От этого факел, который он все еще держал в руке, затрясся, и вокруг них закружился целый рой теней. Черный Коготь стоял и ждал, когда хозяин двинется в путь. Сэйтер лишь бросил на него раздраженный взгляд.

– Ты все еще идешь первым. Возвращайся тем же путем, которым мы пришли. Он безопасен, – сказал ему Сэйтер, накладывая на тетиву очередную стрелу.

Черный Коготь бросил было на своего хозяина жалобный взгляд, но Сэйтер проигнорировал его и рукой указал путь.

Черный Коготь горько вздохнул и, нервно озираясь по сторонам, зашагал назад по дороге, по которой они пришли. Крепко сжимая факел, он вглядывался в темные деревья вокруг в поисках длинных ног или красных глаз. Но он ничего не видел. Гигантских пауков Черный Коготь теперь не любил больше всего, даже больше, чем лошадей или гарпий.

Черный Коготь брел по темному лесу. Несколько раз он обходил места, где было много паутины или где, как ему казалось, он видел что-то наверху. Ему ужасно не хотелось, чтобы его укусил паук, не важно, был его укус смертельным или нет.

В какой-то момент Черный Коготь увидел у подножия дерева череп гоблина, во всяком случае, ему показалось, что он принадлежал именно гоблину. Пустые глазницы черепа смотрели прямо на него. Теперь Черный Коготь знал, какое место занимают гоблины в местной пищевой цепочке. Сзади слышались шаги Сэйтера, но Черный Коготь все равно оглянулся, чтобы убедиться, что хозяин идет следом. Рядом с хозяином он был в безопасности.

И хотя Сэйтер был гораздо добрее и бил его гораздо реже, чем прежние хозяева, Черный Коготь был очень обеспокоен тем, что в лесу было полно тварей, готовых закусить гоблином. Нельзя сказать, что гоблинов никогда не убивали в канализации, но там, по крайней мере, он знал, каких опасностей можно ожидать. В лесу же он не знал, кто в следующий миг на него нападет. Случиться могло все, что угодно, и это его пугало.

К облегчению Черного Когтя, паутина вскоре стала тоньше, пока не пропала совсем. В лесу стало светлее, а подлесок гуще. Черный Коготь почувствовал облегчение, когда они покинули владения пауков. Он надеялся, что хозяин никогда больше не заставит его вернуться в это темное страшное место.

– Стой, Черный Коготь, – крикнул Сэйтер, как только они вышли из чащи. Черный Коготь остановился и обернулся к хозяину. Сэйтер подошел и забрал факел у гоблина, а затем погасил его. Дав ему немного остыть, он убрал его обратно в мешок.

– Следуй за мной, – скомандовал он, снова взяв на себя руководство. Черный Коготь было подумал, что они возвращаются в лагерь, но Сэйтер свернул в другую сторону.

Вскоре путь им преградил широкий ручей, который змеей вился меж деревьев. Вдоль него рос высокий камыш и другие водные растения. Птицы радостно перекрикивались друг с другом с верхушек близлежащих деревьев. Черный Коготь никогда не видел и не нюхал такой чистой воды. Ему захотелось подбежать и попробовать ее.

Он подошел к ручью, но Сэйтер внезапно остановил его, больно рванув за ухо. Гоблин отпрыгнул назад и удивленно вскрикнул. Все еще держа его за ухо, Сэйтер сердито посмотрел на гоблина.

– Стоять, – тихим, но строгим голосом приказал Сэйтер. Черный Коготь тут же застыл на месте. – Плохой гоблин. Я сказал тебе идти за мной, а не впереди. Не отходи от меня, и тогда тебя не убьют, – прошипел Сэйтер.

Он отвернулся от гоблина и с подозрением посмотрел на ручей. Затем он поднял с земли булыжник и бросил его в воду. Он отскочил от торчавшего из воды камня, своими размерами превосходившего Черного Когтя. К удивлению гоблина, камень с плеском ушел под воду и исчез.

– Гигантская кусачая черепаха, – зловеще прошептал Сэйтер ему на ухо. – Стоит только подойти к этой твари, маленький гоблин, как она утащит тебя под воду и слопает.

Глаза гоблина расширились от ужаса. Он ненавидел воду, особенно, если там было глубоко, и совершенно не желал, чтобы его слопали.

– Черный Коготь сожалеть, хозяин. Он глупый гоблин, но он благодарить, что хозяин его спасать, – простонал Черный Коготь.

Сэйтер посмотрел на гоблина с раздражением и снова потянул его за ухо. Черный Коготь едва не споткнулся, но сумел подавить очередной вопль. Его бедное ухо так болело! Почему хозяин все время таскал его за уши?

– За мной, – сурово приказал Сэйтер и направился вниз по течению, держась на достаточном расстоянии от воды. Черный Коготь последовал за ним, потирая больное ухо.

Вскоре они набрели на брод, где было мелко, и вода весело булькала между влажных камней. Сэйтер спрыгнул в воду и без проблем пересек ручей. Вода едва покрывала носки его сапог.

Черный Коготь тоже прыгнул в ручей и быстро зачерпнул воды. Набрав воды в ладони, он поднес ее к губам. Вода была прохладной и освежающей на вкус. Она приятно расслабляла и ласково щекотала пальцы его голых ног.

Переправившись через ручей и пройдя через кустарник, Сэйтер остановился и осмотрел землю. Черный Коготь почуял запах чьих-то экскрементов. Он не знал, что это было за животное, но запах показался ему свежим. Сэйтер встал и внимательно изучил веточки на одном из кустов. Затем он снова двинулся вперед, но уже медленнее и осторожнее.

Стоило им продраться сквозь кустарник, как перед ними выросла очередная зеленая стена из веток и зарослей. Они нырнули в кусты и вскоре оказались на краю поляны.

Поляна была сплошь покрыта короткой травой и солнцелюбивыми цветами. То тут, то там росли невысокие деревья и кусты, создавая небольшие слепые зоны, но большая часть была покрыта одной лишь травой и хорошо просматривалась.

Посреди поляны раскинулся большой пруд. Вокруг пруда росли камыши и кувшинки. Слышалось кваканье лягушек. Черный Коготь облизал губы. Лягушки были очень вкусны. Как-то раз ему довелось поймать несколько штук. Достаточно было сесть рядом с водой и ждать, пока лягушка не подойдет достаточно близко, чтобы ее можно было схватить. Они были склизкие, мягкие и сладкие. Вкуснее всего были лапки, он любил их жевать.

Не говоря ни слова, Сэйтер осмотрелся, а затем осторожно двинулся к зеленым кустам, росшим вокруг большого валуна на холме у кромки леса.

Там Сэйтер положил мешок и начал приготовления. Присев на корточки, он развернул спрятанные в тряпку стрелы и положил их на землю. Затем он уселся поудобнее и положил лук на колени. Черный Коготь присел рядом.

Несколько минут Сэйтер не двигался. Ничего не происходило: лягушки продолжали квакать как ни в чем не бывало, и только птицы время от времени камнем падали вниз, чтобы схватить насекомое.

Они подождали еще несколько минут. Сэйтер почти не двигался, только дышал, размеренно вздымая и опуская грудь. Он молча наблюдал за поляной из своего укрытия. И только ветер шелестел высокой травой.

Казалось, они ждали час или около того. Черный Коготь начал терять терпение. Инстинкты подсказывали ему, что нужно найти след и выйти по нему к норе. Ему не хотелось сидеть весь день и ждать, пока что-то произойдет! Разве это охота?

И тут он заметил какое-то движение в траве. Через мгновение показалась коричневая голова кролика, привставшего на задние лапы. Но разве они пришли сюда за кроликом?

Черный Коготь бросил взгляд на Сэйтера, но хозяин никак не отреагировал. Кролик вскоре снова скрылся в траве. Гоблин разочарованно вздохнул и устроился поудобнее. Пригревшись под полуденным солнцем, он начал клевать носом.

Черный Коготь еще нескольких минут таращился на колышущуюся на ветру траву и задумался, нет ли способа заснуть так, чтобы хозяин этого не заметил. Он все равно ничего не делал, только сидел, и это было очень скучно.

Вдруг кусты на противоположном конце поляны задрожали. В ту же секунду они всецело завладели вниманием Черного Когтя. Может, это просто ветер? Кусты снова зашевелились, и на поляну медленно вышло высокое животное.

Телом оно напоминало лошадь, но было меньше и гораздо стройнее, с белыми пятнами на коричневом меху. Животное потрусило к пруду и, осмотревшись, принялось пить. Черный Коготь ждал, что одна из тех огромных черепах, которых он видел раньше, вынырнет из воды и утащит зверя под воду, но этого не произошло.