросаться на каждого вокруг, внезапно угасли и сошли на нет. Он не собирался даже пытаться бросить Херад вызов. Нет, не бывать этому.

Контроль стал его новым лучшим другом. И снова Черный Коготь был благодарен своему мудрому хозяину за то, что тот так усердно с ним занимался. Если бы не уроки Сэйтера, однажды он бы потерял контроль над собой, а через пару секунд был бы безжалостно убит Херад.

– Иди сюда, Черный Коготь, у меня есть для тебя подарок, скажем так, по случаю выпускного, – сказал ему Сэйтер.

– Что такое выпускной? – спросил он хозяина. Хотя часть про подарок ему понравилась.

– Это то, что происходит, когда ты чему-то научился или прошел испытание. Ты изучил основы фехтования и контроля. Теперь каждый раз, когда почувствуешь злость, вспоминай о наших уроках. Злость уничтожит тебя, – объяснил Сэйтер.

– Да, хозяин, – с благодарностью ответил Черный Коготь.

Затем Сэйтер вручил Черному Когтю заплечный мешок. Сгорая от любопытства, хобгоблин открыл его и вытащил содержимое. Там было несколько комплектов одежды и длинный плащ с капюшоном.

– К счастью, когда мы покидали лагерь, там валялась целая куча одежды, которая уже никому не была нужна. Я подобрал для тебя кое-что твоего размера. Там есть и другие вещи, в том числе кремень и кресало, – объяснил Сэйтер.

– Спасибо, хозяин, – сказал ему Черный Коготь с искренней благодарностью. По какой-то причине факт, что ему дали человеческую одежду, ужасно его обрадовал.

– Оденься. Мы не можем вернуться в лагерь, пока ты одет, словно какой-нибудь дикарь, – ответил Саэтер.

Черный Коготь сразу же выбрал пару грубых черных штанов и коричневую рубашку, стащил с себя самодельные шорты – в последнее время они все равно стали ему тесноваты – и напялил новую одежду.

– Ну вот, другое дело. Больше ты не похож на дикого хобгоблина, – сказал хозяин Черного Когтя и довольно улыбнулся.

– Да уж, даже не могу сказать, на кого он теперь похож, – добавил Вархс. Усилием воли Черный Коготь поборол желание выцарапать человеку глаза.

– А вот и, собственно, подарок. Только не забывай о тренировках, иначе я сам тебя убью, – с этими словами Сэйтер достал простой короткий меч в ножнах и протянул его рукоятью Черному Когтю.