– Ну, нам от него все равно никакого проку, умеет он говорить или нет, а гоблинов тут и без него хватает с избытком. Давай просто убьем его, Сэйтер, – предложил коротышка.

Гоблина кольнул страх, когда лысый Бак снова заговорил о том, чтобы убить его. Он не хотел умирать! На свете было так много вкусных вещей, которые он еще не успел попробовать.

К счастью, высокий человек по имени Сэйтер неодобрительно нахмурился, после чего сказал Баку:

– Нет, возможно, я найду ему применение. У этих существ должно быть хорошее обоняние, а хороших собак здесь держать сложно. Их съедают.

– Я хороший нюхач! Меня никто не съедать! – с готовностью вмешался гоблин.

Он мог сделать что угодно лучше, чем какая-то тупая собака, к тому же он всю жизнь только и делал, что старался избежать участи стать чьим-то обедом. Уж в этом он был мастер.

Бак посмотрел на пленника с сомнением, но гоблину показалось, будто Сэйтер слегка улыбнулся. Очевидно, подлизываться нужно было к старшему мужчине.

– А что, если этот мелкий уродец сбежит? – спросил Бак скептически.

– Ты же сам только что сказал, тут полно гоблинов. Что-то изменится от того, если одним станет больше? Или ты думаешь, что он заболтает нас до смерти? – ответил Сэйтер, добавив в голос и жесты властные нотки.

В ответ Бак слегка нахмурился, но, к облегчению гоблина, отступил. Видно, Сэйтер был главнее и гораздо умнее, раз счел гоблина ценным.

– Ладно, пусть идет с нами, раз уж он тебе так нужен, сомневаюсь, что кому-то будет до него дело. Только держи этого чертова недомерка подальше от меня. Я пока доложу боссу, что полезного мы нашли, – сказал Бак, прежде чем уйти.

Когда он ушел, Сэйтер повернулся к гоблину и получил в ответ от зеленого карлика широкую зубастую улыбку, полную благодарности.

– Ну, гоблин, а имя-то у тебя есть? – спросил Сэйтер.

Существу понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что означают слова человека, вопрос его удивил. В канализации другие гоблины обращались к нему по статусу, а люди вообще не видели необходимости давать имена своим рабам.

– Нет, хозяин, – ответил он после секундного колебания.

Он не понимал, к чему все идет. Сэйтер на секунду задумался.

– Хорошо, отныне тебя зовут... Черный Коготь, потому что у тебя один коготь темнее остальных. Понятно? – спросил он.

– Я Черный Коготь, – оживленно сказал гоблин.

Странное ощущение – иметь собственное имя, называть себя как-то особенно. Но ему понравилось это ощущение. Еще ему понравилось, что его новое имя описывало то, что отличало его от других гоблинов, – его темный коготь. Не каждый гоблин сможет взять себе его имя, даже украсть его никто не сможет!

– А теперь, если я тебя выпущу, будешь держаться поближе ко мне и делать то, что скажу? – строго спросил Сэйтер гоблина.

Черный Коготь уловил в его голосе грозные нотки. Ну, это обычное дело. Хозяева всегда злились на гоблинов. Хотя зачем тогда они оставляли где попало всякие блестяшки и вкусные вещи, раз не хотели, чтобы они достались гоблинам?

– Ты хозяин, – ответил скрипучим голосом Черный Коготь на вопрос Сэйтера.

Он не понял всего, что сказал Сэйтер, но понял достаточно. Кроме того, называть людей хозяином всегда было правильно. В ответ Сэйтер мрачно усмехнулся.

– Схватываешь на лету, это хорошо, – сказал он, смягчившись, затем подошел к клетке и начал ее отпирать.

Когда она открылась, Черный Коготь сделал несколько осторожных шагов, затем медленно потянулся и повернулся к своему новому хозяину. Как же хорошо выбраться из клетки! Но еще больше ему хотелось оказаться дома, а не в этом странном месте.

Первой его мыслью было бежать, как только мужчина отвернется. Однако Черный Коготь застрял здесь, среди этих непривычных деревьев и опасных на вид людей. Родной дом был очень далеко, а гоблин понятия не имел, какие опасности подстерегают его среди деревьев, но был уверен, что их много!

Поэтому он решил держать как можно ближе к этому новому невраждебному человеку по имени Сэйтер. Он был большим даже по человеческим меркам, так что рядом с ним должно быть довольно безопасно. Даже если Сэйтер побьет его пару раз, безопасность того стоила.

Макушкой гоблин доставал чуть выше пояса Сэйтера. Сам же он, покрытый зеленой кожей, походил на невысокого приземистого человека.

У него была лысая голова, два длинных заостренных уха и острые когти на руках и ногах. Нос у него был большой, длинный, похожий на клюв. Глаза были маленькими и прищуренными, а зубы острыми как иголки.

Черный Коготь считал себя довольно красивым, но был уверен, что его хозяева думают иначе. Однако у Сэйтера его внешность, похоже, не вызывала ни удивления, ни отвращения.

– Хорошо, давай посмотрим, насколько хорошо ты обучен. Иди сюда, Черный Коготь, – твердым голосом приказал Сэйтер, показав рукой на место в дюжине футов от себя.

Гоблин тут же поспешил встать на это место, а затем гордо улыбнулся своему хозяину. Слишком просто, эту команду он освоил уже давно!

– Стоять, – скомандовал Сэйтер и положил перед собой на землю кусок сушеного мяса.

Запах мяса напомнил Черному Когтю, что он ничего не ел с самого утра. Впрочем, караванщики никогда не давали ему много еды. Баланду он любил так же сильно, как и любой другой гоблин, но за пару недель надоела и она. Теперь ему хотелось чего-нибудь другого.

Но он продолжал стоять, не обращая внимания на урчание в животе. Он был слишком умен для этого. Он знал, что это уловка, понял это еще в городе после того, как его пять раз побили. Всего-то пять раз! Воистину, он был гением среди гоблинов.

– Хороший гоблин, теперь можешь подойти, – сказал ему Сэйтер.

Черный Коготь подошел и встал перед Сэйтером. Его назвали хорошим гоблином! Прежние хозяева никогда его так не называли.

Затем Сэйтер нагнулся, поднял мясо и, к вящему удивлению Черного Когтя, отдал ему. Гоблин тут же засунул вкусно пахнущее мясо в рот, прежде чем хозяин успел передумать. Он едва не подавился и не задохнулся, но все равно проглотил его. В городе ему никогда не давали ничего столь же вкусного.

– Голоден? – спросил Сэйтер, странно посматривая на Черного Когтя. – Вижу, ты послушен, это хорошо, – с удовлетворением сказал он грубым голосом.

Черный Коготь внезапно громко рыгнул, так как еда, которую он съел слишком поспешно, попросилась обратно. Улыбка его нового хозяина немного померкла, но, поколебавшись секунду, он продолжил.

– Ладно, следуй за мной. В лагере посмотрим, на что ты действительно способен, – сказал Сэйтер гоблину и зашагал прочь.

Гоблин подчинился. Команда «следуй за мной» была ему хорошо известна, но главное, он не хотел оставаться один без нового хорошего хозяина, с которым чувствовал себя в безопасности. Обычно он не появлялся на поверхности днем, и с непривычки яркий слепящий солнечный свет и странный свежий воздух нервировали его. «Гадость какая», – он отчаянно желал оказаться снова в безопасности среди отрадной темноты и запахов канализации.

Черный Коготь шел за Сэйтером через разбитый караван. Вокруг шныряли бандиты и грабили трупы и повозки. Гоблин с интересом осматривался и принюхивался.

Для безопасности он старался держаться как можно ближе к новому хозяину, так как люди вокруг казались ему сущими великанами, да к тому же еще и очень опасными. Все они были увешаны оружием, еще покрытым красной человеческой кровью.

Когда они проходили мимо каких-то бандитов, те уставились на Черного Когтя и окликнули Сэйтера. К облегчению Черного Когтя, Сэйтер что-то быстро сказал в ответ, и мужчины тут же потеряли к нему всякий интерес и вернулись к сбору трофеев.

Какое-то время они шли по дороге, а потом Сэйтер свернул в лес. Столько дней Черный Коготь наблюдал деревья издалека и теперь, оказавшись вблизи, был удивлен тем, насколько пугающе они выглядели.

Перед ним простиралась стена зелени. Над головой возвышались деревья во много раз выше его самого, со светлой корой и длинными ветвями, раскинувшимися во все стороны. Под ними густо рос кустарник, преграждавший путь вперед. В неприступных зарослях было лишь несколько мест, где мог пройти человек.